五品目 鬼の金棒③
豊玉の膝枕でうとうとする手鞠。大きなため息をつく豊玉。
「…おい、ここで寝るな。」
豊玉が呆れながら手鞠に言うが手鞠は聞いてない。
「…おじさん、、お酒、飲んでて、、いいよ、、、」
眠そうな顔で豊玉に言う手鞠。
「そうそう、飲んでいきな。」
玉藻前が豊玉の手にお猪口を持たせると酒を注ぐ。注がれたので豊玉が酒を飲む。
「…つーか、もう帰る……っておい！」
そう言う豊玉の持つお猪口に玉藻前がまた酒を注ぐ。注がれたので仕方なく酒を飲む。
「えらく、すすめてくるな。なに企んでるんだ？」
豊玉が疑いながら玉藻前に聞く。玉藻前がにっこりと笑う。
「何も企んでないよ？子猫に怖い思いさせたから、詫びのつもりなんだけどねぇ…」
「………本当か？…またつまらん事、考えんじゃねぇのか？」
「ふふ、子猫は夢の中のようだね…」
玉藻前が手鞠の顔を覗き込んで微笑む。豊玉の膝枕で眠る手鞠。豊玉も手鞠の顔を見る。
「……変なガキだ。鬼なんかに懐いて…」
「可愛いじゃないか、どうして手を出してないんだい？」
玉藻前がにやりと笑いながら豊玉の目を見て聞く。
「…ガキに興味ねぇよ。」
豊玉が玉藻前から目をそらして答える。
玉藻前が目をそらした豊玉の顔を覗き込む。
「そのわりには一緒に寝てるんだろ？」
「こいつがオレの布団に入ってくるんだよ。」
「おや、子猫の方から誘ってるのに相手してやらないなんてねぇ…据え膳食わぬのは男の恥だよ？」
玉藻前が豊玉に詰め寄る。豊玉が眉間にしわをよせる。
「ちげぇよ。こいつはオレの事、男だと思ってねぇよ。本当にガキなんだよ。」
豊玉が呆れながら玉藻前にぼやく。玉藻前が首をかしげる。
「本当に？」
「ああ。」
…そういや、人を好きになるってどういう事か…とか聞いてきてたね。
「………なーんだ。心配して損したよ。あんたが不能になったのかと思ったんだよ。」
玉藻前ががっかりしながらため息をつく。豊玉が目を丸くする。
「…はぁ？！なんでそうなるんだよ、あほか！」
「子猫があんたとヤってないっていうからさぁ…」
………それで、小娘に遊女の格好させたのか？
そのせいで、狸に…思い出したらまた腹立ってきた。
「小娘で遊ぶな。そのせいで…」
「子猫には悪かったけど…ちょうど、よかったよ。あの狸には手を焼いていたからねぇ…」
玉藻前がにこにこしながら豊玉に話す。豊玉がいらっとする。
「あの後、びーびー泣いて大変だったんだぞ！」
「そうかい。あんたが泣き止ませたんだろ？…あんたも惚れてるんじゃないの？」
玉藻前が豊玉の目を覗き込んで聞く。豊玉が玉藻前の言葉を聞いて目を見開く。
「……オレが？……小娘に……？」
豊玉が眠る手鞠の顔を見て考える。
「どうなんだい？」
玉藻前が豊玉の目を覗き込んで聞く。
少し考えた後で豊玉が吹き出す。
「…ない！ない！…なんでこんな小娘に惚れるんだよ。…興味ねぇよ。」
そんなはずないと思いながら笑う豊玉。玉藻前が何か言いたそうな顔で豊玉を見る。綿津見は酒を飲みながら含み笑いをしている。
「……興味…ない…ねぇ。」
玉藻前が意味ありげに微笑む。
「一緒に寝ても手を出してないのはそういう事だよ。こいつがオレを男と思ってないのと同じでオレもこいつの事、女だと思ってねぇよ。」
ふざけた事言ってるんじゃねぇよと言いたげな顔で玉藻前に言う豊玉。
「まぁ、せいぜいあがくといいよ。…さぁ飲みな。」
玉藻前が悟った顔で豊玉に言いながら酒を注ぐ。
「…？…あがく？」
意味が分からない豊玉が不思議そうな顔をしながら酒を飲む。
ー飯屋ー
海月が一人で夕食を食べていた。
「…そうなんだ、たまもさんに呼ばれたんだ。」
あずきが海月に話しかける。
「そうなんだよ。豊玉が迎えに行ったけどまだ戻ってきてないんだよ。綿津見と飲んでるのかもね。」
「そうかも……長くなりそうだから手鞠ちゃん、もう寝てるんじゃない？」
あずきが笑いながら海月に言う。
「そうだね。寝てるかも？…本当に面白い子だよ。このまま、こっちにいてくれたらと思うけど…」
「そうねぇ。豊玉も楽しそうだし♪…ほんと、いい子。手鞠ちゃんみたいな娘、欲しかったなぁ…」
あずきがしんみりしながらつぶやく。
「子供、好きだもんね、あずきは。」
海月が微笑む。
ー桃源郷ー
玉藻前がお猪口に酒を注ぐ。豊玉が飲みながら眉間にしわをよせる。
「もういいよ。…歩いて帰れなくなる。」
「なら、泊まっていけばいいよ。部屋、用意しようか？」
玉藻前がにこにこしながら豊玉に言う。豊玉が大きなため息をつく。
「…本当にもう帰る。」
豊玉がお猪口をひっくり返して膳にのせる。そして手鞠の肩を揺らして起こそうとする。
「おい！帰るぞ。」
「んーーー」
手鞠がうっすらと目を開ける。
「帰るぞ、起きろ！」
手鞠が眠い目を擦りながら起き上がる。豊玉が手鞠に自分の羽織を頭からかけて抱える。手鞠が寝ぼけながら豊玉に寄りかかる。
「…もう、お酒……いいの？………ってお酒臭い…」
手鞠が自分の鼻をつまみながら豊玉に言う。
「そうか？ちょっと飲み過ぎたな。」
豊玉が焦る。玉藻前が立ち上がる。
「泊まって行きなよ。」
「いや、帰る。またな、綿津見。」
「またね、子猫ちゃ~ん♪」
綿津見が笑顔で手を振る。手鞠も寝ぼけながら手を振る。豊玉が手鞠を抱えたまま玄関へ向かう。玉藻前もついていく。
「またね、子猫。……そういや、名前、聞いてなかったね。」
玉藻前が手鞠に声をかける。
「…手鞠だよ。またね、たまもさん。」
「手鞠か、かわいい名前だね。またおいで、手鞠。」
玉藻前が微笑む。そして豊玉の顔を見る。
「豊玉、帰り道、気を付けな。」
「おう。」
2人が店を出る。
…すこし、飲ませ過ぎたね。
帰り、誰かに絡まれないといいけど…
玉藻前が綿津見のいる部屋に戻る。
「ちょっと飲ませ過ぎたかもねぇ…」
玉藻前が綿津見に言う。
「あはは、今の豊玉に絡む奴がいたら気の毒だね。酔ってるから手加減しないかもしれないし…」
綿津見がにこにこしながら玉藻前に話す。
夜道を歩く豊玉。その姿を見た柄の悪い男達がにやにやしながら豊玉に近づいてきて声をかける。
「よう、豊玉。久しぶりだなぁ」
柄の悪い男の1人が豊玉の腕の中で眠る手鞠を見てにやりと笑う。
「なんだ？…いいもの、もってんじゃねぇーか。」
「うるせぇ、失せろ。」
豊玉が相手にせず通り過ぎようとするが別の男が立ちふさがる。
「俺達にも分けてくれよ…そのうまそうな娘。」
「どけ、邪魔だ。」
「いいだろ？」
男のひとりがニヤニヤしながら手鞠に手を伸ばす。豊玉の目が赤く光り邪の気配を漂わせる。男達が邪の気配に怯む。
「……な、なんだよ、豊玉。機嫌が…悪いのか？」
「どけ。死にたいのか？」
普段の気だるそうな豊玉と違う雰囲気に男達が驚いて離れる。
「冗談だよ。そんなに、怒るなよ。」
そう言いながら男達が慌ててその場から離れる。豊玉の腕の中の手鞠が目を覚ます。
「……もう、ついた？」
「いや、まだだ。」
……あれ？
おじさんの目…赤い？
「…どうした？」
不思議そうな顔をした手鞠を見て豊玉が聞く。
「……おじさん……」
…あ、目の色が元に戻った。
赤く見えたの、気のせいかな？
「なんだ？」
「ううん。………あ、昔の話、聞いたよ。」
「昔の話？…そう、か。」
…たまもが話したのか。
どこまで話したんだ？
豊玉が表情には出さないが内心、焦る。
「やっぱり、悪い鬼だったんだね。」
「…だから、いい鬼なんていないって言ったろうが。」
「そうだね。名前の事も聞いたよ。」
「……昔の名前は、いらねぇから捨てた。」
「これからは、私も今の名前で呼ぶね。」
「昔の名前…聞いたのか？」
「ううん。私が知りたいのは今のおじさんだけだから聞いてない。これからは……『とよちゃん』って呼ぶね♪」
手鞠が満面の笑みで豊玉に言う。豊玉が目を丸くする。
「はぁ？…やめろよ、きもちわりぃな！豊玉でいいよ。」
「どうして？かわいいでしょ？」
手鞠がにこにこしながら豊玉に言う。
「可愛いとか関係ねぇよ。やめろ…」
豊玉が怪訝な顔で手鞠に言う。
「やだ！もう決めたから♪」
笑顔の手鞠と大きなため息をつく豊玉。
…本当に、何なんだよ、この娘は。
つーか、たまもがどこまで話したか知らねぇけど…
「……悪い鬼だって分かったんだろ？…やっと怖くなったか？」
手鞠がきょとんとする。
「…ううん。怖くないよ♪私にとっては優しい鬼だから。」
手鞠がにこにこしながら豊玉に言う。
「……は？」
豊玉が手鞠の言葉に驚く。
…優しい…オレが？
何で…こいつはそう思うんだ？
「あ、お店が見えてきた。」
龍宮堂が見えてきた。中に入り手鞠を抱えたまま階段を上る豊玉。ふいに手鞠が玉藻前と話したことを思い出す。
……あ、味見。
たまもさんが言ってたの、確かめてみようかな？
部屋に入り豊玉が手鞠を下ろそうとした時に手鞠が豊玉の両頬に手を伸ばし自分の唇を重ねる。豊玉が突然の事に驚く。
「……？！…おまえ、なに…して……っておい！」
豊玉から唇を離すとそのまま倒れるように布団に横たわり眠る手鞠。手鞠の顔を見て豊玉が黙る。
…急に何するのかと思ったら寝ぼけてたのか？
本当に何するか分からん奴だな…
豊玉が少し照れながら大きなため息をつく。そして立ち上がり部屋を出る。
…風呂に入るか。
布団の中で寝たふりをしていた手鞠が顔を真っ赤にして焦っていた。
………うそ、私、本当に？
おじさん…とよちゃんの事、、好きになっちゃったみたい。
だって、鬼だよ？
…昔は悪いことばっかしてたんだよ？女の人ともいっぱい、遊んでたんだよ…
……どうしよ？
きっと…迷惑…だよね？
ガキに興味ないとか言ってたし、何より私は餌だし…
もしバレたら…面倒だって追い出されちゃうかも？
……秘密に、バレないように、しないと。
手鞠が大きく深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。
……誰かを好きになるって…こんなにどきどきするんだね。心の中が温かくなってくる。
手鞠が幸せそうな顔で微笑む。
しばらくすると風呂から上がってきた豊玉が部屋に戻ってきた。
……風呂に入るんじゃなかった。
酔いが余計にまわってきた…
窓際に座り、団扇で自分を扇ぐ。
すぐそばで眠る手鞠を見る。
…本当に変なガキだな。
昔の事を聞いても怖がらねぇし。
昔は…無茶苦茶してたな…動くもの、全部、敵だと思ってた…誰ともつるむ気もなかったな…
アイツに絡まれてから更に暴れたし、あと綿津見が来てからもっと……
たまもが止めに来なかったら異界も人の世も壊してたな。
豊玉が大きなため息をつく。横で寝ている手鞠が布団を蹴って浴衣の裾が乱れる。豊玉が呆れた顔で布団をかけ直そうと近づく。
「……ったく！寝相がわりぃな、足が丸見えだぞ…」
……嫁入り前の娘が男の前で肌を晒すなよ。
浴衣の裾を直そうと手を伸ばす。
…肌…白いな。
それにやわらかい。
……この肌に触ったのか、あの狸爺め。
豊玉が手鞠の太ももを触る。そして手鞠の顔から首の辺りに目を向ける。
…相変わらず、無防備な顔して寝てるなぁ。
男の部屋にいる自覚、あんのか？
鼓動が早くなる豊玉。酔いのせいか、本来の鬼の本性が目を覚ましだす。
…やっぱり、飲み過ぎたな。
…若い娘の……人間の…いい匂いが……ってなに考えてんだ。
豊玉が鬼の本性を抑えようと頭をふって気を紛らわせる。
ー桃源郷ー
綿津見が玉藻前の酌で酒を飲む。
「……あいつはね、自分が鬼だって自覚がないんだよ。」
「……自覚…かい？」
玉藻前が不思議そうな顔で綿津見を見る。
「……そう、自覚…いや、もしかしたら鬼だって認めたくないのかもね。」
綿津見が冷たく微笑む。
……鬼の血に抗えないよ、豊玉。
俺もそうだけどね。
ー豊玉の部屋ー
豊玉がどうにか衝動を抑えようと頭を抱える。手鞠は無邪気な顔で眠っている。躊躇いながらも豊玉の手が手鞠の首に触れる。
白くてやわらかい肌……
若い娘ノ……いい、におイ……
豊玉の目が赤く光る。
若い…オンナの…
……ウマそうな、匂いがすル。
目を赤く光らせた豊玉が手鞠の首に近づき口を開け牙を出す。そのまま手鞠の首に歯をたてる。手鞠の白い肌に牙が食い込んでいく。首に違和感を感じた手鞠が目を覚ます。
……な、に？首に……何か……？！
手鞠の白い肌に食い込んだ牙から血が滲む。痛みに手鞠の顔が歪み豊玉の浴衣をぎゅっと掴む。
「……っ！」
おじさん…首に噛みついてる？
食べるって…血を飲むって…こと？
「……お…じさ………」
消えそうな声で手鞠が言う。
………もう少し……いっしょ…にいたかった…な……
でも……たのしかっ…た……し……いっ……か………
豊玉の浴衣を掴んでいた手から力が抜ける。
手鞠の消えそうな声で我にかえった豊玉が手鞠から離れる。首から血を流して横たわっている手鞠を見て青ざめる豊玉。
「…オレは…なにを……」
自分の口の周りについた血を手でぬぐい自分のした事を自覚する。
つづく。
