三品目 火鼠の皮ころも②
手鞠が顔をあげてぬらりひょんの顔をじっと見る。豊玉がいらっとした顔でぬらりひょんを見る。
「はぁ？…お前みたいな、たらしに預けられる訳ねぇだろ！！」
豊玉がぬらりひょんを睨みながら言う。ぬらりひょんがにこにこと笑う。手鞠が豊玉の顔をじっと見る。
「僕は、女の子には優しいよ。女の子が嫌がる事は絶対しないのが僕の信念だからね。」
ぬらりひょんが自分の胸に手を当てて自信満々な笑顔で悦に浸りながら語る。豊玉が冷めた目でぬらりひょんを見る。
「ちょっと、買い物して、甘いもの食べて来るだけだから♪」
ぬらりひょんが豊玉に笑顔で言う。豊玉が不機嫌な顔でぬらりひょんをみる。手鞠がぬらりひょんをじっと見る。ぬらりひょんが手鞠の方を見て微笑む。
「手鞠ちゃん、海苔の就いたお煎餅、買ってあげるよ♪」
ぬらりひょんが手鞠に言う。手鞠が少し考えてから笑顔になる。
「うん、いく～♪」
笑顔で言う手鞠を見て豊玉が焦る。
「さっき、言っただろ？！こいつは見境いなく、女に手を出す…」
「だって、おじさん、今から仕事なんでしょ？」
手鞠がふてくされながら豊玉に言う。豊玉が慌てる。
「だから、明日、連れてってやるから…」
「明日もお出かけ、連れてって♪」
手鞠が笑顔で豊玉に言う。
「……大丈夫だよ。ぬぅちゃん、女の子に嫌がることしないって言ってるし。……そうだよね？」
手鞠が豊玉にそう言った後でぬらりひょんに笑顔で聞く。
「もちろん♪…僕が連れて歩いた方が人間にもいいと思うよ。僕が目をかけてると分かれば手鞠ちゃんに手を出そうとする輩は減ると思うし♪」
ぬらりひょんがにこにこしながら豊玉に言う。
……たしかに、こんな奴だけど異界を仕切ってるし、こいつが目をかけてるとなればつまんねぇ事、する奴が減るだろうけど、、、
豊玉が手鞠を心配そうな顔で見る。手鞠が両手で豊玉の両頬に触れて心配そうな顔の豊玉の顔を嬉しそうに覗く。
「……うふふ…ほんと、変な鬼だね。どうしてそんなに心配してくれるの？」
「な、何言ってんだ！別に、心配なんか……」
手鞠の嬉しそうな顔を見て豊玉が焦りながら言い訳するが、言葉を詰まらせる。
「ぬぅちゃん、うさんくさいけど変な事はしないと思うよ？……だっておじさんと仲、いいんでしょ？」
手鞠がにこにこしながら豊玉に言う。
「仲はよくないよ。…勘違いしないでよ。」
ぬらりひょんが嫌そうな顔で手鞠に言う。豊玉も露骨に気持ちが悪そうな顔をする。
「……誰が、こんな奴と仲良くするかよ。」
豊玉が手鞠に言う。
「またまた～♪そんな事言って、本当は仲良しなんでしょ？」
手鞠がにこにこしながら豊玉に言う。
…この娘、面白いなぁ。
あの豊玉がいいように転がされてる。
ぬらりひょんが新しいおもちゃを見つけた子供のように笑う。
豊玉が悩んだ後でぬらりひょんを睨みつける。
「おい！…分かってるんだろうな？もし、小娘につまんねぇ事しやがったら…」
さっきは父親みたいな顔してたけど、、今は男の顔になってる。
……豊玉がこんな顔するなんて。
「分かってるよ。君を怒らせて僕が得する事なんてないの分かってるだろ？何もしないよ、、今日はね。」
ぬらりひょんが笑顔で豊玉に言う。豊玉が納得したような顔をした後で驚く。
「…分かってるなら………！？……今日は！？」
豊玉がぬらりひょんを見る。
「ほらほら、仕入れがあるんだろ？早く用意しないと♪」
ぬらりひょんが笑顔で豊玉に言う。手鞠が豊玉にしがみつく。豊玉が驚く。
「……？！…おい、小娘！！」
「早く、帰ってきてね♪」
手鞠が豊玉に笑顔で言うと立ち上がる。文子がむすっとしながらぬらりひょんの後ろに立っていた。
「もぅ！あたしとデートするって約束したのにぃ！」
「じゃあ、３人でデートしよう♪…ね？」
ぬらりひょんが爽やかな笑顔で文子に言う。豊玉がじとっとした目で文子を見る。
「おい、文子。ちゃんと金、払ったんだろうな？」
「だから！！アゲハだって言ってじゃない！！お金ならちゃんと払ったわよ！！失礼しちゃうわ！」
焦る文子を見てうんざりした顔で豊玉が言う。
「はぁ？…文子だろ？訳の分からん事、言うなよ。」
「本当に、あんたといい海月といい、文子って呼ばないでちょうだい！」
文子を見て豊玉と海月が鼻で笑う。文子がいらっとする。ぬらりひょんが文子をなだめる。
「……その、皮ころも、手に入れるの大変だったんだぞ。」
豊玉が文子に言う。
「ありがとね。ずっと欲しかったのよ♪」
ぬらりひょんになだめられて機嫌を戻した文子が豊玉に言う。手鞠が豊玉に聞く。
「…出掛けなくていいの？」
手鞠に言われて豊玉が焦る。
「やばっ！…急がねぇと。……ぬらり、小娘に何かしやがったらただじゃおかねぇからな！」
そう言うと豊玉が出掛ける準備をするために2階にあがる。
……本当に、面白いな。
人間の娘をこんなに構うとは……
手鞠がぬらりひょんをじっと見る。ぬらりひょんが手鞠に気づき、爽やかな笑顔をする。
「……やっぱり、うさんくさいね。」
手鞠がぬらりひょんに笑顔で言う。
「えーーーー？そんなに、うさんくさい？」
ぬらりひょんが焦りながら手鞠に言う。慌てた様子の女が1人、店に入ってくる。
「アゲハさん！よかった、見つけた！早くお店に戻ってくださいよ～！」
慌てた女が文子に泣きつく。
「どうしたの？トラブル？」
「違いますよ！今日は雑誌の取材って言ったじゃないですかぁ～」
「あら？今日だった？！…やばっ！すぐに戻るわ！…じゃあね、海月。ぬらりひょん様、ごめんなさい。デートは今度、行きましょうね♪」
文子と女が慌ただしく店を出ていく。豊玉が2階から降りてきた。
「できるだけ、早く帰ってくるから1人でちょろちょろするなよ。……海月、後は頼んだ。」
念を押すように手鞠に言う豊玉。海月か頷く。
「うん、分かった。早く帰ってきてね。」
手鞠が豊玉に言う。豊玉が店を出る。
……行っちゃった。
仕事だから、しょうがないよね……
ぬらりひょんが笑顔で手鞠に話しかける。
「じゃあ、行こうか♪」
「……うん。」
手鞠が草履をはく。店の外に出る２人。
「あの、煎餅はどこで買ったの？」
「えっとね、、狸のおばあちゃんがくれたの。…呉服屋さんの。」
「……紫様かな？」
「うん、海月さんがそう呼んでたよ。」
「紫様の行きつけなら知ってるよ。」
笑顔でぬらりひょんが言うと手鞠の手をとって歩く。握られた手をじっとみる手鞠。
………何だろ？…変な感じ。……おじさんなら触られてもだっこされても違和感ないのに……
「どうしたの？」
ぬらりひょんが笑顔で手鞠に聞く。
「ううん。」
「手鞠ちゃんは豊玉とどうやって出会ったの？」
「突然、攫われた…」
「……そうなんだ。」
ぬらりひょんが焦りながら言う。
…攫われてきたのに、どうして懐いてるんだろ？
変わった子だな。
普通、怖いはず…なんだけどなぁ。
ぬらりひょんが手鞠の顔を見る。
「あと、豊玉の事、おじさんって呼んでたけど…どうしてかな？」
「なんかね、、豊玉って名前が合ってない？ような気がして…本当は違う名前なんじゃないの？」
手鞠が不思議そうな顔をしながらぬらりひょんに聞く。ぬらりひょんが真顔になる。
……名前があってない？
豊玉の昔の話は知ってるはず…ないよね？
この子は、本質を見抜く事ができるのかな……ますます、面白い。
「ふふふ。手鞠ちゃんは面白くて、可愛いね♪」
「皆、そう言うね。私からすれば、妖怪の方が面白いよ♪優しいし表情がころころ、変わる。いい事も意地悪そうな事も何でも、はっきり、言うのっていいね♪」
手鞠が無邪気に笑いながら話す。
「人間は、はっきり、言わないの？」
ぬらりひょんが笑顔で聞くと手鞠が顔を曇らせて目線をそらす。
「……そうだね。人間は…あんなに、表情を変えないね…………お煎餅屋さんって遠いの？」
手鞠がぽつりと呟いた後でごまかすように話題を変える。ぬらりひょんが手鞠の顔をじっと見た後で話に合わせるように微笑む。
「もうすぐだよ♪ついでにお煎餅、食べていく？」
「うん♪海苔がついたのがいいな。」
しばらく歩くと煎餅屋につく。中に入る２人。女の店員が笑顔で出迎える。
「いらっしゃいませ。…！…きゃ♪ぬらりひょん様♪お会いできて嬉しいです♪」
女の店員がほほを赤く染めて笑顔で言う。奥から店主らしき妖怪が出てきてお辞儀をする。
「いらっしゃいませ。ぬらりひょん様がいらっしゃるとは今日はよき日になりそうです。」
「しばらくだね。」
ぬらりひょんが笑顔で店主に言う。手鞠が並べられている海苔付きの煎餅を指差してぬらりひょんに言う。
「ぬぅちゃん、これこれ！このお煎餅だよ。」
店主が手鞠を見て眉をひそめる。ぬらりひょんがにこりと笑って店主の耳元でつぶやく。
「僕の、連れだよ。丁重にもてなして…ね？」
「…………かしこまりました。」
店主がお辞儀をする。
「…海苔がついてのが好きなの？」
「うん♪これ１枚、ちょーだい♪」
ぬらりひょんが目を点にして驚く。
「……へ？」
「１枚……あっ！もしかしたら、またおじさんに食べられるかもしれないか２枚………ダメ？」
ぬらりひょんが驚いている顔を見て手鞠が焦る。
「……いや、２枚…だけ？」
「…？……うん。」
ぬらりひょんが焦る。手鞠が不思議そうな顔でぬらりひょんを見る。店員たちが不思議そうな顔で手鞠を見る。
………人間…だよな？
しかも、煎餅、２枚？
店員達が頭の中で思わずつぶやく。
ぬらりひょんが焦りながら店員に言う。
「海苔のついた煎餅、一箱くれるかな？持って歩くの嫌だから、龍宮堂に届けて。お代は福福屋につけといてね。……それと、お茶と煎餅２枚、用意してくれる？…今、食べるから。」
「ありがとうございます。すぐにご用意させていただきます。」
店員達が準備する。女の店員が店内にある椅子へ案内する。
「こちらへどうぞ。」
椅子に腰掛ける２人。別の店員がお茶と煎餅を持ってきた。
「足りなかったら言ってね。」
ぬらりひょんが手鞠に言う。手鞠が煎餅を手にとって笑顔でぬらりひょんを見る。
「ありがとう♪」
お茶をすする、ぬらりひょん。手鞠は煎餅をかじる。
「…手鞠ちゃんってさぁ～」
「なぁに？」
「豊玉の事、好きなの？」
「ふぇ？……おじさんの事？………ん～」
手鞠が煎餅を頬張りながら悩む。
「…さっき、仲良くしてたからね。もしかしてと思って…」
ぬらりひょんがにこにこしながら手鞠に聞く。手鞠が煎餅をかじりながらさらに悩む。
つづく。
