龍宮堂へようこそ

五品目 鬼の金棒①

龍宮堂の店の奥から不穏な空気が流れていた。海月(くらげ)が何かの気配を感じて辺りを見渡す。

「……なんだろ？…気のせいかね？」

辺りを見渡してもいつもの店内。

首をかしげる海月。

掃除を終わらせて店の奥の和室でお茶と茶菓子を用意してひと息つく。

…手鞠は桃源郷で豊玉は蚤の市。

ひとりでゆっくりとお茶するのも久しぶりに感じるねぇ……手鞠が来てからほんと、バタバタしてるけど、、、

「ほんと、面白い子だねぇ…。このまま、ここにいてくれるといいんだけど…」

海月が湯呑みを持ったまま、ひとりで微笑む。

ー桃源郷ー

玉藻前の部屋で如月(きさらぎ)が手鞠に化粧をしていた。如月がにこにこしながら紅をつける。

「……うん、できた♪可愛くなったわよ。」

如月か微笑む。

「ふふ、いいねぇ。」

玉藻前も手鞠を見て目を細める。手鞠は自分の顔を見てないのでどんな顔になってるか分からずきょとんとする。

「そうなの？…化粧した事ないから分かんない。」

「豊玉が見たら驚くよ。…さて、次は着物だね。着付けてやってちょうだい。」

玉藻前がそう言うと着付け係の女達が手鞠に着物を着せる。色鮮やかな着物の襟を大きく開けて胸元を見せ、帯は前で結ぶ。

髪を結い上げてかんざしを何本もさす。着替えが終わる頃には手鞠はぐったりとしていた。

「……胸の辺り、スースーするし、頭が重い…如月さん、毎日こんな格好してるの？…大変だね。」

「ふふふ。慣れるわよ。それよりもとっても綺麗よ♪」

「馬子にも衣装っていったもんだね。これなら豊玉も興味ないなんて言えないよ。」

玉藻前が煙管をふかしながら言う。手鞠が眉間にしわを寄せて考える。

「そうかなぁ？…如月さんやたまもさんは美人だから似合うけど、私には似合ってないと思うよ？鏡、見せて…」

手鞠がそう言うが如月が手鏡を渡さずに微笑む。

「豊玉に見てもらうまで見ちゃダメよ♪」

「そろそろ、豊玉が来そうだね。移動しようか？」

玉藻前が立ち上がる。

如月が手鞠の手をとって立ち上がるのを手伝う。

「……着物を少し持ち上げて歩くのよ」

手鞠が慣れない手つきで着物を持ち、よたよたしながら歩く。

「…歩きにくいし、着物の裾、踏みそう。」

手鞠が足元を見ながらゆっくりと歩く。如月が手をひいて支える。

「ゆっくりでいいよ。」

……おじさんが今の姿、見て何て言うのかな？

きっと、ガキが何着ても一緒だ！とか言うんだよ。

手鞠がむすっとしながらよたよたと歩く。むすっとしている手鞠の顔を如月が不思議そうな顔で見る。玉藻前の後ろについて如月と廊下を歩いていると向こうから年老いた狸の妖怪が歩いていた。

「おや、こんな時間から来てたんだね。おいたするんじゃないよ。」

玉藻前が狸爺に少し強めの口調で釘を指す。狸爺がへらへらと笑いながら言う。

「いやぁ～たまも姉さんはいつ見ても綺麗だなぁ。」

そう話ながら目線を手鞠に向け、にたりと卑しく笑う。その視線に手鞠がぞっとする。

…なに、この狸。目線が気持ち悪い。

「前にも言ったけど、あたいの店で好き勝手は許さないよ。次に何かやらかしたら、出禁にするからね。」

玉藻前が念をおすように狸爺に言う。

「分かってるよ。それよりも後ろの子は新入りかな？」

狸爺が玉藻前ににやにやしながら聞く。

「この子は違うよ、遊女じゃない。さぁ、行くよ。」

玉藻前が振り返り、手鞠達に言う。その瞬間に狸爺が木の葉を散らして玉藻前達の視界を塞ぎ手鞠の手を強引にひいて連れ去る。木の葉が舞い散った後で手鞠がいない事に気付き玉藻前が怒り狂う。

「あの、えろ爺！！あたいの店で好き勝手は許さないって言ったろうが！！」

怒った玉藻前が目の色を変えて狐火を飛ばし手鞠の居場所を探す。狸爺に連れ去られた手鞠は桃源郷の中の空いてる部屋に連れ込まれていた。

……なに、この狸。

逃げたいけど…怖くて体が動かない。

そのまま、強引に押し倒される。狸爺の荒い鼻息が手鞠の顔にかかる。

気持ち悪い…それに怖いよ…

おじさん、、助けて！

大通りを豊玉が蚤の市で買った商品を抱えて歩いていた。何かに気づいて振り返る。

…ん？

なんだ……誰かに呼ばれた？…ような気が…

辺りを見渡すがいつもの景色。

…気のせいか。

首をかしげながら前を向いてまた歩き始める。しばらく歩いて龍宮堂に着いて中に入ると店の奥の和室で海月がお茶を飲んでいた。

「おかえり。掘り出し物、あったかい？」

「おう。」

豊玉が海月に返事をすると、風呂敷に包まれた商品を奥の倉庫に持って行く。

そして何かの気配に気づき倉庫の１番奥の方に置いてある長細い箱の前で立ち止まる。

「…もうちょっと寝てろ。」

……最近、おもしろソウな、事が、あったミたいだな。俺もミたいぞ…人間…のムスめ、、、

箱の中から声が聞こえる。

「おもしろくねぇよ。大人しく寝とけ。」

そう言うと豊玉がその場から離れる。

ー桃源郷ー

狸爺に押さえつけられ手鞠が泣きそうになりながら震える。狸爺がにやにやしながら左手で手鞠の両手を押さえ右手で着物の裾をまくり手鞠の太ももを撫でる。

「…っ！！」

怖くて声がでない手鞠。

…やだ、気持ち悪い！

触らないで…

「初々しい反応をするなぁ。…もしかして、初(・)物(・)か？」

狸爺が興奮しながら手鞠に顔を近づける。

「……っ！……や、、やだ！…触んないで！気持ち悪い！！」

手鞠が何とか大声を出して必死に抵抗する。

「人間の娘なんてなかなかお目にかかれないからなぁ。今日、ここに来てよかったな。」

狸爺が卑しい顔でニヤリと笑う。太ももを撫でている狸爺の右手が更に奥の方へと向かう。手鞠が足をバタバタさせて抵抗する。

「やだ！気持ち悪い！！」

「抵抗されると余計に興奮するなぁ」

狸爺の息が荒くなる。

「ほんと、やだ！触んないで！」

抵抗する手鞠と狸爺の周りに狐火が灯る。そして勢いよく障子が空いた。狸爺が振り替えると鬼の形相の玉藻前が立っていた。

「…わかってるんだろうねぇ。あたいの顔に泥をぬったんだよ？…その子猫は預かりもんなんだよ…」

「いやぁ～可愛らしかったんでな。金なら払うから…いいだろ？」

狸爺が悪びれる様子もなく玉藻前にへらへらと笑いながら言う。玉藻前が狸爺の胸ぐらを掴んで手鞠から引き離す。

「金は払うから…な？」

狸爺が慌てながら玉藻前に言うが玉藻前の怒りはおさまらない。

日頃から自分の店で好き勝手な事ばかりする狸爺には以前から目をつけていた。金払いがいいので大目にみていたが今回で完全にきれた。

「さっきも言ったろ！もう許さないよ！その大(・)事(・)な(・)モ(・)ノ(・)握りつぶしてやろうか？」

「いやいや、そんなに怒らないでおくれ。金なら…倍払うよ…な？いいだろ？人間の娘なんてなかなかお目にかかれないからなぁ…それに、初(・)物(・)なんだろ？何でも初物が好物なんだよ」

狸爺が手鞠を見て卑しい顔でニヤリと笑う。手鞠が青い顔をして震える。玉藻前が目の色を変えて怒鳴る。

「狸鍋にしてやろうか？！このエロ爺！！」

狸爺を床に叩きつけると足で踏みつける。

……助かった。

気持ち悪かったし…怖いよ…

腰を抜かして動けずにその場で小さく体を丸める手鞠。

ー桃源郷の玄関ー

手鞠を迎えに来るために豊玉がやって来た。店の中は開店準備をする者達でバタバタとしていた。下駄を脱いで上がろうとする豊玉の耳に玉藻前の怒鳴り声が聞こえる。

「…？……たまもが…怒鳴ってる？」

慌てている新造のひとりが豊玉を見つけて駆け寄る。

「豊玉！たまも姉さんが怒っちゃって…お客様、殺しそうなの！すぐに来て！」

新造が豊玉の手をひく。訳が分からずついていく豊玉。

「…？…何があったんだ？」

「はやく！！」

豊玉が新造に連れられて玉藻前達がいる部屋につくと狸爺を踏みつける玉藻前と小さくなって震えている手鞠を見て目を丸くする。

……なんだ？

何があったんだ？

状況が分からず首をかしげる豊玉。

「このエロ爺が！！」

玉藻前が狸爺を踏みつけながら怒鳴る。怒る玉藻前はほっておいて手鞠の側に行く。遊女の格好をしている手鞠を見て更に目を丸くする。

「……？…お前、なんで、そんな格好してるんだ？」

声をかけられた手鞠が震えながら豊玉に手を伸ばす。

「……！！…おじさん！」

ただならぬ様子に豊玉の顔が強ばる。

「何があった？……っ！」

手鞠が豊玉の頭を抱えるようにしがみつく。

「…おじさん、、」

手鞠が泣きながら必死に豊玉にしがみつく。襟が大きくあいているので胸が豊玉の顔に直接あたる。手鞠が必死にしがみついているので豊玉の顔が手鞠の胸に押し付けられている格好になっていた。

……胸が、直で当たってるし。つーか苦しい。

「おい！…ちょっと苦しい…手を緩めろ。」

「……怖かった…よぅ…」

「何があった？」

「気持ち悪かったし……もうやだ…」

混乱状態の手鞠を落ち着かせる為に豊玉が手鞠の背中を優しく撫でる。

「もう、大丈夫だから…落ち着け。」

その言葉で手鞠の手が緩む。豊玉が手鞠の顔を見て声をかける。

「何があった？」

手鞠が泣きながら豊玉に話す。

「あの、狸が…無理やり…」

手鞠の言葉で豊玉の目付きが変わる。そして手鞠の手首を見て眉間にしわをよせる。

……手首に掴まれたような痣が…まさか…

豊玉が狸爺を睨み付ける。手鞠が豊玉にしがみつく。豊玉が手鞠の背中に手を回して抱き締める。

「…もう大丈夫だ。」

「怖かったよぅ…」

玉藻前が豊玉に気づく。

「…豊玉、子猫を別の部屋に連れていってやって。この爺はあたいが始末しとくから…」

手鞠を抱えて立ち上がる豊玉。怒りを通り越えて真顔になっていた。そして鬼火を狸爺に飛ばす。

「消し炭にしてやるよ、エロ爺。」

狸爺の着物に火がつく。狸爺が慌てて庭の池に飛び込む。

「火をつける事はないだろが！ちょっと手を出そうとしたくらいで！」

狸爺が豊玉に怒鳴り付ける。豊玉が更に鬼火を飛ばし狸爺の顔の目の前で止める。

「誰のものに手を出したのか分かってんのか？…そのきたねぇ面、丸焦げにしてやろうか？」

豊玉が怒りを通り越えた真顔で狸爺を睨み付ける。狸爺が豊玉の気迫におされて言葉を失う。

「すまないね。…後はあたいが始末つけるよ。」

「…………わかったよ。」

豊玉が懲らしめ足りないが玉藻前の顔をたてて引き下がり別の部屋へと向かう。近くにいた新造に声をかける。

「化粧落としと着替え、あと風呂の用意してくれ。」

新造が頷く。豊玉が手鞠を抱えて廊下を歩く。

「何で、そんな格好してんだ？」

「たまもさんが、、おじさん、驚かせようって……」

手鞠が涙を拭いながら話す。

…それで遊女と間違われて狸が。

豊玉がいらっとしながら舌打ちをする。

手鞠が泣きながら豊玉に言う。

「…気持ち、悪かった…鼻息、、荒くて……手首、、痛いし……」

「……ここはそういう店だからな。…たまものやつ、何やってんだ？」

「…たまもさんは違うって言ったのに、狸が無理やり…」

豊玉が手鞠の涙を手で拭う。

「もう、大丈夫だ。」

「うん。」

うつむいたらまま、返事をする手鞠。空いてる別の部屋に入る豊玉。手鞠を下に下ろそうとするが手鞠が豊玉の着物を掴んで離さないのでそのまま離れずに膝の上に手鞠を乗せる。

「……こわかった…よぅ…」

手鞠が思い出してまた泣き出す。

「もう、大丈夫だ。落ち着け。」

「やだって、いったのにぃ…」

豊玉が手鞠を落ち着かせる為に頭を撫でる。

「太もも、さわられて…きもちわるかったぁ…」

その言葉で豊玉の眉間にしわが寄る。

「…太もも、触られた？…他に何された？」

「手首掴まれて、押し倒されて…鼻息かけられた…」

手鞠が涙を拭いながら話す。豊玉が手首を軽く掴んで痣を確認した後で手鞠の着物の裾から手をいれて太ももを触る。

「どの辺りだ？」

手鞠が半べそで不思議そうな顔をしながら豊玉を見る。

「…どうしたの？」

「触られたのは、どの辺りだ？」

「…もう少し…奥の方…」

手鞠が少しうつ向き、頬を少し赤くしながら豊玉に言う。その言葉で豊玉がいらっとする。

…あの爺！どこ触ってやがるんだよ？！

豊玉が眉間にシワをよせながらイライラする。

手鞠が首をかしげる。

「…どうして、イライラしてるの？」

「そりゃ、腹立つだろ？…勝手にオレのものに触ったんだ、あの爺！」

「…？」

…オレの…もの？

ああ、餌だからかな？

手鞠が首をかしげながら考える。

つづく。