五品目 鬼の金棒④
薬屋の戸を勢いよく叩く、豊玉。
「白玉！開けろ！」
寝起きで機嫌の悪い白玉が出てきた。
「何や！…！！」
豊玉の腕の中にいる手鞠を見てすぐに中にいれる。
「何があったんや？」
傷を確認しながら白玉が豊玉に聞く。黙る豊玉を見て白玉が怒鳴る。
「何があったんや？！説明せんか！手当て、出来へんやろうが！！」
「……オレが噛みついた。」
豊玉の言葉を聞いて怒っていた白玉が呆れた顔をする。
「……血、飲んだんか？」
「…少し。」
「何してるねん、お前。」
白玉が手当てをしながら豊玉に言う。
「……酒、飲み過ぎた。」
豊玉が肩を落として頭を抱える。落ち込む豊玉を見て白玉が鼻で笑う。
「人間は弱いからなぁ。血、流しすぎると死んでまうで。」
白玉の言葉で豊玉が顔をあげて焦る。その顔をみて白玉が笑いをこらえる。
「少ししか飲んでないなら大丈夫や。軽い、貧血ちゃうかな？1、2日、休んだら元気になるわ。」
手当てを終えた白玉がにやりと笑いながら豊玉に言うと豊玉がほっと胸を撫で下ろす。
「…そう、か。なら、よかった。」
「これ、鉄剤と痛み止めや。鉄剤は1日1回、痛み止めは痛みがあるときに飲ませときな。」
白玉が豊玉の目の前に薬の入った袋を置く。
「…分かった。」
「さぁて、可愛い浴衣やけど血で汚れたな。着替え、持ってくるわ、ちょっと待っといて。」
そう言うと白玉が着替えを取りに別の部屋へ向かう。豊玉が横になっている手鞠のそばに寄る。目を開けた手鞠が豊玉を見る。
「……あれ？…とよ…ちゃ…ん？」
「……悪かった。」
「……どうして？」
「すまん。…痛い……よな？」
「ぜんぶ…のんで…よかったのに……」
意識が朦朧としながら手鞠がつぶやく。
豊玉が苦しそうな顔で手鞠に言う。
「なに言ってんだ。全部、飲んだら、死んじまうだろうが…」
「わたしの…ち……おいしく…なかっ…た…？」
そう言うとそのまま目を閉じる。
……なに、言ってんだよ。
全部、飲んでいいって…なんで、そんなに簡単に言うんだよ。
豊玉が肩を落としてうなだれる。白玉が着替えを持って戻ってきた。
「えらい、好かれてるなぁ。血、全部あげるなんて簡単には言えへんで。」
そう言うと白玉が手鞠の浴衣を脱がせて血で汚れた所を手拭いで拭く。豊玉が背中を向けて黙る。
「……人間をそばに置くなら気をしっかりと持たんとあかんで。人の味、知ってんねんから。…特に若い娘はうまいやろ？少しだけでよう、やめれたな…」
白玉が感心しながら豊玉に言う。豊玉が黙ったまま肩を落として落ち込む。
「…酔って、噛みつくとか…情けなさすぎる。」
小さな声でつぶやく豊玉。白玉が鼻で笑う。
「たしかにな。…さて、手当ても着替えもすんだで。」
「…助かった。」
眠る手鞠を抱えて龍宮堂に戻ると海月が店の奥の和室で頭を抱えていた。
「手鞠、無事なんだね！よかったよ…」
手鞠の顔を見てほっとする海月。
「海月、起きてたのか…」
豊玉が気まずそうな顔で海月に言う。
「寝てたんだけど、勢いよく戸が開く音がしたから何かあったのかと思ってさ。豊玉の部屋に行ったら布団に手鞠の血がついてたから…本当に心配したんだよ。」
豊玉の腕の中で眠る手鞠の首に包帯が巻いてあるので海月が不思議そうな顔をして豊玉を見る。豊玉が気まずそうな顔で目をそらす。
「……で？何があったんだい？」
海月が何かやらかしたのかと言いたげな顔で豊玉に聞く。
「…その、、」
観念した豊玉が自分のした事を海月に話す。海月が呆れた顔で豊玉を見る。
「…情けないねぇ。何してんだよ。」
「そうだよな。…飲み過ぎた。」
「このまま、一緒に寝て大丈夫なのかい？それともあたしの部屋に手鞠を運ぶ？」
「いや、もう大丈夫だ。…酔いもさめた。」
「そうかい。なら早く布団に寝かせてやりな。汚れた布団は替えといたからね。」
「わりぃな…助かった。」
そう言うと豊玉が部屋に戻り、手鞠を布団に寝かせる。
…顔色が悪いな。
体も少し冷えてる。
豊玉が手鞠を温める為に抱き寄せ横になる。
ー次の日の昼過ぎー
豊玉が目を覚ます。腕の中の手鞠はまだ眠っていた。
…今日は寝かしといた方がいいな。
布団からそっと出ようとする豊玉の浴衣を手鞠が掴む。
「………とよちゃん？」
手鞠が寝ぼけながら豊玉の名前を呼ぶ。
「目が覚めたか？…調子はどうだ？」
豊玉が手鞠の体調を気にして声をかける。
「………わたし…いきてる？…なんで……」
状況が飲み込めずに悩む手鞠。
「…生きてるよ。…悪かったな。首…痛いか？」
豊玉が優しく頭を撫でる。
「………くび………いたい。」
手鞠が眉間にしわを寄せてつぶやく。
「白玉から薬、もらってるから飲むか。白湯、持ってくるから待ってろ。」
そう言うと豊玉が部屋を出る。
……うーん、記憶が曖昧。
たしか、昨日、とよちゃんに首、噛まれて…その後、白玉ちゃんの声がしたような？
さっき、薬、持ってくるって言ってたから……白玉ちゃんが手当てしてくれたのかな
自分の首にそっと触れる。
包帯、巻かれてる。
…体がだるいし、首が痛い。どうして、全部、飲まなかったんだろ？…私の血、美味しくなかったのかな？
豊玉が白湯を持って部屋に入ってきた。痛み止めを白湯に溶かす。そして手鞠の背中に手をまわして起こすと薬の入った湯飲みを手鞠に近づける。
「飲めるか？」
「……うん。」
手鞠が湯飲みを受けとり飲む。
「これは、苦くないね。」
「他に欲しいものあるか？」
「ううん。何もいらない。」
手鞠を布団に寝かせると豊玉が心配そうに手鞠の顔色を伺う。
「…どうして、そんなに心配そうな顔してるの？」
「そりゃ、オレのせいで…痛い思いさせたし…顔色も悪いし…」
「……？……食べる為に攫ったんでしょ？…変な鬼だね…」
手鞠が困り顔で微笑む。
「豊玉、開けていいかい？」
障子越しに海月が声をかける。
「おう。」
「手鞠、調子はどうだい？」
障子を開けた海月が心配そうな顔で手鞠に声をかける。手鞠が海月の方を向いて微笑む。
「大丈夫だよ。」
「ほんと、このバカのせいで。…痛かっただろ？」
海月が豊玉を睨み付けながら話す。豊玉が気まずそうな顔で目をそらす。
「少し痛いけど大丈夫。」
手鞠が微笑む。
……とよちゃんも海月さんも、優しいな。
私、、何で人間なんだろ？
妖怪だったら…ここにずっといれたかもしれないのに…
手鞠が寂しそうな顔をする。豊玉が手鞠の顔を見て声をかける。
「…どうした？」
「ごめんね、もう少し寝たい。」
手鞠が豊玉に言うと豊玉が掛布団をかけ直す。
「そうだな。今日は１日、寝てろ。いるものあったらすぐに用意するからな。」
「…うん。ありがと。」
豊玉と海月が部屋を出る。手鞠が目を閉じる。
痛みは少しましになってきた。
…体、だるいし…今日は……寝た方が…いいよね……
一階の和室で海月が豊玉の顔を見てため息をつく。
「…まったく！情けないねぇ…」
「…………。」
言い返す言葉がないので気まずそうな顔で黙る、豊玉。
「……本当のところ、どうなの？食べる気、なのかい？」
海月が豊玉の目を見て聞く。豊玉何ともいえない表情でうつむく。
「………わからねぇ。」
悩んだ末でつぶやく。海月が目を閉じて大きなため息をつく。
「あんたが、そんな顔するの…初めて見たよ…」
「……どう考えても、答えがでねぇ。…なんでだ？」
頭の中でずっと考えてた事を言葉にする、豊玉。
「本当はどうしたいのか、分かってるんじゃないの？…自覚がないだけで。」
「……？……自覚…？」
豊玉が首をかしげる。店の奥の倉庫から小さな黒い影が出てきて勢いよく和室をすり抜け階段を登っていった。豊玉が黒い影の気配に気づいて立ち上がる。
「！！あの野郎！」
豊玉が急いで自分の部屋に向かう。寝ている手鞠を物珍しそうに眺める少年を見て豊玉が大きなため息をつく。
「…寝てろって言ったろ！さっさと戻れ。」
「飽きた！…もうそろそろ、動いても問題なかろう？」
黒髪に褐色の肌の少年がふて腐れながら豊玉に文句をいう。
「とにかく…戻れ。お前に構ってる暇はねぇよ…」
豊玉が困惑した顔で少年に言う。
「この娘に夢中だからか？…なかなか、可愛い娘だな。」
少年がにやりと笑いながら豊玉に言うと手鞠の顔を見る。豊玉が少年の首根っこを掴んで持ち上げる。
「うるせぇ！ほら、戻れ。」
「いやじゃ！寝るのも飽きた！」
騒ぐ2人の声で手鞠が目を覚まして起き上がる。
「…何してるの？」
豊玉に掴まれていた少年が手鞠の後に隠れる。
「豊玉がいじめるのじゃ。助けてくれ。」
「はぁ？！」
豊玉がいらっとしながら怒る。
「ダメだよ。子供には優しくしないと。」
手鞠がぼんやりとしたまま豊玉に言うと豊玉がさらにイラッとする。
「ちげぇよ！そいつはガキじゃねぇ！千年以上生きてるじじぃだよ！」
「そうなの？！」
手鞠が驚いて少年を見る。少年が手鞠を見て笑う。
「やはり、可愛らしい娘じゃな。」
手鞠が少年を見て考える。
…本当に子供…なのかな？
何か、他の妖怪とは雰囲気は違う…ような。
……体、だるいな…
手鞠が自分の額に手をあててうつ向く。豊玉が少年を掴んで手鞠から離す為にその辺りに投げると手鞠の背中に手を添えて寝かせる。
「……何か、いるもの、あるか？」
心配そうな顔で手鞠の顔色を伺う。
「……喉、渇いてきた。」
「すぐに、水、持ってくる。」
豊玉が投げ出した少年を掴んで部屋を出る。
「投げる事はないだろうが！」
少年が豊玉に文句を言うが豊玉は聞いてないふりをして階段を降りる。和室に少年をほおりだすと水場に向かう。転がる少年と目が合った海月が目を丸くする。
「……どこの子？…迷子かい？」
「迷子ではない！わしは豊玉の昔からの相棒じゃ！」
「相棒？」
豊玉が呆れた顔で水の入った湯飲みを持って戻ってきた。
「そいつが、あの例の金棒の…何だった？」
豊玉が、海月に説明しようとしたが何だったか忘れて少年に聞く。
「付喪神！忘れるな！」
少年が怒りながら豊玉に文句を言う。
「……この子があの金棒の？……へぇ。」
海月がしげしげと少年を眺める。
「とにかく！大人しく寝とけよ。」
豊玉が付喪神に言うと階段をのぼる。
「あんた、寝といた方がいいんじゃないのかい？ぬらりひょん様に目をつけられてるだろ？」
海月が付喪神に聞く。昔、豊玉と暴れていたせいで付喪神はぬらりひょんに目をつけられていた。付喪神が両足を投げ出して座りふて腐れた顔をする。
「分かっておる。ちょっと暴れたくらいで大げさな奴じゃ。わしは好かん、あの男！」
「だって異界も壊しかけたんだろ？しょうがないよ。」
海月が困り顔で微笑む。
「もう、暴れたりせぬ。豊玉もそんな気もないだろう。…寝てるのも飽きたし、何より豊玉が女を囲うなど初めての事だからな。」
付喪神が面白くて仕方がない顔をして話す。
「たしかにねぇ。この店に来るまでの事はしらないけど…あたしも初めて見たよ。」
豊玉が部屋に入ると布団のすぐそばでうずくまっていた。豊玉が慌てる。
「お前、なにしてんだ？！寝てろって言ったろ！」
うずくまっている手鞠が顔をあげる。
「少しは動けるかなぁ…と思ったけど…ダメみたい…」
青い顔をした手鞠が豊玉につぶやくように話す。豊玉がため息をつきながら手鞠を布団に寝かせる。
「…とよちゃん、ごめんね。面倒かけちゃって…」
手鞠が弱々しい声で豊玉に言う。
「何言ってんだよ。元はと言えばオレのせい…」
青い顔をした手鞠が微笑む。
「オレのせいじゃないよ。わたしはとよちゃんの餌なんだから…いつでも食べていいん…だ…よ…」
「…！…おまえな、、、寝たのか？」
豊玉が手鞠の言葉を聞いて苦しそうな顔をしながらそう言いかけると手鞠が力尽きたように眠る。
……自分で餌とか、、言うなよ。
豊玉が手鞠の頬を優しく撫でる。
つづく。
