三品目 火鼠の皮衣①
次の日の昼。
白玉が勢いよく豊玉の部屋の障子を開ける。
「手鞠！…調子はどないや？」
豊玉の上に覆い被さるように手鞠がしがみついて寝ていた。白玉の声で目を覚ました豊玉が不機嫌な顔で白玉を睨む。
「……おまえなぁ、、もう少し、静かにできねぇか？」
いらいらした豊玉が白玉に文句を言う。手鞠も目を覚ます。白玉が熱を確認する為に手鞠の額に手をのせる。
「お前の為、ちゃうって言うてるやろ！………うん、もう熱ないな！顔色もええし、食欲は？」
白玉が豊玉に文句を言った後で手鞠に笑顔で話しかける。
「おなか、へった！」
手鞠が笑顔で白玉に言う。
「そうか、もう大丈夫やな♪ようさん、ご飯、食べて体力つけや」
「ありがとう、白玉ちゃん。」
手鞠が笑顔で白玉に言うと白玉が手鞠を抱きしめる。
「ほんま、手鞠はかわいい♪…連れて帰りたいわぁ」
豊玉が呆れた顔で白玉を見る。白玉が豊玉の顔を見てにやりと笑う。
「…何や？…ヤキモチか？俺の手鞠に触るなってか？！」
「あほか！………小娘、顔洗ってこい。着替えたら、飯、食いに行くぞ。」
豊玉が背中をかきながら白玉に言った後で手鞠に言う。手鞠が立ち上がって笑顔で返事をして部屋を出る。
「はぁ～い♪」
「ほな、うちも飯、奢ってもらおっと♪…下で待ってるで。」
白玉がにやにやしながら豊玉に言うと部屋を出る。豊玉がため息をついた後で着替える。顔を洗った手鞠が部屋に戻ってきた。豊玉が手鞠に着物を着せて髪を結う。手鞠が笑顔で白い小花柄の玉簪を豊玉に渡す。
「今日は、これがいい♪」
「……こんな安物より、海月にもらったやつの方が、、」
「あれも可愛いけど…これが、いいの♪」
手鞠が笑顔で豊玉に言う。不思議そうな顔をしながらも玉簪をさす。そして4人で飯屋に向かう。あずきが笑顔で手鞠に声かける。
「手鞠ちゃん！元気になったのね。よかったぁ♪」
「もう、大丈夫だよ♪ありがとう。…あと、伝さんにもお礼言いたいの…」
あずきに笑顔で言った後で手鞠が厨房の方へ目を向ける。あずきが焦りながら手鞠に言う。
「…伝さん、恥ずかしがりだから。声かけるだけで十分だよ」
「……そうなの？……伝さん、ありがとう。林檎もお粥も美味しかった。」
手鞠が厨房の方へ声をかける。あずきが厨房をのぞく。そして手鞠に笑顔で言う。
「伝さんも手鞠が元気になって、喜んでるよ。」
４人が席につく。
「今日はニシンそばにするわ。」
「あたしは天ぷらうどん。」
「俺は酒とつまみ。」
「……私は、、」
「手鞠ちゃんは伝さんのおすすめはどう？」
「うん、そうする♪」
あずきが厨房へ向かう。
「…手鞠は着物、自分で着れるんか？」
白玉が手鞠に聞く。
「ううん。おじさんに着せてもらってるよ。」
笑顔で言う手鞠の言葉に驚いた白玉が豊玉を見る。
「……自分で着れねぇんだから、しょうがねぇだろ？」
豊玉が頬杖をつきながら白玉に言う。
「…着物まで着せるんや。えらい可愛がってるみたいやなぁ～」
白玉がにやにやしながら豊玉に言う。
………可愛がってる？
やっぱり、そう見える、、よなぁ…
豊玉が難しい顔をして黙る。
「今まで、着物、着たことなかった。…動きにくいね。」
手鞠がため息をつきながら言う。
「人の世じゃ、洋服だものね。」
海月が困り顔で微笑みながら話す。あずきが料理を持ってきて並べる。手鞠の前にはハンバーグとおにぎりが置かれた。手鞠の目が輝く。
「ハンバーグ！美味しそう♪」
笑顔で言う手鞠。あずきが微笑む。
「伝さん特製よ♪いっぱい、食べてね♪」
「はんばーぐ？…何だそれ？」
豊玉が不思議そうな顔で手鞠に聞く。
「美味しいよ♪おじさんも食べる？」
「いや、いい。お前が食え。この2日、まともに食ってねぇんだから。」
豊玉が酒を飲んでから言う。手鞠がにこにこしながらハンバーグを食べる。
「美味しい♪伝さん、すごいね♪」
……そういえば、、おじさん、ずっとそばにいてくれたよね？
ご飯、ちゃんと食べてたのかな？
手鞠がハンバーグを頬張りながら豊玉を見る。海月が思い出したように豊玉に話し始める。
「そういや、濡れ女が皮衣を取りに来るって言ってたよ。」
「ああ、あの変り者か…」
「いつも、派手な服、着てる女か？あの女はぶっ飛んでておもろいな♪」
「……おじさん。」
手鞠が豊玉に声をかける。豊玉が手鞠の方を向くとハンバーグを口につっこむ。
「……っ！！」
「美味しいでしょ？」
手鞠が笑顔で豊玉に言う。豊玉がいきなりハンバーグを突っ込まれて焦りながらハンバーグを食べる。
「もう一口、食べる？」
「あのなぁ！勝手に口の中に食い物、いれんるんじゃねぇよ！俺はいらねぇって、お前が食え！ちゃんと飯、食ってもっと肉つけろ。」
「おじさん、ちゃんとご飯食べてたのかな？…と思って。」
手鞠が心配そうな顔で豊玉に言う。豊玉が口をへの字にして照れくさそうな顔をする。
「ガキが余計な、気ぃ使ってんじゃねーよ！さっさと食え！」
海月と白玉が2人の様子を見てにやにやしながら話し始める。
「えらい、仲がええやん。どないなってるん？」
「どうなってるんだろ？手鞠が来てからずっとこんな感じだよ。」
「夜も一緒に寝てるみたいやし、、もしかして…」
「どうだろうねぇ…」
豊玉が2人がにやにやしながら話しているのを睨み付ける。
「なに、訳の分かんねぇ話で盛り上がってるんだぁ？！」
いらいらしながら文句を言う豊玉。手鞠かへらへら笑う。
「おじさんは私で欲情しないから♪」
手鞠の言葉で豊玉が大きなため息をついてうなだれる。海月と白玉が吹き出して笑う。あれこれと話しながら食事を終えた4人が飯屋を出る。
「ほな、うちは行くわ。豊玉、ごちそうさん♪」
そういうと白玉は大きな荷物を背負い往診先へ向かう。３人は龍宮堂に戻る。海月は店内の商品の確認やほこりをはらう。手鞠と豊玉は奥の和室で一息つく。
「体、平気か？無理するなよ。」
熱を確認するために自分の額を手鞠の額にくっつける。手鞠が笑顔で答える。
「大丈夫だよ♪…お腹、いっぱいで少し、苦しい…これ外したらだめ？」
手鞠が自分の帯に手をかけて豊玉に聞く。
「だめに決まってるだろ？…少し緩めてやるよ。」
そう言うと手鞠の帯を少し緩める。
「おじさん、、ありがとうね。おかげで熱、下がった。」
手鞠が微笑みながら豊玉に言う。豊玉が照れくさそうにしながら横になって、煙管を吸う。
「……お前が大人しいと面白くねぇからな。」
「うふふ。…変な鬼だねぇ♪」
「はぁ？！…変じゃねぇし！」
ー異界の大通りー
飲食店や雑貨屋、野菜屋、肉屋など様々な店が立ち並び売り買いする妖怪達で賑わっている。そんな中で一際派手で目立った洋服を着た女が男を連れて歩いていた。
「今日は運がいいわぁ♪ぬらりひょん様に偶然、会えるなんてぇ♪」
女が色目を使って男の腕を掴み体を密着させて歩いている。
「ぼくも運がいいね。こんな美人に会えるなんて…」
男が爽やかな笑顔で女を見て言う。
彼の名はぬらりひょん、異界を取り仕切っている福福屋の大旦那。金髪に紫の目、見た目は20代くらいの色男で異界の女達を虜にしていた。本人も無類の女好きで醜女でも美人でも女には優しいプレイボーイである。
「これから、龍宮堂に頼んでた物を取りにいくんだけど、その後、一緒にお買い物でもしましょう♪ね？…いいでしょう？」
「龍宮堂に？…それは、いいねぇ♪」
……豊玉の所にいる。人間の娘に会えるなぁ。
ぬらりひょんがにやりと笑う。しばらく歩くと異界の片隅にある龍宮堂が見えてきた。店に入る2人。海月が出迎える。
「いらっしゃ～い。あら、ぬらりひょん様、お久しぶりです。」
海月が笑顔でぬらりひょんに挨拶する。ぬらりひょんもにこにこしながら海月を見て言う。
「久しぶりだね。海月ちゃんはいつ見ても美人だねぇ♪」
「やだ、お世辞ばっかり…」
海月がまんざらでもない顔で微笑む。濡れ女がヤキモチをやいてふてくされながら海月に言う。
「海月、頼んでた品物ちょうだい！」
「はいはい、すぐに持ってくるよ、文子」
海月が意地悪そうな顔で笑いながら濡れ女に言う。濡れ女がいらっとした顔をする。
「文子じゃない！アゲハよ！」
「何言ってるんだい！文子だろ？」
海月が鼻で笑う。文子がいらいらした顔をする。ぬらりひょんが文子の後ろから両肩に手をのせて微笑む。
「まぁまぁ、落ち着いて♪怒ったら、かわいい顔が台無しだよ♪」
ぬらりひょんの言葉で文子の顔がころりと変わる。
「やだぁ～♪可愛いだなんてぇ～♪」
「海月ちゃん、豊玉は？」
ぬらりひょんが笑顔で海月に聞く。
「奥にいますよ。」
「そっか、ありがとう♪」
そう言うと、ぬらりひょんが奥の和室へ向かう。
……どれどれ、人間の娘を拝ませてもらおうかな♪
うきうきしながら店の奥の和室へと向かう。和室では手鞠がふてくされていた。
「さっきの、お煎餅、食べたかったのにぃ！」
「他にもあるだろ？」
横になっている豊玉が手鞠に言う。そのすぐ側に向かい合うように、手鞠が座っていた。
「海苔がついてるお煎餅が食べたかったの！さっきおじさんが食べたやつで最後だったの！」
不満を言う手鞠が頬を膨らませて言う。膨れた手鞠の頬を豊玉がつつく。
「煎餅くらい、また買ってやるよ。……それにしてもよく膨らむ頬だな……体は細ぇのにな。」
豊玉が鼻で笑いながら手鞠に言う。
「…じゃあ、今から買いに行こうよ♪」
手鞠がにこにこしながら豊玉に言う。豊玉が焦る。
「いや、今日はこの後、商品の仕入れで出掛けねぇと。…明日ならいいぞ。」
「えーーーー！！今日、出掛けちゃうのぅ？」
手鞠ががっかりした顔で豊玉に文句を言う。
「海月と大人しく留守番しとけよ。」
手鞠がまた頬を膨らませる。
「むぅぅ！…熱下がったし、お出かけしたかったのにぃ！」
「分かった。明日、連れてってやるから…」
豊玉がなだめるように手鞠に言うが手鞠はふてくされる。
ぬらりひょんが目を点にして2人の様子を見ていた。
…………あれ？
何か、想像してたのと、、、違う。
若い娘というより、幼子？
豊玉が父親みたいになってる…………嘘だろ？
ぬらりひょんか真っ白になって立ち尽くす。ぬらりひょんに気づいた、豊玉が露骨に嫌そうな顔をする。
「うわっ……何か、来やがった…」
「…うわって何だよ。本当に失礼な奴だな。」
ぬらりひょんがいらっとしながら笑顔で豊玉に話しかける。手鞠が振り返って笑顔で聞く。
「……おじさんの友達？」
「友達じゃないよ。……僕はぬらりひょんって言うんだ。君の名前は何ていうのかな？」
ぬらりひょんが爽やかな笑顔で手鞠に聞く。
「…私は、、手鞠。」
「…手鞠ちゃんか、可愛いね♪」
「小娘、こいつはヤバイ奴だ。女なら見境なく手を出すからな。近づくなよ。」
豊玉が手鞠の目を見て、念を押すように説明する。
「そうなの？」
手鞠が不思議そうな顔で豊玉に聞く。
「ちがうよ。」
ぬらりひょんが笑顔で手鞠に言う。豊玉がぬらりひょんを睨む。
「この、たらしが！！」
「お前も大概だろ？」
ぬらりひょんがむすっとしながら豊玉に言う。2人を見て手鞠が微笑む。
「ぬらりひょん様……って名前、長いなぁ、、、ぬぅちゃんって呼んでいい？」
手鞠が笑顔でぬらりひょんに聞く。豊玉が吹き出す。
「ぬぅちゃんって！…ちゃん付けするほど可愛げもねぇぞ！」
笑いながら豊玉が言う。
「いいよ♪」
ぬらりひょんが笑顔で手鞠を見て言う。
「…ねえ、ぬぅちゃんって異界のすごい人？」
「そうだよ。……やっぱり、手鞠ちゃん、可愛いね♪…僕のお嫁さんにならない？」
ぬらりひょんがにこにこしながら手鞠の手をとって言う。
「はぁ？！」
豊玉が驚く。
「やだ♪」
手鞠が笑顔で即答する。
「え～！即答だね。どうしてかな？」
手鞠の返事があまりに早かったので、ぬらりひょんが焦りながら手鞠に聞く。
「…なんか、、ぬぅちゃん、うさんくさい。」
手鞠がにこにこしながらぬらりひょんに言う。豊玉が吹き出す。
ぬらりひょんが寂しそうな顔をする。
「うさんくさいって、、豊玉より僕の方がいい男だよ？大事にするよ？」
ぬらりひょんが手鞠に訴えるように言うが手鞠がにこにこしながら相手にせず、豊玉の方を見て角に手を伸ばす。豊玉が慌てる。
「何する気だ？！」
「その角って固いの？触りたい。」
手鞠が角を触ろうと手を伸ばす。豊玉が慌てて起き上がって手鞠の腕を掴んで阻止する。ぬらりひょんが呆然とその様子を見る。
……豊玉の角をさわろうとしてる。
何だ、この子……面白すぎる。
「やめろって！」
「どうして、だめなの？…触ったら痛い？」
手鞠が心配そうな顔で豊玉に聞く。豊玉が戸惑う。
「…いや、痛いわけじゃ…ねぇ……って、てめぇ！！」
豊玉が戸惑って掴んでいる手を緩めた瞬間に手鞠が角に手を伸ばすが豊玉が止める。手鞠が悔しそうな顔で豊玉を見る。
「あと、ちょっとだったのにぃ～」
「お前なぁ、、とにかく離せよ。出掛ける準備しねぇと。」
手鞠がふてくされながらも角を触るのを諦める。
「何時くらいに帰ってくるの？」
「分かんねぇ。夜、遅くなるかもしれねぇから先に寝とけ。」
「…はぁい……」
手鞠が下を向いて寂しそうな顔で返事をする。その手鞠の顔を見て焦る豊玉が手鞠の頭を撫でる。
「…出来るだけ、早く帰ってくるから。ひとりでちょろちょろ、外に出たりするなよ。」
「手鞠ちゃん、退屈なら僕とデートする？」
ぬらりひょんが手鞠に笑顔で聞く。
つづく。
