五品目 鬼の金棒②
豊玉が手鞠の髪にささっている簪を１本ずつ外していく。
「ここで働いてる人は皆、こんなにたくさん簪、つけるんだね。」
手鞠が豊玉の膝に座ったままで豊玉に聞く。
「そりゃ、着飾ってよく見せねぇと、稼ぎにならねぇからな。」
豊玉が髪をほどきながら話す。
「こっち向け、化粧、落とすぞ。」
「………うん。」
手鞠が豊玉に向かい合うように座る。
「…？…なんだ？」
何か言いたそうな顔をする手鞠を見て豊玉が聞く。
「……えっと、……あのね…この格好…似合って……る？」
豊玉の様子を伺いながら手鞠が聞く。
「似合ってねぇ。」
豊玉が真顔で手鞠にはっきりと言う。
「似合ってない？！……そっか…やっぱり。」
手鞠ががっかりしながら呟く。
「…目、閉じろ。化粧落とすから。」
「……うん。」
がっかりしながら手鞠が目を閉じると豊玉が化粧落としを手鞠の顔にぬっていく。
……やっぱり、私にはこんな綺麗な格好、似合わないんだ。でも、そんなはっきり言わなくても…
目を閉じた手鞠がしょんぼりしながら考える。
豊玉が化粧落としを塗りながら話し始める。
「……お前には、必要ねぇよ。」
「はいはい、ガキだからでしょ？」
手鞠がふて腐れながら豊玉に言う。
「そうじゃなくて…」
豊玉がふて腐れてる手鞠を不思議そうに眺める。
…何だ？
泣いてたかと思ったらふくれてるし。やっぱ、女はよく分からんなぁ……
「……お前はそのまんまでいい。あの訳の分からん毛皮みたいの着てるのが一番似合ってるよ。」
「……え？」
予想してなかった言葉を聞いて手鞠が目を開けて、豊玉を見る。豊玉が焦る。
「バカ！目、開けるな！化粧落としが目に入るだろうが！」
「？！…そうなの？」
慌てて目を閉じる手鞠。
……そのままの私…がいいの？
そんな事、言われるとは思ってなかった。
…なんだろ？…少し、ドキドキしてきた。
「……もう少しだから、目、閉じとけよ。」
そう言う豊玉の目線が男の性なのか、自然と下がり手鞠の胸元を見る。
……さっきもそうだが。
いつもくっついてくるから、何となくは分かってたが、、、ガキのくせに、意外とあるよな…
「……おじさん、、」
「…！…な、何だ？」
手鞠の言葉で慌てて目線をあげる。
「さっき、ありがとうね。来てくれて嬉しかった。」
手鞠が目を閉じたまま、無邪気に微笑む。
その顔を見て豊玉が見惚れる。
「……いや、もっと早く、迎えに来たらよかったな。」
「お仕事だったんでしょ？しょうがないよ。たまもさんが助けてくれたから大丈夫だったんだけどね。…でもおじさんの顔、見たらほっとしたよ。」
「…そうか？」
話しながら豊玉が化粧落としをぬり終えて濡れた手ぬぐいで顔をふく。
「よし、もう目を開けていいぞ。」
そう言われて手鞠が目を開ける。
「手慣れてるね。おじさんも化粧するの？」
「んな訳あるか！昔、ここで働いてたんだよ！遊女の化粧落としたり、着付け、髪結い、帳簿つけたり、雑用も…とにかく、こき使われてたんだよ。」
豊玉がげんなりしながら手鞠に言う。
障子越しに新造が声をかける。
「…失礼します。お風呂の支度できました。」
「おう。」
豊玉が返事をすると手鞠の帯をほどき始める。
「…お風呂？…おじさんがはいるの？」
「ちげぇよ。お前が入るんだよ。爺に触られて気持ち悪いだろ？」
「……でも、髪洗うのめんどくさい。」
手鞠が少し焦りながら豊玉に言う。
「自分の髪なんだから自分で洗えよ。」
豊玉が呆れながら手鞠に言う。帯をほどき自分の羽織を肩からかける。
「…でもね」
「行くぞ。」
豊玉が手鞠を抱えて立ち上がる。
「…髪、洗うのが面倒なだけじゃなくて…」
「ん？…なんだ？」
「今、ひとりになりたくない…」
手鞠が豊玉の着物をぎゅっと掴む。
「…風呂の入り口で見張っててやるよ。」
豊玉が安心させるために手鞠に言う。
「ねぇ、おじさん、、」
「一緒に入らねぇぞ！」
「まだ、言ってないのに！」
「お前な！少しは恥じらいを持て！俺は男だぞ！」
「分かってるよ！」
「なら一緒に入ろうとか言うな…」
豊玉が呆れながら手鞠に言い。風呂へ向かおうと障子を開けると如月が笑いを堪えて立っていた。
「…どうした、如月？」
「ごめんね、様子を見に来たんだけど、2人の会話が面白くて立ち聞きしちゃったわ。」
如月が笑いながら豊玉に言う。
「面白くねぇし。」
「おじさんがね、ダメだって言うんだよ？」
「当たり前だろ！」
手鞠が不満そうな顔で如月に言うと豊玉がいらっとしながら手鞠に言う。
「ふふふ、面白い子ね。お風呂ならこの子達が一緒に入るから安心してね。」
如月が2人の新造達をの方を見て手鞠に言う。
「お前に付いてる娘か？」
「ええ。だから心配しなくて大丈夫よ。」
豊玉が新造２人を見ながら信用できるか如月に聞く。如月が豊玉に笑顔で答える。
全員で風呂場へ向かう。豊玉が脱衣場で手鞠を下ろすが手鞠が豊玉の着物を掴んだまま離さない。
「…入り口にいるから心配すんな。」
そう言いながら手鞠の頭を撫でる。その言葉を聞いて手鞠が渋々、手を離す。
「じゃあ、お願いね。」
如月が新造達に言うと豊玉と一緒に脱衣場から出る。
「ずいぶん、優しいのね。」
如月が意味ありげに微笑みながら豊玉に話しかける。豊玉が如月の顔を見て少し黙る。
「…………。なんだよ、別に…普通だろ？びーびー泣いてうるせぇから落ち着かせてるだけだ。」
「……ふふふ。泣いてる子をなだめてたのね。」
「お前とは違うんだよ。男になれてねぇんだよ、あいつは。」
「そうね。私は体を売るのにまったく抵抗ないから誰に触られても何とも思わないわね。もちろん、お金にならないなら触らせないけど。」
如月がにこにこ笑いながら豊玉に言う。
「まったく、たまもが余計な事するから…」
豊玉がいらっとしながら呟く。
「あの狸なら寝起きで機嫌の悪い綿津見が引きずって家に送って行ったみたいだから大丈夫よ。…あと、あやめはお得意様のお酒のお相手してるから焼きもち、やかれずにすむわね。じゃ、私も支度するから、またね。」
「おう。」
如月がその場から離れる。
……寝起きの綿津見か、、狸のやつ運が悪ぃな。
まぁ、自業自得か。
あやめは客の相手してるなら出くわす事もねぇな。また背中、つねられたくねぇし。
煙管をふかしながらぼんやりとする豊玉。
………泣いてる子、か。
小娘が泣いてるのは…何か、気分がよくねぇな。
あいつは笑ってる方が………
………？
何、考えてるんだ、オレは…
脱衣場で新造の2人がにこにこしながら手鞠に話しかける。
「心配しなくても大丈夫だよ。もう、あの狸はいないからね。」
「…そうなの？」
「綿津見が引きずって連れ出してたよ。」
「機嫌が悪そうだったから、ひどい目にあってるかも？」
新造達がくすくす笑いながら手鞠に話す。
「着物、脱がせてもいい？」
にこにこしながら手鞠に聞く。
「…うん。」
手鞠がうなずく。着物を脱いで風呂に入る。新造達が手際よく手鞠の髪や体を洗う。
「……2人とも若く見えるけど…ここで…その、働いてるの？」
「うん。でも私達はまだお客様のお相手してないよ。お酒の相手したり料理運んだり、後は如月さんのお世話したりだね。」
「どうして、ここに来たの？」
「親に売られたの。うち貧乏だから。」
「私は自分で来たよ。お金になるし、綺麗な格好できるから♪」
「え？！売られたの？…あと自分で？」
それぞれの話を聞いて驚く手鞠。
「貧乏だからしょうがないの。でも私が頑張ったら家族が助かるからね、平気だよ♪」
「私は読み書きまともにできないし。体、売るのは平気だから来たの。…嫌々、来る子もいるみたいだけど私達みたいに納得して来る子もいるよ。」
新造達が笑顔で手鞠に話す。
「若いのに、しっかりしてるね。」
湯船に浸かりながら手鞠が感心する。新造達が手鞠を物珍しそうに眺める。
「……それにしても、、大事にされてるね。」
「ほんと！豊玉のあんな顔、初めて見たよ。」
「…そうなの？」
手鞠がきょとんとしながら新造達に聞く。
「ここにいた時はね、いつも、眉間にしわ寄せて、文句言ってたよ？」
「結局、面倒みてくれるけど、口は悪いし…」
新造達が不満そうに手鞠に話す。
…たしかに、口は悪いけど…昔は違うの？
なんで、私には優しいんだろ？……餌だから？
手鞠が理由が分からずに悩む。
「のぼせちゃうよ？」
「そろそろ、あがったほうがいいよ。」
新造達に言われて手鞠が湯船から出る。新造達が体や髪をふいて浴衣を着付ける。
「………あのね、、ひとつ、聞きたいんだけど…」
手鞠が少し躊躇いながら話す。
「なぁに？」
「この店におじさんの恋人いるの？」
新造達が顔を見合わせる。
「いないよ。…豊玉は恋人を作らないんだって。」
「面倒なんだって。…だから遊女を買うの。このお店の遊女や他の店の遊女、いっぱい買ってたよ。」
「あやめさんが豊玉の事、気に入ってたから…あやめさんが相手するのが多かったかも？」
新造達が思い出したように話をする。
「そうなんだ？…いっぱい買ってたんだ。あと、あやめさんと仲がいいんだね…そっか、、」
女の人、好きそうだもんね。そりゃいろんな人としてるよね…
あやめさんって人が恋人…なのかも？
手鞠ががっかりしながらうつむく。
…………ん？
どうして、、私がっかりしてるんだろ？
がっかりしている自分に気づいて手鞠が更に悩む。
「…どうしたの？」
「大丈夫？」
新造達が悩む手鞠を見て心配する。
「え？…うん、大丈夫。…お風呂いれてくれてありがとうね。」
手鞠がにこにこしながら新造達に言い脱衣場の戸を開ける。そして外で待っていた豊玉にしがみつく。
「ありがとな。…ほら。」
豊玉が懐から小銭を出すと新造達、それぞれに渡す。新造達がにこにこしながらその場を離れる。手鞠を抱えて帰ろうとすると玉藻前がやって来た。
「…たまも、お前な、」
豊玉が文句を言おうとするが玉藻前が豊玉の言葉を遮るように話す。
「悪かったよ。まさか、こんな事になるなんて思ってなかったんだよ。…詫びはちゃんとするから。とりあえず膳を用意したから食べていきな。」
「いいよ、、今日は帰る。」
豊玉がむすっとしながら玉藻前に言うが玉藻前が豊玉の背中を押して部屋に向かわせる。
「綿津見も待ってるよ。…子猫も悪かったね。いっぱい食べるといいよ。」
半ば強引に部屋に行かされる豊玉と手鞠。部屋では綿津見が酒を飲んで待っていた。
「お～、来たな豊玉。」
「すぐ、帰るぞ。」
「そう言うなよ。…寝起きで汚い狸の処理させられてさぁ～」
綿津見が口をへの字にして愚痴る。
「たまもが余計な事するからだろ？」
「まぁ、過ぎた事はいいじゃないか。今日の分はあたいのおごりだからね。」
玉藻前がにこにこしながら豊玉に言う。仕方なく座る豊玉。手鞠は豊玉の膝の上に座る。
「……お前、そろそろ離れろよ。」
「やだ！」
豊玉が難しい顔で手鞠に言うが手鞠は動かない。
綿津見と玉藻前が顔を見合わせて微笑む。
「おじさん、それなぁに？」
手鞠が料理を指差して聞く。
「ん？…ああ、ごま豆腐だろ？」
「ごま豆腐？…美味しいの？」
「ああ、そうだな。……？」
手鞠が口を開けて豊玉の方を見る。
「食べた事ないから食べてみたい…」
「………何して……」
豊玉が意味が分からず手鞠を見る。
「手首、痛いからお箸持てない。」
「……はぁ？お前な…」
「食べたい！」
「………ったく！」
豊玉が諦めた顔でごま豆腐を蓮華ですくい手鞠の口に入れる。手鞠の眉間にしわがよる。
「なに、これ？……変な味…」
「ガキには分からん味って事だな。」
豊玉が鼻で笑う。子供扱いされてふくれる手鞠。
「あっ！里芋！…里芋食べたい♪」
手鞠が煮しめの里芋を見て喜ぶ。
「分かったよ…」
豊玉が箸で里芋をつかんで手鞠に食べさせる。
「おいしい♪」
笑顔で里芋を頬張る手鞠。
「次はこんにゃく♪」
笑顔で言う手鞠と難しい顔で手鞠を見る豊玉。
……結局、こうなる。
何なんだよ、この娘は……敵わねぇな。
豊玉が大きなため息をつく。2人の仲睦まじい様子を見て綿津見と玉藻前が微笑む。
「何だかんだ言っても子猫には敵わないようだねぇ。」
「そうだね、俺がたまもに敵わないのと一緒かも？」
綿津見が隣に座るたまもを引き寄せ首に唇を這わせる。
「…おっ始めるなら他所でヤれよ。」
豊玉が手鞠に食べさせながら呆れた顔で玉藻前と綿津見に言う。
「あんた達も混ざるかい？」
玉藻前が満更でもない顔で呟く。
「…あほか。」
豊玉が聞く耳をもたずに玉藻前に言う。
手鞠は目をぱちくりさせながら豊玉を見る。
「……？…まざるって…どういう…むぐっ！」
意味が分からず豊玉に聞こうとする手鞠の口に焼き魚を入れる豊玉。
「お前はつまらん事、言ってないで飯を食え。」
……まざる？
何の事？…分かんないけど…聞かない方がいいのかな？
膳にある料理を半分ほど食べた所で手鞠が言う。
「もう、お腹いっぱい。」
「は？半分くらいしか食ってねぇぞ。…そんなんだからゴボウみたいな体なんだよ。もっと食え。」
「だって、お腹いっぱい…。ゴボウみたいって…人が気にしてること…」
手鞠が頬を膨らませて豊玉に言う。
「頬はよく膨らむけどな。」
豊玉が鼻で笑う。
「…そう、手足が細いよね…お尻も小さい。胸もあんまりないし…」
手鞠が自分の体を見ながらため息をつく。
……いや、胸はわりとあるけどな。
たしかに、しりは少しちいせぇな。
豊玉も手鞠の体を眺める。
「お尻、小さいけど胸はわりとあるんじゃない？触ってみないとよく分からないけど？」
綿津見がにこにこしながら手鞠に言う。手鞠が自分で胸を確認しながら悩む。
「…そうかな？……でもたまもさんの方がおっきい。」
手鞠玉藻前の方を見て言う。たまもが目を細める。
「…まぁ、大きさより触り心地の方が大事なんじゃないのかね？…ねぇ、豊玉？」
たまもが豊玉に意味ありげに微笑みながら聞く。
「なんで、オレに聞くんだよ？」
豊玉が焦る。手鞠があくびをして豊玉の膝を枕にして横になる。
「お腹、いっぱいになったら眠くなってきた…」
そう言いながら手鞠が豊玉の膝枕でうとうとし始める。
「相変わらず、自由なやつだな……」
大きなため息をつく豊玉。
つづく。
