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六品目 河童の皿②

飴屋の職人が首をかしげる。

「……たまも姉さんが逃げられない？」

「そうだよ…鬼は独占欲が強い。特に綿津見はヤバイな。」

豊玉が大きなため息をつきながら話す。

「でもたまも姉さんの方が力が上だろ？」

「オレと綿津見は鬼神だからな。…不死身に近い。」

飴屋の職人がつばを飲み込む。

…本気で殺りあったらどっちが勝つか分からねぇな。

「…昔の綿津見はひどかったぞ。気に入った女がいたら攫って。…それで、女が逃げようとすればすぐに食い殺してた。」

豊玉が頭を抱えながら話す。

……綿津見(あいつ)を見てああはならねぇようにしようって考えてたな。

だから、遊女しか相手にしてこなかった。1人の女に固執しないように…

「昔から女遊びはすごかったもんなぁ。」

飴屋の職人が羨ましそうに話す。眠る手鞠が豊玉の着物をぎゅっと掴む。

……本当に、変なやつだな。

噛みついて血を吸ったのに…それでもこうして懐いてくる。

「無防備な顔して寝てるなぁ。よほど安心できる場所なんだな。」

飴屋の職人が微笑む。

「変なガキだ。」

「さぁて、そろそろ行くわ。お代はいくらだ？」

「…ただ預かっただけだし、いらねぇよ。」

「そうはいかねぇよ。ちゃんととってくれよ。」

「そう言われてもなぁ……なら貸しにしとくよ。」

豊玉が少し悩んだ後で話す。飴屋の職人が困り顔で微笑む。

「旦那相手に貸しって少し怖いけど、仕方ねぇな。」

「そんなにヤバイ事、言わねぇよ。」

「分かってるよ。じゃあな。」

飴屋の職人が店を出る。豊玉が眠る手鞠を抱えて階段を上がる。部屋に入って布団に寝かそうとすると手鞠が目を開ける。

「……あれ？…飴屋のおじさんは？」

「帰ったよ。薬、飲めるか？」

「……うん。」

「じゃあ、白湯持ってくるから起きてろよ。」

寝ぼけながら返事をする手鞠。豊玉が白湯を取りに行くために部屋を出る。手鞠が寝ぼけながら窓から外の景色を眺める。

……妖怪がいっぱい。

町並みは派手だし、皆、楽しそう。

人間とは大違いだなぁ……

窓枠に寄りかかりながら、ぼんやりと考える。

こっちの世界を見て思ったけど、人間の世界って冷たく感じる…スマホばっか見て仲良くしてるふ(・)り(・)をする。

「大丈夫か？」

寂しそうに外を眺める手鞠を見て豊玉が心配そうな顔で話しかける。

「うん、大丈夫。」

手鞠が微笑む。

「………本当に、大丈夫か？」

豊玉が心配そうな顔で手鞠に聞く。

「そんなに顔色、悪い？」

「……なんて、言うか……寂しそう？…に見えた。」

………寂しそう？

手鞠が心を読まれたような気がして焦る。

「そ、そうかな？」

「とりあえず、薬飲め。」

豊玉が薬を溶かした白湯を手鞠に渡す。手鞠が薬を飲む。その様子をじっと見る豊玉。

「……どうしたの？」

「いや……」

何か言いたそうな顔で豊玉が言葉をつまらせる。

「…？…お腹、痛い？」

手鞠が不思議そうな顔で豊玉に聞く。豊玉が怪訝な顔で手鞠を見る。

「ちげぇよ。……その、なんだ……」

気まずそうな顔で話す豊玉。不思議そうな顔で見る手鞠。

「……薬、飲ませろって…言わねぇなと思ってな…」

豊玉が目をそらせて気恥ずかしそうな顔をして言う。手鞠の頬が少し赤くなる。

……あ、そういや、薬飲ませてもらってた。今、思うとちょっと恥ずかしいな……

「えっと……この薬、苦くないし…」

手鞠が下を向いて焦りながら話す。豊玉が頭をかきながら焦る。

「そうか…」

…別に飲ませたい訳じゃねぇけど。

なに焦ってるんだオレは？

「とにかく、寝とけよ。」

豊玉が気まずさに耐えられず部屋を出る。

手鞠は布団に横になる。

……少し前まで気にならなかったけど、何か恥ずかしくなってきた。

でも今まで通りにしないと好きなのがばれちゃうかも？気をつけないと…

手鞠が目を閉じる。

幼い手鞠が祖母と一緒に部屋で絵を描いていた。

『おばあちゃん、みて！』

自分の書いた絵を得意気に見せる手鞠。祖母が優しく微笑む。

『じょうずだねぇ。』

誉められて喜ぶ手鞠。部屋にスタイルのいい女が入って来た。

『おかあさん！』

幼い手鞠が笑顔で母に駆け寄る。母が微笑み手鞠の頭を撫でる。

『大きくなったわね。』

『えをかいてたの。おかあさんもいっしょに…』

『ごめんね。すぐに行かないとダメなの。』

母が申し訳なさそうに微笑む。

『……ううん。だいじょうぶ。おしごと…でしょ？』

幼い手鞠が笑顔で女に言う。祖母が母に聞く。

『…もう、行くの？』

『すいません、お義母さん。いつも手鞠の事、任せきりで。』

『それは構わないけど…もう少し手鞠の側に…』

『おばあちゃん！だいじょうぶだよ。』

手鞠が祖母にも笑顔で言う。

『近いうちに帰ってくるから、おばあちゃんの言うこと聞いて、いい子にしてるのよ。』

女が手鞠の頭を撫でながら微笑む。

『うん！わかった。』

……うん、いい子で待ってる。

手鞠が涙を流しながら目を覚ます。

…久しぶりにお母さんの夢、見た。涙を拭いながら起き上がる。小さい頃は、いい子でいればお母さんが帰ってきてくれると思ってたけど…結局、仕事が忙しくて帰ってこなかったなぁ…

すぐ隣で寝ている豊玉に目を向ける。

……怖くて、悪い鬼。

でも、好きになっちゃった。

私、おかしくなっちゃったのかな？

豊玉にしがみついて、眠る手鞠。

ー次の日の昼頃ー

手鞠が目を覚ます。隣で寝ていた豊玉はいなかった。

…とよちゃん、いない。

起きあがり外を見る。

もうお昼かな？ここだと時間がゆっくりしてるからわかんない。…ほんと、人間の世界とは大違い。

立ち上がり部屋を出る。

お腹、減ってきた…

手鞠がゆっくりと階段を降り始めると、慌てた顔をした豊玉が姿を見せる。

「あ、とよちゃん。お腹、、」

「バカ！大人しく寝てろ！また落ちたらどうすんだよ！」

豊玉が階段をあがり、手鞠が階段を踏み外さないように抱える。手鞠が笑顔で豊玉にしがみつく。

「大丈夫だよ。」

「なにが、大丈夫だ。昨日、踏み外したろうが。」

「お腹、減った…」

「そうか！何が食べたいんだ？」

むすっとしていた豊玉の顔がぱっと明るくなった。

「伝さんのおにぎり♪鮭と昆布がいい。」

「待ってろ。すぐに頼んできてやるよ。」

少し嬉しそうな顔をした豊玉が和室に手鞠を座らせ自分の羽織を肩にかけると、飯屋に向かう。側で見ていた海月が口元を袖で隠して笑う。

「豊玉のあの顔、、本当に面白いねぇ。」

「…ほんと、変な鬼。海月さんおはよ♪」

手鞠がにこにこしながら海月に挨拶する。海月が手鞠の顔を覗き込んで微笑む。

「おはよ。…顔色、よくなったね。」

「うん♪かなり楽になったよ。」

「そうかい。そりゃ、よかった。」

どこからともなく付喪神が現れる。

「やっと、起きて来たか娘。」

「あ、小さい子だ。」

「わしは付喪神だ！崇めよ。」

付喪神が得意気に手鞠に言う。手鞠が不思議そうな顔で付喪神を見る。

「あがめる？…なにそれ？あとおじいちゃんってほんと？」

「…最凶の金棒に宿った神様じゃ！もっと敬え！」

「神様なの？さいきょうの金棒？…うやまう…ってなに？」

言葉の意味が分からず難しい顔をする手鞠。

「何も知らんのぅ…」

付喪神が呆れた顔をする。

「うん、知らない。…で？神様の名前は？」

「…名前？」

付喪神が驚いた顔をする。

「名前、ないの？…それとも忘れたの？」

「言われてみれば…名前、ないのぅ…」

付喪神が悩みながら話す。

「さいきょうの金棒についてる神様？…だよね、、じゃあ、きょうちゃんは？」

手鞠がにこにこしながら付喪神に言う。付喪神が少し黙った後で無邪気に笑う。

「よいな、その名！」

「じゃあ、決まり♪きょうちゃんって偉い神様なの？」

「もちろんじゃ！」

「なに言ってんだよ。偉いわけないだろ…」

弁当を持って帰ってきた豊玉が付喪神に言う。

「偉いぞ！お前も敬え！」

付喪神が豊玉に文句を言う。

「うるせぇ！…ほら、弁当だ。」

豊玉が手鞠に弁当を渡す。

「わ~い♪伝さんのご飯、久しぶり♪」

手鞠が弁当を開けるとおにぎりや唐揚げ卵焼きなどが詰め込まれていた。

「いっただきま~す♪」

手鞠が手を合わせて言うとおにぎりにかじりつく。付喪神が弁当を覗き込む。

「うまそうじゃな…」

「きょうちゃんも食べる？」

「いいのか？」

「お前は食わなくても何ともないだろうが！」

豊玉が付喪神に怒鳴る。

「いいよ♪…どれ、食べたいの？」

手鞠がにこにこしながら豊玉を見てから付喪神に弁当を見せながら言う。

「では、この黄色いのがよいな。」

付喪神がそう言うと卵焼きを手に取る。

「もし足りないなら…」

豊玉が手鞠に話しかけると手鞠が笑顔で答える。

「これで十分だよ。」

弁当を付喪神と分けて食べ終わると手鞠が豊玉に言う。

「ずっと家で寝てたから外に行きたい。」

「まだ、大人しくしてた方がいいだろ？」

難しい顔をした豊玉が手鞠に言う。

「傷の様子、見てもらうのに薬屋に行ったらどうだい？あんたが抱えたら手鞠は歩かなくていいだろ？」

海月が豊玉に言うと豊玉が納得した顔をする。

「そうだな。…白玉のところに行くか。」

手鞠を着替えさせて自分の羽織を頭からかけて抱える豊玉。

「じゃあ、行ってくる。」

「行ってらっしゃい。」

海月と付喪神が見送る。手鞠を抱えて大通りを歩く豊玉。手鞠が頭からかけられた羽織を見て不思議そうな顔をする。

「ねぇねぇ、この着物、どうして頭からかけるの？」

「羽織だ。人間の匂いが周りにいかねぇようにしてるんだよ。」

豊玉が手鞠に説明する。

「匂い？…私、臭い？」

手鞠が自分の体臭を気にして慌てる。

「ちげぇよ。人間の匂いだって言ったろ。」

豊玉が呆れながら手鞠に話す。

「そっか、よかった。天狗のお面つけたらよかったのかな？」

自分の体臭が臭くないのだと安心した手鞠。

「あっ、、そういや太郎坊から貰ってたな。」

「部屋に置いてきちゃった。…人間の匂いがしたらダメなの？」

「オレがいたら大丈夫だが、1人でうろつくと変なのに捕まって食われるからな。」

豊玉がそう言うと手鞠の顔が青くなる。

……そうだ、ここは妖怪の世界だった。

とよちゃんがそばにいるから安心しきってたよ。

「白玉、いるか？」

薬屋の戸を開ける豊玉。奥から白玉が出てきた。

「なんや、豊玉か。…手鞠、傷の具合はどないや？」

豊玉にはむっとした顔をして手鞠には笑顔で話しかける白玉。手鞠を白玉の前で下ろすと豊玉が白玉に文句を言う。

「なんだよ、オレは来ちゃいけねぇのかよ！」

「手鞠は可愛いからええけど、お前の顔は、なぁ…」

白玉が意地悪そうな顔で豊玉に言う。豊玉がイラッとする。イラッとする豊玉を無視して手鞠の首の包帯を外す白玉。

「うん、だいぶ、治ってきてるな。体はどないや？」

「かなり、楽になったよ。ご飯も食べれた。」

「そうか。ほなもう大丈夫やな。」

白玉が替えの傷当てと包帯をいくつか袋にいれると豊玉に渡す。

「傷もかなり治ってきてるけど、もうちょい傷当てと包帯は巻いた方がええわ。」

「おう。」

豊玉が袋を受けとると手鞠を抱える。

「今度、このバカに噛まれたら、思いっきり頭、殴ったり。」

白玉が手鞠に笑いながら話す。豊玉が気まずそうな顔をする。手鞠が微笑む。

「いつ噛まれてもいいから大丈夫だよ。」

手鞠の顔を見て豊玉が言葉を失う。

白玉が困り顔で2人を見送る。

……ほんま、変わった子やな。

つづく。