四品目 雪女の涙③
いか焼きを頬張りながらきょろきょろと屋台を見る手鞠。
……人間の世界のお祭りと変わらない、すっごい賑やか。
「……祭りってそんなに面白いか？」
豊玉がつまらなさそうな顔で手鞠に聞く。
「楽しいよ♪いか焼き、美味しいし、くじとかひいても楽しいし♪おじさん、祭り好きじゃないの？」
「めんどくせぇ。」
「ええ？！何で？いか焼き、美味しいよ？」
手鞠がそう言うと食べかけのいか焼きを豊玉の口に入れる。いか焼きを口に入れられて豊玉がいらっとする。
「お前な！勝手に人の口に食い物、入れるんじゃねぇーよ！」
「美味しいでしょ？」
「味の話じゃねぇよ！……ったく！」
目を輝かせて聞く手鞠の顔を見て文句を言うのを諦めた豊玉。その様子を見ていた綿津見が肩を震わせて笑いをこらえる。
「……マジか、ふふふ、、めちゃくちゃ、面白いな。」
綿津見が目に涙をためて必死に笑いをこらえながら言う。
「面白くねぇよ！…ったく、いつもこの調子なんだよ！」
豊玉が不服そうに綿津見に言う。綿菓子を買いに行っていた海月が合流する。
「はい、綿菓子だよ。」
海月が手鞠に渡す。右手にいか焼き、左手に綿菓子を持った手鞠が笑顔で海月に言う。
「ありがとう♪」
「食い物ばっかだな。」
豊玉が呆れながら手鞠に言う。
「だって、美味しいもん♪」
いか焼きのたれが口の周りについている手鞠を見て豊玉がため息をつく。
…なんで、こいつはいつもこうなんだよ。
もっと綺麗に食えよ。
そして手鞠の顎に手を伸ばし自分の方に向かせると口の周りについているイカ焼きのタレを豊玉が舐める。
「口の周りが汚れてるぞ。」
呆れた顔で豊玉が手鞠に言う。
「…汚れてた？」
手鞠が不思議そうな顔をする。
「もっと、綺麗に食えよ。」
「おじさん！あれ、何？！」
射的の屋台を見つけた手鞠が豊玉に聞く。
「…あれ？…ああ、射的だな。」
「いいね♪あたしもやりたい！」
海月が目を輝かせて言う。４人が射的の屋台の前に行く。豊玉が金を払い球をもらう。手鞠と海月がおもちゃの鉄砲を持つ。
「あれに当てたらいいの？」
手鞠が豊玉に聞く。
「そうだ。よく狙えよ。」
手鞠が狙いを定めて打つがまったく当たらない。豊玉が鼻で笑う。
「へたくそ。」
「むーーー。えいっ！…あれ？……当たらない。」
手鞠が何発か打つがまったく当たらなかった。
横で構えていた海月が打つと景品に当たる。
「すごい！海月さん、じょうず♪」
「任せときな！」
海月がまた景品に当てる。全弾当てて景品を受けとる。
「昔から得意なんだよ♪」
ご機嫌の海月。
「他に何かいるか？」
豊玉が手鞠と海月に聞く。
「飴！この前のやつ美味しかった♪」
「そうか。」
「俺もたまもに買って帰ろっと♪」
綿津見がにこにこしながら言う。以前に買った事のある飴細工の屋台に向かう。
「お嬢ちゃん、また会ったね。」
飴細工の職人が手鞠に言う。
「うん♪飴ちょーだい♪」
手鞠と海月と綿津見がそれぞれ飴を選ぶ。そして豊玉が金を払う。
「…結局、オレが払うのかよ。」
豊玉がため息をつく。
「また、酒、おごってあげるから♪」
綿津見が豊玉に言う。飴細工を見てにこにこする手鞠。
「おじさん、ありがとうね♪」
「…おう。」
…飴、ひとつでご機嫌だな。
かんざしはいらねぇって言ったのに。
豊玉が理解できずに首をかしげる。
４人が楽しそうにしているのを仕事の合間に覗きに来たあやめが見つける。
…あれ？豊玉に、綿津見…あと海月も。
あともう一人、、なに、あの子…まさか、あれが人間の娘？
手鞠を見たあやめが鼻で笑う。
「…なんだ、ガキじゃないの。心配して損した。」
安心したあやめが微笑む。
……暇潰しで飼ってるのかしら？
ほんと、何するか分からない男ね。
あやめがほっと胸を撫で下ろしてその場を立ち去る。綿津見が立ち去るあやめを見つける。
…あれ、あやめ？
こっちに気づかなかったのかな？…まぁ、いっか。
「さて、飲みに行こうか♪」
綿津見が豊玉に言う。
「なに言ってたんだ？もう帰るぞ。」
「え？！…なんで？夜はこれからだろ？」
綿津見が豊玉の言葉に驚く。
「そうだね。そろそろ帰ろうか。」
海月が手鞠の頭を撫でながら微笑む。
「…おじさん、飲みに行っていいよ。」
手鞠が綿菓子を食べながら豊玉に言うが豊玉が手鞠を左手に抱えて言う。
「…もう疲れた、帰るぞ。またな、綿津見。」
「またね、綿津見。」
手鞠を抱えた豊玉と海月が一言、言うと帰っていく。綿津見がぽかんとした顔で見送る。
「飲みに誘えばだいたい来るのにな…」
……子猫の為か？
ずいんぶんと気に入ってるみたいだね。
飴細工を持った綿津見が満足そうな顔で微笑むと桃源郷へ向かう。桃源郷へ戻るとたまもが出迎える。
「おかえり。ずいぶん、早かったね。」
「はい、おみやげ♪」
「飴細工？…久々に見たよ。」
「豊玉を飲みに誘ったんだけど断られちゃったよ。子猫を連れて帰っちゃった。」
「珍しいね。飲みの誘い断るなんて…」
たまもが首をかしげる。綿津見がたまもを抱きよせる。
「子猫をお留守番させたくなかったのかもね。」
「ふふ、ずいぶんと入れあげてるようだねぇ」
たまもが目を細める。
大通りからはずれて龍宮堂へ向かう３人。手鞠が不思議そうな顔で豊玉を見て聞く。
「どうして、行かなかったの？お酒、好きでしょ？」
「今日は疲れた。ごちゃごちゃしてる場所は嫌なんだよ。」
豊玉がうんざりした顔で手鞠に言う。
……ごちゃごちゃしてる場所、嫌いなんだ。
なのに、連れていってくれたの？どうしてだろ？
手鞠が首をかしげて考える。
「楽しかったかい？」
海月が手鞠に聞く。
「うん♪お祭りに行ったの、久しぶりだよ。人間の世界とあんまり変わらないね。」
「そうなのか？」
「うん♪いか焼きとか、綿菓子とか人間の世界でもあるよ。」
「そうなんだ。人も妖怪も賑やかなのが好きなのかねぇ」
海月がにこにこしながら手鞠に言う。しばらく歩いて龍宮堂に戻ってきた。海月が風呂の準備をする。手鞠と豊玉は2階にあがる。
「おじさん、帯はずして。」
「分かってるよ。」
豊玉が手鞠の帯をほどく。
「ねぇ、おじさん。」
「なんだ？」
「本当は悪い鬼なの？」
「…いい鬼がいると思うか？」
豊玉が今更、何を言ってるのかとため息混じりで手鞠に言う。
「…言われてみれば。でも私には優しいよね？どうして？」
「…優しい…か？」
豊玉が何を言ってるのかと言いたげな顔で手鞠に聞く。
「うん。今も帯ほどいてくれてるし、一緒に寝てくれるし…他にも…」
「別に、、優しくしてるつもりは、、」
豊玉がそう言いかけて口ごもる。
「そうなの？…餌だから？……あっ！お風呂、一緒に入ってよ♪」
「お前な、餌って………は？」
「だって本当の事でしょ？…髪の毛、洗うのめんどくさいから洗って♪」
手鞠が満面の笑みで豊玉に言う。豊玉が目を丸くする。
一緒に風呂？！
何言ってんだ、こいつ…
手鞠の突拍子もない言葉に混乱する豊玉。
「……風呂はダメだろ？！一緒に寝るのもどうかと思うけどな…」
「え～～！ダメ？」
手鞠ががっかりした顔で言う。
「だめに決まってるだろ！お前、オレの事、何だと思ってるんだ？」
「…何って、鬼でしょ？」
手鞠がきょとんとしながら言う。
「そういう事じゃなくて！」
「どういうこと？」
「風呂に入るってことは肌を見せるってことだろ？！嫁入り前の娘が……って何がおかしい！！」
豊玉が手鞠に説教する父親のように話していると手鞠が必死に笑いをこらえていた。
「だって、おじさん、、ふふ、、考えが古い…まるでドラマとかで見た、お父さんみたいだし、、ふふふ。」
「はぁ？！お前な、せっかく心配してやってるのに……」
「そういうところが優しいって言ってるんだよ♪変な鬼だねぇ～」
「優しくしてねぇって！」
「おじさんが入ってくれないなら海月さんと入ろ～」
そう言いながら手鞠が部屋を出て下に降りる。豊玉が座り込んで頭を抱える。
…優しくしてるつもりもないし、父親になったつもりもねぇよ！
オレはただ……
ん？…オレは何を考えてんだ？
訳がわからなくなり豊玉がさらに頭を抱える。下に降りた手鞠が海月に声をかける。
「海月さ～ん、頭洗って♪」
「頭？…じゃあ、一緒に風呂入るかい？」
海月がにこにこしながら手鞠に言う。
「ありがとう♪海月さんも優しいね。」
手鞠が海月に抱きつく。海月が優しく微笑む。
「そう？手鞠は可愛いからね。甘えられると断れないねぇ」
「おじさんはダメって言ったよ？」
「……何がだめなんだい？」
「頭、洗って言ったらダメって言われた。」
「……そりゃ、だめだよ。」
海月が難しい顔で手鞠に言う。
「どうして？」
「豊玉は男だし、手鞠は嫁入り前だろ？2人で風呂に入るのはまずいよ…」
「そうなの？」
「そうだよ。」
海月が諭すように教える。手鞠が首をかしげて考える。
……まだ、幼いのかね？
それとも豊玉に惚れてるから一緒にいたいだけ？
本当によく分からない子だね。
この異界に馴染んでるというか、楽しそうにしてる。人の世界に帰りたいって思わないのかねぇ…
「…ねぇ、手鞠。」
風呂場で海月が手鞠の頭を洗いながら言う。
「なぁに？」
「……人の世界に、家に帰りたいって思わないのかい？」
「……………。海月さん、もうちょい右側が痒い。」
手鞠が少し黙った後で話をそらすように海月に言う。
「ん？…こっちかい？」
「うん、そこ。あと左側の下の方も痒い。」
「この辺かい？」
「うん♪ありがとう。」
「じゃあ、流すよ。」
髪についた泡をお湯で流す。体も洗い湯船に浸かる。
「はぁーーーー。生き返る♪」
湯船に浸かった手鞠が大きく息をはきながら言う。
「ふふ、おじさん臭いよ。」
海月が鼻で笑いながら手鞠に言う。
「木のお風呂いいね。いい匂いがする。」
手鞠がにこにこしながら海月に言う。
「こっちの世界では木のお風呂が普通だよ。」
「私、兄弟いないの。海月さんみたいなお姉さんいたらよかったのになぁ～」
手鞠が残念そうな顔で海月に言う。
「うちは姉が2人いるけど…口うるさくてさぁ。手鞠みたいな可愛い妹、欲しかったねぇ。」
手鞠と海月が顔を見合わせて笑う。
「そろそろ、あがった方がいいよ。顔が真っ赤だよ。」
海月が心配そうに手鞠に言う。
「そうだね。ちょっと暑いかも…」
手鞠が湯船から出る。部屋着に着替えて奥の和室へ行く手鞠。真っ赤な顔をした手鞠を見て和室で横になっていた豊玉が起きあがる。
「お前、顔が真っ赤だぞ。水飲むか？」
「うん。…そんなに赤い？」
水の入ったコップを渡しながら豊玉が言う。
「おう。ほら飲め、ちゃんと髪も拭いとけよ。」
「ふぁ～い。」
水を飲みながら手鞠が返事する。海月も和室に入ってきたので豊玉が風呂へ向かう。水を飲んでうちわで体の熱を冷ます手鞠。
「あつ～。」
「少し熱かったかね？」
海月が困り顔で言う。
「ううん。浸かりすぎただけだから。」
手鞠がにこにこしながら海月に言う。
風呂から上がってきた豊玉が手鞠を見てため息をつく。
「…ったく！世話のやける。…髪が濡れてるぞ。」
仕方ないなと言いたげな顔で手鞠の髪をふく豊玉。
……優しくしてるつもりはないって言ってるけど、どう考えても優しいよね？
手鞠が自分の髪をふく豊玉を物珍しそうに見る。
「何だ？」
手鞠の視線に気づいた豊玉が手鞠に聞く。
「ありがとうね。」
手鞠が笑顔で豊玉に言う。
…面倒見がいいのかな？
それとも自分の餌だから、優しいのかな？
手鞠が首をかしげる。
つづく。
細かい設定集。
玉藻前と白玉は仲がよくない。
何があった訳ではないが根本的に合わない。なのでお互いに会わないようにしている。
