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四品目 雪女の涙①

ー次の日の午後ー

「…ごめんください。」

ひんやりとした空気と一緒に一人の女性が店に入ってきた。

端正な顔立ちに長い白髪と透きとおるように白い肌の女が穏やかに微笑む。

「いらっしゃい。」

そう言いながら海月(くらげ)が女の方へ向かう。女と同時にやってきたひんやりとした空気に手鞠が震える。

「……？…急に寒くなってきた。」

「寒いか？」

豊玉が不思議そうな顔で手鞠に聞く。手鞠が豊玉にしがみつく。

「寒いよ。」

「なんだ？また熱でもあんのか？」

豊玉が手鞠のおでこに手を伸ばす。

「……熱はねぇな。…ったく、軟弱だな、これでも着てろ。」

豊玉がしょうがねぇなと言いたげな顔で自分の羽織を手鞠にかける。

「豊玉、如月(きさらぎ)が来たよ。あれ、持ってきて。」

「おう。……あっ、それで急に寒く感じたのか？」

豊玉が納得した顔で手鞠を見て言う。何の事か分からず不思議そうな顔で豊玉を見る手鞠。女が手鞠を見て言う。

「あら、人間がいたのね、ごめんなさいね。」

微笑む顔も美しい女の名は如月(きさらぎ)、桃源郷で遊女として働いている雪女だ。手鞠がなぜ謝られたのか分からず不思議そうな顔で如月を見て言う。

「こんにちは。」

…肌が白くて綺麗な人。

「こんにちは。あなたが豊玉が囲っている子ね。」

如月が微笑む。

「手鞠、お茶いれようか？寒いんだろ？」

海月が手鞠に言う。

「如月も飲んでいく？まぁ座りなよ。」

「ありがとう。頂くわ。」

如月が座る。微笑みながら手鞠を見て言う。

「手鞠ちゃんって言うのね。」

「うん。」

奥から豊玉が小さな箱を持って来た。

「ありがとう。」

如月が小さな箱を受け取ると大事そうに両手で持ち優しく撫でる。豊玉が手鞠の隣に座ると手鞠が豊玉にしがみつく。

「どうしてかな？…寒い。」

「ああ、如月がいるからだろ？オレは何ともないけど。」

豊玉が手鞠に言う。

「…？…如月さんがいるから？…どうして？」

「ごめんなさいね。私、雪女なの。」

如月がそう言うと驚いた顔で手鞠が如月を見る。

「雪女？！…本当にいたんだ！あっ、林檎を凍らせてくれた人？」

「…林檎？…何の話かしら？」

如月が不思議そうな顔で手鞠を見る。豊玉が呆れた顔で手鞠に言う。

「違う雪女だ。あずきの店で働いてる雪女がいるんだよ。」

「そうなの？」

「そうだよ。如月は桃源郷で働いてるからね。」

海月がそう言いながらお茶を持って和室に入ってきた。

「…雪女ってたくさんいるの？」

手鞠が興味津々の顔で如月に聞く。

「ええ、たくさんいるわよ。」

如月が答える。手鞠が如月の持つ小さな箱を見る。

「…その箱、何が入ってるの？」

「…私の姉よ。」

手鞠が驚いた顔で如月を見る。如月が微笑む。

「血が繋がってる訳ではないけどね。…姉のように慕っていたの。ずっと探していたから見つかってよかったわ。」

「………その、箱の中に、、いるの？」

手鞠が信じられない顔で如月に聞く。

「ええ。」

そう言うと箱を開けて中身を手鞠に見せる。中には滴型の水晶のような石が入っていた。

「……綺麗だね。……えっと、、それがお姉さんなの？」

手鞠が不可思議な顔で如月に聞く。

「……ええ。雪女は思いが届くと、こうなってしまうの。」

「…思いが届くと？」

「少し、、昔話をしてもいいかしら？」

如月が笑顔でそう言うと手鞠が頷く。

「ありがとう。…私と姉はね、同じ頃に生まれたの。私たちの里でね。だから姉妹のように育てられた。」

「…里？」

手鞠が首を傾げる。

「異界の中に大きな雪山があるんだよ。」

豊玉が手鞠に説明する。

「その雪山で雪女は生まれるの。そのまま住み続ける事もできるけど私や姉のように雪山から下りる者もいるのよ。姉は人の世に行ってしまったのだけど…」

「人の世界に？」

「人の世を見てみたいって。人間に興味があったみたい。」

「そうなんだ。」

「たまに帰ってきてくれてね、人の世での話を聞かせてくれたわ。楽しそうだった。…そして、1人の男性に出会ったの。」

「…男の人に？」

「そう、そして恋をした。姉の片思いだったみたいだけどね。雪女(わたしたち)にはそれで十分だったのに…」

如月が寂しそうに微笑む。

「…片思いで…いいの？」

手鞠が不思議そうな顔で聞く。

「ええ。雪女の私達にはそれで十分、幸せなの。」

「どうして？」

手鞠が不思議そうな顔で如月に聞く。

「両思いになると…結晶に戻ってしまうから。」

「……え？」

「恋が叶うと体が溶けて結晶に戻るのよ。…それが、雪女の運命。」

「そんなの…」

「…結晶に戻るだけ。死んでしまう訳ではないのよ。」

「戻るだけ？」

「里の雪に埋めればまた生まれてこれる。」

「じゃあ、お姉さんとまた会えるね♪」

手鞠が嬉しそうな顔で如月に言う。如月が寂しそうに微笑む。

「…ええ。今までの記憶もなく、赤子で生まれてくるけどね。」

手鞠が言葉を失う。

「それも、雪女の運命。」

如月が困り顔で微笑む。

「……この結晶、里に埋めるかどうか、、決められないのよね。姉さんならどうしたいのかしらね。」

豊玉が懐から手紙を出して如月に渡す。

「……姉さんの思い人からの手紙だ。」

如月が手紙を開ける。

ーー 初めまして、如月さん。

この手紙をあなたが読む頃には私はこの世にいないでしょう。

私が彼女に出会ったのは雪の降る寒い冬の日の朝でした。

とても寒いのに上着も着ないで嬉しそうに雪を眺めていた彼女。雪のように白い肌と美しい横顔に一目で心を奪われました。

「………上着も着ないでいると風邪をひきますよ。」

男が女に声をかける。女が微笑む。

「私の故郷はとても雪の多い場所なので寒さには慣れているんですよ。お気遣いありがとうございます。」

「…それにしても、そんな薄着で…」

「大丈夫ですよ。では…」

女が会釈してその場を去る。

その後も近所に住んでいたのもあり偶然、道で出会い立ち話をする仲になりました。

そして私は彼女に恋心を抱くようになりました。

どこか浮世離れしたような気がしておりましたがまさか、雪女だったとは…

私は今でもあの時、思いを告げるべきではなかったのかと後悔しています。

けれど、あの時、彼女は本当に穏やかに微笑んだ。

彼女が結晶に戻ってからずっと、彼女の里に戻す為に調べました。そして、そちらの世界の者を見つけ、あなたの存在を知ることになりました。

早くあなたの元に彼女を返さなければならないのは分かっていました。ですが傍にいて欲しかった…たとえ結晶のままでも。

私の人生の中で彼女に出会えた事は、本当に幸福でした。

私の勝手な思い過ごしかもしれませんが、、私が幸福だったように、彼女も幸福であったのではなかったのかと今は考えなおしております。

最後に勝手なお願いではありますが…どうか、、彼女を里に返してあげてほしいのです。雪女は里で生まれ変われると聞きました。たとえ、記憶がなくても彼女に生きてほしい。

私の勝手な願いですが…どうか、よろしくお願いします。

敬具

手紙を読んだ如月の目から涙が溢れる。

「……姉さんは、、いい人に出会えて、幸せだったみたいね。」

如月が泣きながら微笑む。

「…人の世(あっち)に知り合いがいてな。そいつに手紙と一緒に預けたらしい。自分の死期が近いから里に返したいってな。」

豊玉が如月に話す。

「……そう、ありがとう。………悩んでたけど、決めたわ。里に戻す…記憶はないけれど、また会いたいし。」

如月が微笑みながら手鞠に言う。

「……そうだね。その方がいいかもね。」

手鞠が寂しそうな顔で微笑む。

「……そうだ。お代、払うわね。いくらかしら？」

如月が涙を拭いながら豊玉に聞く。

「…いや、オレは、預かっただけだからいらねぇよ。」

「そうはいかないわ。姉さんに会えたんだもの。何もしない訳にはいかないわ。」

豊玉が難しい顔をして悩む。

「…でもなぁ。本当に預かっただけで何もしてねぇし…あ、、」

豊玉が手鞠が髪に差している簪を見て気づく。

「……こいつに、雪の結晶の簪、作ってくれねぇか？金は払うから。」

豊玉が手鞠を指差しながら如月に言う。如月が豊玉の言葉に驚く。手鞠が不思議そうな顔で豊玉を見る。

「そう、分かったわ。お代はいいわよ。」

如月が微笑みながら豊玉に言う。

「けど、雪の結晶の簪とじゃ釣り合いがとれねぇだろ？」

豊玉が焦りながら如月に言う。

「いらないよ？」

手鞠が豊玉にはっきりと言う。３人が驚く。

「ちょっと、手鞠！素直に貰っておきな。」

海月が焦りながら手鞠に言う。

「だって、いらないもん。今つけてるのあるし、海月さんがくれたやつもあるし。」

手鞠が不思議そうな顔で海月に言う。

「2本じゃ足りねぇだろ？今つけるのは安物だし…」

豊玉も焦りながら手鞠に言う。

「2本、あったら充分だよ？」

手鞠が不思議そうな顔で豊玉に言う。

「こっちの世界では雪の結晶は貴重な物なの。それに簪、2本じゃ…」

如月が諭すように手鞠に言う。

「……2本でいいよ？私はいらないから…海月さんに作ってあげて。」

手鞠が笑顔で如月に言う。

「ええ？！あたしが貰っていいの？…でもそんな高価な物、、」

海月が慌てる。豊玉が大きなため息をつく。

「…おまえ、何でそんなに欲がねぇんだよ。」

「簪より、飴、買って♪次は河童のやつがいい♪」

手鞠が笑顔で豊玉に言う。如月が吹き出す。

「飴細工なら私が買ってあげるわ。だから、簪も…」

如月が手鞠にそう言いかけると手鞠が笑顔で如月に言う。

「…いいよ、私は。もうすぐいなくなるから。だから海月さんにあげて♪」

「人の世界に帰るの？」

如月が手鞠に聞く。

「ううん。私はおじさんの……あ、言っちゃダメなんだよね？」

手鞠がそう言いかけて豊玉に聞く。豊玉が難しい顔をして手鞠を見る。如月が不思議そうな顔で豊玉を見る。

「……？…いなくなる？…言っちゃダメ？…どういう事なの？」

如月が豊玉に聞く。豊玉がばつの悪そうな顔をして黙る。

「……いらねぇならしょうがねぇな。海月に簪、作ってやってくれ。」

豊玉が諦めた顔で如月に言う。海月が口元が緩むのを必死に隠そうとしながら言う。。

「…あたしが貰っていいのかい？」

「欲しくてしょうがねぇんだろ？口元、緩んでるのバレバレだぞ。」

豊玉が呆れた顔で海月に言う。

……変わった子ね。

簪を欲しがらないなんて。

人間でも髪飾りとか洋服とか買うんじゃないのかしら？

それに、、豊玉が女に簪を贈ろうとするなんて…いつもなら女にせがまれて買わされてるのに…

如月が豊玉と手鞠を見て微笑む。

つづく。

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細かい設定集。

如月は甘味処で働いていたが玉藻前が一目見て気に入り桃源郷にスカウトした。