龍宮堂へようこそ

四品目 雪女の涙 ④

雪女の里に如月が帰ってきていた。

里に住む雪女達が出迎える。

「おかえり。久しぶりね。」

「ただいま。仕事、忙しくてね。」

そう言うと小さな箱を差し出す。

「姉さんも連れて帰ってきたの。」

「……そう。」

雪女のひとりが寂しそうに微笑むと小さな箱を受け取り大事そうに抱えてつぶやく。

「…おかえり。」

「いい人に出会えて、幸せだったみたいよ。」

如月がこれまでの事を雪女達に話す。

「…それでね、雪の結晶のかんざしをお願いしたいの。」

「そういうことなら、すぐに作るよ。」

「ありがとうね。」

如月が微笑む。

ー龍宮堂ー

いつも通り手鞠と豊玉が一緒に寝ていた。ご機嫌の綿津見が階段をあがり、豊玉の部屋の障子を開ける。

「豊玉～♪」

手鞠が先に目を覚ます。

「……あ、綿津見…さん？」

寝ぼけながら手鞠が顔をあげる。

綿津見が部屋着の手鞠を見て微笑む。

「おはよう、子猫ちゃん。起こしてごめんね。」

「おはよう。おじさんに用事？」

「ううん。今日は君に会いに来たんだ。」

「…私に？」

「それにしても可愛い洋服、着てるね。」

そう言いながら手鞠に手を伸ばす綿津見。その手を豊玉が掴む。

「あれ？寝てたんじゃないの？」

綿津見が含み笑いをしながら豊玉に言う。

横になったままの豊玉が機嫌の悪そうな顔で綿津見に言う。

「…何の用だ？」

「そんな怖い顔しないでよ。」

綿津見がにこにこしながら豊玉に言う。

起き上がりながら豊玉があくびをする。

「ずいぶんと元気がいいな。夜型の癖に。」

「昨夜(ゆうべ)は夜通し、たまもとイ(・)イ(・)コ(・)ト(・)してたから寝てなくてさぁ♪」

綿津見がにこにこ笑いながら豊玉に言う。

豊玉がうんざりした顔で綿津見を見る。

「聞いてねぇし！…んでこんな時間から何の用だ？」

「たまもが子猫ちゃんに会いたいってさ♪だから迎えに来た。」

…前に言ってたやつか。

「なら、仕度するから下で待ってろ。」

「お前はいいよ。用があるのは子猫ちゃんだけだから。」

「はぁ？何言って…」

「今日は蚤の市があるって、たまもが言ってたよ♪仕入れに行った帰りに迎えに来ればいいよ。」

「蚤の市？」

「さぁ、子猫ちゃん、行こうか？可愛い洋服、着てるからそのままでいいよ♪」

綿津見が手鞠に手を差し出す。手鞠が少しためらいながら豊玉の顔を見る。豊玉が大きなため息をつく。

…たまものやつ、言い出したら聞かねぇしな。

「……この目の前の胡散臭いやつはオレの昔からの連れだ。あと、たまもはこいつの女だ。2人とも頭がおかしいけど信用はできる。」

豊玉が手鞠に説明する。

「おじさんの友達？」

「ああ。」

「……分かった。じゃあ、行ってくるから後で迎えに来てね。」

手鞠が納得して微笑む。

「けど、このままだと目立つだろ？やっぱり着替えてからの方が…」

「待ってる間に寝ちゃいそうなんだよね。…お前の羽織、着せて抱えるよ、持ってきて。」

綿津見が少し眠そうな顔で豊玉に言う。

豊玉が仕方ねぇなぁと言いたげな顔で立ち上がり自分の羽織を持ってきて手鞠にかける。豊玉の羽織を被った手鞠を綿津見が抱える。

「…お酒臭い。」

手鞠が鼻をつまんで綿津見に言う。綿津見がにこにこしながら手鞠に言う。

「ごめんね。少しの間、我慢してね。」

「綿津見…」

豊玉が心配そうな顔で声をかけると遮るように綿津見がにこにこしながら豊玉に言う。

「心配しなくても、とって食いやしないよ。ちょっと顔を見て話がしたいだけって言ってたから♪」

「…そうか。」

複雑な顔した豊玉を見て手鞠が首をかしげる。

「………おじさん、どこかに行くんでしょ？用意しなくていいの？」

「おう。あっちについたらたまもか綿津見のそばにいろよ。変な奴もいるからな。」

豊玉が手鞠に念をおすように言う。そして手鞠の肩からかかっている羽織を頭から被るようにずらす。

「うん。迎えに来るの待ってるね。」

「じゃ、後でね。」

綿津見がそう言うと手鞠を抱えたまま部屋を出で下に降りる。店で掃除をしていた海月が見送る。

眠そうな顔で歩く綿津見。

「眠たいの？」

手鞠が心配そうな顔で綿津見に聞く。

「…少しね。桃源郷に帰ったら寝るよ。」

…自由な人だね。

手鞠が焦る。

「…たまもさんってどんな人？」

「いい女だよ。俺はたまもに飼われてるんだ。」

「……飼われてる？」

手鞠が不思議そうな顔で綿津見を見る。

…私と同じなのかな？

「うん。一目惚れしたんだよね。…だから命をあげた。」

「命をあげるくらい好きってこと？」

「そういうこと♪…最後の女だよ。たまもが飽きたら喰われるんだ、俺。」

綿津見がご機嫌で話す。

手鞠がきょとんとしながら綿津見を見る。

「嬉しそうだね。」

…私と同じだ。

おじさんの事、好きかどうかは分かんないけど食べられるのは嫌じゃない。

「…君も同じだろ？」

綿津見が目を細めて手鞠を見る。

手鞠が考えていることを言い当てられて驚く。

「…そう、かもね。」

手鞠が笑う。

「ほら、ついたよ。ここが桃源郷、たまもの店だよ。」

桃源郷の前で足を止める綿津見。店に入ると玉藻前(たまものまえ)が出迎える。

「やっと会えたね、子猫。」

玉藻前が妖艶に微笑む。

その美しさに手鞠が息を飲む。

…すっごい、美人。

「ふふ、怖がらなくてもとって食いやしないよ。」

綿津見が手鞠を下ろす。

玉藻前が手鞠にかかっている羽織を脱がせる。

「おや、可愛い洋服、着てるね。豊玉の好みかい？」

「ううん。私が選んだの。ぬぅちゃんに買ってもらった。」

「ぬぅちゃん？…ぬらりひょんの事かい？あいつに貢がせたんだね。」

玉藻前が笑う。

「買ってくれるって言うから…」

「まぁ、立ち話もなんだしね、部屋に行こうか？綿津見、あんたは眠いんだろ？…行くよ。」

「うん…眠い。」

玉藻前が綿津見の頬に手を伸ばす。綿津見が甘えながら玉藻前の腰に手を回す。３人が玉藻前の部屋に入る。座る玉藻前の膝を枕にして綿津見が横になる。手鞠の前にはお茶と茶菓子が置かれた。

「…ぬらりひょんに口説かれたんじゃないのかい？」

玉藻前が綿津見の頭を撫でながら手鞠に聞く。

「…うん。初対面でお嫁さんにしたいとかいってた。断ったけど。」

手鞠がお茶を飲みながら話す。

「ふふ、断ったんだ。どうしてだい？…顔はいいだろ、あいつ。」

「だって、胡散臭い。」

手鞠がはっきりと言う。玉藻前が吹き出す。

「たしかにね。あいつは胡散臭い、あたいも好みじゃないねぇ」

「…そういや、豊玉の事をおじさんって呼んでたけど、なんで？」

玉藻前の膝枕でうとうとしていた綿津見が思い出したかのように手鞠に聞く。

「…なんかね、、豊玉って名前が合ってない？ような…綿津見さんも本当にその名前？2人とも、、何か違うような気がする…どうしてそう思うのか自分でも分かんないんだけど…」

綿津見と玉藻前が顔を見合わせる。

「そう、本当に面白い子だね。昔の事を、豊玉に聞いたのかい？」

玉藻前が目を細めながら手鞠に聞く。

「…昔の事？聞いたことないよ。」

「ふふ、名前はね、あたいがつけたんだよ。綿津見も豊玉も。」

「そうなの？」

「昔話をする前にひとつ、聞きたいんだけど…豊玉の事、怖くないのかい？」

玉藻前が手鞠の目をまっすぐ見て聞く。

「……自分でもよく分かんないんだけどね。怖いと思ったことないの。…口は悪いけど、、優しいよ。」

玉藻前が少し驚いた後で微笑む。

「そうかい。なら聞いた方がいいかもね。……かなり昔の事なんだけどねぇ、豊玉はかなり血の気が多くてね。事あるごとに周りに絡んで暴れてたんだよ。そんな中、厄介なのに気に入られてね。」

「厄介なの？」

…やっぱり、悪い鬼なんだ。

「そう、最凶の金棒っていう曰く付きの代物があるんだけどね。大昔に作られたとんでもない力をもった金棒なんだ。誰でも使える代物じゃなくてね。自ら主を選ぶんだけど、どういうわけか豊玉を気に入ってね、おかげで更に大暴れして…」

「…そんな中で俺と知り合ったんだよね♪」

綿津見が話に入ってきた。

「綿津見が止めるのかと思ったら一緒に暴れてねぇ…」

玉藻前が呆れながら手鞠に言う。

「え？2人で悪いことしちゃったの？」

手鞠が焦る。綿津見がにこにこ笑いながら手鞠に言う。

「だって、面白そうだったから♪周りで動いてる物は全部、壊(・)し(・)て(・)まわってたなぁ…人間も妖怪も関係なく…」

……面白そうだったって。

手鞠が難しい顔で黙る。

「ほっといたら、異界も人の世も壊れそうだから、あたいが止めに行ったんだよ。」

「それで、俺がたまもに一目惚れしてね。」

「あたいに惚れて大人しくするって決めた綿津見が説得したのと豊玉も暴れ飽きたのもあって2人とも暴れるのをやめたんだ。その時に新しく名前をつけて、龍宮堂を建てたんだよ。」

「異界が壊れそうなくらいってそんなにすごかったの？」

手鞠が玉藻前に聞く。玉藻前が綿津見の頭を撫でながら微笑む。

「そりゃ2人とも鬼神だからね。並みの妖怪じゃ押さえきれなかったんだよ。」

「きしん？」

手鞠が初めて聞く言葉で目を丸くする。

「鬼の神って書いて鬼神。一応、2人とも神様って奴だよ。荒ぶる方の神だけどね。」

「…神様？おじさんと綿津見さんが？！」

「神様にもいろいろいるんだよ。…この2人は只の暴れん坊だねぇ。」

「そうそう、名前だけだよ。」

綿津見がにこにこしながら手鞠に言う。

手鞠が目をぱちくりさせながら考える。

「名前だけっていっても…神様なんだよね……おじさんが？」

「その時のそれぞれの名前はね…」

玉藻前がそう言いかけると手鞠が遮るように玉藻前に言う。

「昔の名前は、聞かなくてもいいよ。…私にとっては今(・)目の前にいるおじさんだけ分かればいいから。」

手鞠がにこにこしながら玉藻前に言う。

「そう。」

玉藻前が目を細めて手鞠を見る。

「…結構、格好いい名前なんだけどね。…聞く必要がないって言うなら言わないでおくよ。」

綿津見もにこにこしながらも残念そうに言う。

「綿津見、あんた、奥の部屋で寝てな。子猫と2人で話したいから。」

玉藻前が綿津見に言う。綿津見がふてくされる。

「え～？！膝枕がいいのに…」

「また後でね。今は子猫と話したいんだよ。さぁ、行きな。」

不服そうにしながらも起き上がり渋々、奥の部屋に向かう綿津見。綿津見が奥の部屋に行って手鞠と玉藻前だけになる。

玉藻前が妖艶に微笑む。

「……それで？…豊玉に惚れてるのかい？」

「おじさんに？………うーん、、どうなんだろ？」

手鞠が難しい顔で考える。

「もうイイコト、したんじゃないの？」

「イイコト？」

「男と女がいたらすることはひとつだろ？」

「…ああ、エッチの事？…してないよ。」

「えっち？人間はそういう言い方するんだね。しかも、してないのかい？…でも一緒に寝てるんだろ？綿津見に聞いたよ。」

「一緒に寝てるけどしてないよ。おじさん、私には欲情しないって言ってた。」

…玉藻前が納得できない顔をする。

「…欲情しない？あいつ、不能になったのかねぇ…」

「ちがうよ。私が子供だから…ねぇ、たまもさん…」

「なんだい？」

「好きになるってどういうこと？よく分かんないんだよね。」

「…惚れてるかどうか考えて分からないんなら味見するといいよ。」

「味見？」

「そう、、」

そう言いながら玉藻前が手鞠にゆっくりと手を伸ばす。そして手鞠の頬を撫でながら自分の唇を手鞠の唇に重ねる。手鞠は何が起きたか分からず固まる。唇を離した玉藻前が舌舐りをしながら囁く。

「…悪くないねぇ。」

「…………。」

突然の事に驚いて言葉を失う手鞠。

「こうやって味見すればすぐに分かるよ。」

玉藻前が妖艶に微笑む。

……おじさんと、キスしたけど、嫌じゃなかった。

それって好きって事なのかな？

玉藻前が手鞠の首を舐めるように撫でる。

「…っ！」

手鞠が首を撫でられ、頬を赤くしながらびくっとする。

「あたいは女でも男でも気に入れば何でも食べるほうだからねぇ。…あんたも旨そうだねぇ。」

玉藻前の手が首から鎖骨を撫で肩の方へ伸びる。

……なんだろ？顔が熱くなってきた。

「………女同志とかって考えた事、なかったけど…たまもさんならいいかな？って思ちゃうね、、」

手鞠が頬を赤くして小さな声でつぶやく。その顔を見て玉藻前が目を細める。

「ふふふ、可愛いねぇ。そんな事、言われたら本当に食っちまうよ。」

肩に伸ばした手を引っ込める。

「豊玉に惚れてるかどうか、確かめたいなら味見してみな。すぐにはっきりするよ。」

玉藻前がにっこりと笑う。

ー龍宮堂ー

海月が店の掃除をしていた。店の奥から不穏な空気が流れどこからともなく声が聞こえる。

……ソろそろ、寝ルのも、、飽きタ、ナ、、

つづく。