龍宮堂へようこそ

四品目 雪女の涙②

如月(きららぎ)の視線に気づいた豊玉(とよたま)が不思議そうな顔で如月の顔を見る。

「…なんだ？」

「ううん。何だか面白いなぁと思って。」

如月が微笑む。

「…？…面白い？…何が？」

「お店に来てる時と雰囲気が全然違う。…気づいてた？」

「…雰囲気？」

豊玉が難しい顔をして考える。豊玉の膝に座っている手鞠がうとうとし始める。

「うん。…子猫ちゃんのおかげかな？」

「……小娘の？…何で……ん？」

豊玉に寄りかかるように手鞠が眠っていた。

「…また、無防備に寝てるよ。」

豊玉がため息混じりに呟く。如月が微笑む。

「そうね。安心しきった顔で寝てるわね。…噂では豊玉が人間の娘を攫って囲ってるって事になってるけど本当はどうなの？」

「攫ったのは本当だが、囲ってるって…」

豊玉がばつの悪そうな顔で如月に言う。

「食べる為？それにしては、懐かれてるみたいだけど？」

如月が心を覗きこもうとするような顔で豊玉の目を見て聞く。豊玉がすっきりとしない心情を知られたくなくて黙る。

「本当にね。変わった子だよ。こんな鬼に懐くなんて…人の世界でどんな暮らししてたんだろ？」

海月が如月に言う。

………喰うため。そのはず………本当にどうしたんだ、オレは。

豊玉が大きなため息をつく。

豊玉の顔を見て如月が微笑む。

「…2人の仲がいい事はあやめには黙っておくわね。…やきもち、やいちゃうから。」

「そうだねぇ。あやめは豊玉の事になると怖いもんね、」

海月が焦りながら如月に言う。

「…この前、行ったときは思いっきり背中、つねられた。ほんと、女はめんどくせぇな。」

豊玉がやれやれといった顔でつぶやく。

「そりゃ、痛かったね。」

海月が困り顔で笑う。

「私、そろそろ帰るわね。本当にありがとうね。」

如月が立ち上がり店を出る。豊玉が手鞠を抱えて立ち上がる。

「布団に寝かせてくる。」

「そうだね。」

海月が湯のみを片付けながら言う。2階にあがり手鞠を布団に寝かせる。

……帯があったら苦しいか。

豊玉が手鞠の帯をほどき始めると少し目を覚ました手鞠が豊玉にしがみつく。

「…起きたのか？」

豊玉が声をかけるが寝ぼけている手鞠が微笑む。

「…おじさん……あった、かい、、ね…」

「…なに、言って………ってまた寝たのかよ。」

豊玉にしがみついたまま寝息をたてる手鞠。豊玉が帯をほどいて布団に寝かせる。

……なんで、こんなに懐いてるんだ？

変なガキだな。

海月も言ってたが、今までどんな暮らししてたんだ？

眠る手鞠を見ながら考える豊玉だがどう考えても答えは出ない事に眉間にしわを寄せる。すっきりとしない心情にイラつく気持ちを紛らわせる為に手鞠の鼻をつまむ。眠ったままの手鞠がむず痒そうな顔をする。その顔を見て鼻で笑う豊玉。

「変なガキだな。」

そう呟くと部屋を出て下の和室へ向かう。

龍宮堂を出た如月が桃源郷に帰ってきた。まだ昼間なので遊女や新造たちが夜の営業の準備をしていた。

如月も準備の為に自分の部屋に向かう。廊下で玉藻前(たまものまえ)に出会う。

「あれ？出掛けてたのかい？」

玉藻前が如月に声をかける。

「そうなの。すぐに準備するわね、たまも姉さん。」

如月が穏やかに微笑む。

「なんだか、機嫌がいいね。」

「ええ。いい事があったの。ずっと探してた人が見つかったの。」

「……そうかい。」

玉藻前が微笑む。

2人が話しているとあやめも通りかかる。

「あれ？如月、出掛けてたの？早く、準備しなよ。」

あやめが少し強い口調で如月に言う。

あやめと如月は桃源郷の遊女の中でも飛び抜けて評判がよく一二を競い合う仲だった。負けん気の強いあやめは如月をよく思っていない。

「そうね。すぐに準備するわね。」

あやめが自分をよく思っていないのは知っているので笑顔で受け流し自分の部屋に向かう。あやめが面白くない顔で如月の後ろ姿を見る。

「あやめ、いつ見てもお前は綺麗だねぇ…」

玉藻前があやめの頬に手を伸ばす。あやめがにっこりと笑う。玉藻前が妖艶に微笑む。

「ほんと、綺麗だよ。食べたくなるねぇ…」

玉藻前が獲物を狙う目であやめを舐めるように見つめる。

「もう、姉さん。冗談に聞こえないわよ。」

あやめが焦りながら玉藻前に言う。

「うちの大事な遊女を食べたりしないよ。今日も頼んだよ。」

そう言うと玉藻前があやめから離れて歩き出す。

……たまも姉さんにたまに言われるけど本気っぽくて怖いわ。

あの人、男も女も関係なく飼おうとするから。

最近は綿津見(わたつみ)だけしか飼ってないけど。

怖いけど綺麗な人…気に入ったら囲って飽きたら食べる。

あやめがそう考えていると通りかかった綿津見が声をかける。

「…あれ？あやめ、どうしたの？難しい顔して…」

「何でもないわ。」

「ふぅん。たまも、見なかった？」

「さっき、通りすぎたわよ。」

「ありがと。」

綿津見が玉藻前が向かった方へ向かおうと歩き出す。

あやめが綿津見をじろじろ見て言う。

「ねぇ、、食べられるって分かっててどうして、たまも姉さんのそばにいるの？」

綿津見がにこりと笑いながら当たり前のように言う。

「そりゃ、惚れてるからだよ。たまもに喰われるなら本望だよ。」

「やっぱ、イカれてるわ、あんた。」

あやめがやれやれと呆れながら綿津見に言う。

「そう？…いい男だからって、俺に惚れないでよ。」

綿津見が笑顔であやめに言う。

「惚れないわよ！」

あやめが何言ってんのこの男はと言いたげな顔で言う。

「あ、あやめは豊玉に惚れてるのかぁ。でも諦めた方がいいよ、あいつは…」

「ほっといて！」

あやめが苛ついた顔で綿津見に言うとその場を立ち去る。

「…あーあ、怒っちゃった。」

綿津見が悪気のない顔で立ち去るあやめを見ながらつぶやく。

……分かってるわよ！

最初から、豊玉にも言われてるし。

遊女と客、それ以上の関係はもたない、めんどうはごめんだって…

他の遊女にも同じこと言ってたみたいだし…それでもいいと、、いつか私だけの物にしてやるって思ってたのに…

何で、人間の小娘なんか飼ってるのよ！

あやめがいらいらしながら自分の部屋に入る。

「……何とかしないと。人間の小娘なんかにとられるなんて冗談じゃないわ！」

ー豊玉の部屋ー

手鞠が目を覚ます。

「……あれ？」

…いつの間にか寝てた。

今、何時だろ？

寝ぼけながらのろのろと四つん這いで障子の方へ向かう。障子に手を伸ばした所で廊下側から豊玉が障子を開ける。手鞠を見た豊玉が怪訝な顔をする。

「…何してんだ？」

「下に降りようかと思って…」

豊玉がしゃがんで手鞠の髪の毛を触りながら言う。

「寝癖、ついてるぞ。今まで寝てたのか？」

「うん。今、何時？」

「とっくに日が暮れて、夜だ。」

「夜？！うそっ！」

手鞠がやっと目を覚ます。

「嘘じゃねぇーよ。風呂に入るか？…あ、その前に飯か？」

「えーーーー！！今日はお出かけしようと思ってたのに！」

手鞠が悔しそうに言う。

……そういや、昨日言ってたな。

出掛けるって。

「…明日、行けばいいだろ？」

「むぅ～。」

手鞠が頬を膨らませて拗ねる。

「しょうがねぇだろ？夜はあぶねぇんだから。」

「お祭り、いこうよ♪」

豊玉の背後から笑顔で現れた綿津見が言う。その言葉に手鞠の目が輝く。

「…祭り？今日、やってるのか？」

豊玉が振り返りながら綿津見に言う。

「お祭り！行きたい！……あれ？おじさんの友達？」

綿津見を見た手鞠が不思議そうな顔で豊玉に聞く。

「…ああ、会うのは初めてだったか。龍宮堂の前の店主の綿津見だ。」

「前に来たときは寝てたからね。初めまして、子猫ちゃん♪」

「…前に来てたの？」

手鞠が不思議そうな顔で綿津見に言う。

「それよりも、お祭りに行きたくない？」

「行きたい♪」

手鞠が笑顔で綿津見に行った後で豊玉の顔をみる。豊玉が手鞠の顔を見て観念した顔をして言う。

「分かったよ。連れていってやる。」

「やった♪」

子供のように無邪気な笑顔で豊玉にしがみつく手鞠。

「下で待ってるね。」

綿津見が部屋を出る。豊玉が着物を着せ直して帯をしめると機嫌のいい手鞠が階段を降りて行く。和室では綿津見と海月が待っていた。4人で店を出て屋台の出でいる大通りに向かう。

「いいか、はぐれるなよ。」

豊玉が手鞠に念をおすように言う。

「はぁ～い♪」

「嬉しそうだね。」

海月が笑顔で手鞠に聞く。

「うん♪」

綿津見が手鞠を見て微笑む。その顔を見て豊玉が不思議そうな顔で綿津見に言う。

「小娘の顔に何かついてるか？」

「いや、楽しそうだなぁと思って。あとお前もさらに面白くなってるからなぁ。」

「…？オレが、面白い？」

「だって、祭りなんて何度誘っても来なかったのに、今日は行くってすんなりと言っただろ？」

「小娘が言うから…行かねぇって言ったら、うるせぇからだよ。」

豊玉が手鞠が言うのでしぶしぶ来たと主張する。綿津見が豊玉の目を見て微笑む。

「ふふふ、やっぱり面白い事になってるな。…子猫のおかげだね…」

そう言いながら綿津見が振り返ると後ろにいるはずの手鞠の姿がなかった。横で歩いていた海月も気づいて驚く。

「え？！さっきまで隣にいたのに！」

海月が焦る。豊玉が辺りを見渡す。

「あのバカ！はぐれるなって言ったのに！」

少し離れた場所で妖怪たちの波にのまれている手鞠を見つけて豊玉が妖怪達をかき分けて手鞠を抱える。

「ちゃんとついてこい！」

豊玉が手鞠に怒る。

「だって、人混み苦手なんだもん！」

「ったく！世話のやける奴だな！」

豊玉が眉間にしわを寄せて手鞠を抱えたまま文句を言いながら歩く。その様子を見て綿津見と海月が顔を見合わせて微笑む。

大通りに着くと屋台が立ち並んでいた。大勢の妖怪達で賑わい、いか焼きの醤油の匂いやあめや綿菓子の甘い香りがしていた。

「おじさん、いか焼き食べたい！あと、わたがしも！」

豊玉に抱えられている手鞠が満面の笑顔で豊玉に言う。

「分かったから、焦るな。」

豊玉がしかたねぇ奴だなと言いたげな顔で手鞠に言う。

「はい、いか焼き。」

綿津見が買ってきたいか焼きを手鞠に渡す。

「ありがとう♪」

そう言いながらいか焼きにかじりつく。海月が綿菓子を買いに行く。豊玉が手鞠を見て言う。

「他に欲しいものあるか？」

「んーーーとね、、」

いか焼きをかじりながら立ち並ぶ屋台を眺める手鞠。

「たこ焼き、食べる？」

綿津見がたこ焼を爪楊枝に指して手鞠に見せる。

「食べる♪……っ！熱っ！！」

たこ焼を食べて焦る手鞠。豊玉が大きなため息をつく。

「そら、熱いだろ？」

「ははは、お水もらってこようか？」

綿津見が笑いながら手鞠に言う。

「…ちょっと火傷したけど、大丈夫。」

手鞠が舌を出して焦りながら言う。

……ほんと、おもしろいな。

めんどくさがりな豊玉が祭りに来てるし、子猫が懐いているのもあるけど自然にくっついてるなぁ。

お互い自覚はなさそうだけど…

綿津見が2人をみて穏やかに微笑む。

つづく。