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二品目 天狗の面④

豊玉(とよたま)が飯屋で食事を終わらせて店に戻ってきた。店の奥の和室に入ると何かが飛んできた。豊玉が右手で受けとめる。

「なんだ？！………お手玉？」

手に取った物を見て不思議そうな顔をする豊玉。和室で海月(くらげ)と手鞠(てまり)がお手玉で遊んでいた。

「…飛んでいっちゃった♪」

手鞠が笑顔で言う。

「あのなぁ…どこまで、飛ばしてるんだよ。」

豊玉があきれた顔で手鞠言いながらお手玉を手鞠に渡す。また、手鞠がお手玉で遊ぼうとするがあさっての方向に飛んでいく。見ていた、豊玉と海月が笑う。

「下手くそ！」

豊玉が笑いながら手鞠に言う。手鞠がふてくされる。

「お手玉、したことないもん！」

「人間はお手玉で遊ばないんだね。」

海月がお手玉を３つ、テンポよく投げて受けるを繰り返す。

「すごい！海月さん、上手♪」

「ふふ、昔よく遊んだからね。」

海月が得意気に手鞠に言う。座っている手鞠のそばで横になる豊玉。手鞠がお手玉を投げて豊玉の頭の上に落ちる。豊玉がいらっとしながら手鞠を見る。

「下手くそ！」

「さっき、初めてしたんだもん！すぐに上手にならないよぅ。」

手鞠が頬を膨らませる。豊玉がふくれた頬をつつく。

「よく、ふくらむ頬だな。」

鼻で笑いながら豊玉が手鞠に言う。

「おじさんのほっぺは？」

手鞠が横になっている豊玉の頬をつまんでひっぱる。手鞠の予想外の行動に豊玉が驚く。

「…はぁ？…ちょっと、、待てって！………いててっ！」

「おじさんのほっぺはかたいねー」

手鞠が遠慮なしに豊玉の頬をひっぱる。豊玉がいらっとしながら、手鞠の手を掴んで自分から離す。

「いてぇよ！……そんなにひっぱるな！」

その様子を見て海月が袖で顔を隠しながら肩を揺らして笑いをこらえていた。海月を見て豊玉が更にいらっとする。

「…おめぇも、笑いこらえてるんじゃねぇよ！」

「だって、、ふふ、、豊玉の…頬、、ふふふ、、、そんな遠慮なしにひっぱる…なんて…」

海月が目に涙をためて必死に笑いをこらえながら絞り出すように声を出す。豊玉が口をへの字にしていらっとする。店の戸を、誰かが勢いよく開ける。

「豊玉、いるかー？」

大きな声で太郎坊(たろうぼう)が言うと奥の和室に向かって歩いていく。豊玉が太郎坊の声を聞いただけでも嫌そうな顔をする。

……うわ、また来たよ。

声がでけぇんだよ、こいつ。

「おお！いたか、豊玉。…あと、人間の娘も、元気になったそうだな！よかった、よかった！」

太郎坊が大きな声でそう言うと豪快に笑う。手鞠が太郎坊の体の大きさと声にあっけにとられる。

「……前に来てた、大きい天狗さん？」

手鞠が太郎坊に話しかける。太郎坊が手鞠に頭を下げる。

「うちの、若いのが手荒な事をしてすまんかった！…怖い思いをしただろう？」

天狗が申し訳なさそうに謝る。手鞠が笑顔で太郎坊を見る。

「いいよ。…びっくりしたけど、おじさんが助けてくれたから♪」

笑顔で答える手鞠を見て、太郎坊がほっとする。

「そう、言ってもらえるとひと安心だ！わしの事を案じてした事なのでな、、申し訳ない。」

「大きい天狗さん、お嫁さんいないの？小さい天狗さんが親方様に会わせたいって言ってた。」

「嫁はいたのだが、、先立たれてなぁ。…人間だったから仕方がないが…」

太郎坊が寂しそうに答える。

「お嫁さん、、人間だったんだ。」

「そうじゃ。ひとりになったわしを元気つけようとして、新しい嫁をと思ったらしい。でも、わしには息子や弟子がようさん、おるからの、今はそれどころではないな！」

太郎坊が豪快に笑う。そして袖下から天狗のお面を出して手鞠に差し出す。

「……お面？」

手鞠が不思議そうな顔でお面を見る。

「天狗の面じゃ。これをつけている間は人間だと、気づかれない。人の身で異界は、生きにくいからな。……せめてものわびだ。受け取ってくれ。」

「…………いいの？」

手鞠が受けとるかどうか、戸惑って豊玉を見る。

「くれるっつぅんだから、もらっとけ。下っぱのした事でお前に怖い思いさせたのを悪いと思ってんだよ。」

豊玉が煙管を吸いながら手鞠に言う。

「そうじゃ！遠慮なく受け取ってくれ！わしの気がおさまらんのだ！」

「……じゃあ。」

手鞠が天狗の面を受け取りお面をじっと見る。そして、太郎坊に笑顔で言う。

「ありがとうね、大きい天狗さん♪」

「こちらこそ、悪かった。」

天狗が微笑む。

「お茶でも入れようか？」

海月が太郎坊に声をかける。

「いや、そろそろ戻らんとな。」

太郎坊がそう言うと手鞠をじっと見る。豊玉が、まだ何かあるのかと言いたげな顔で太郎坊に聞く。

「なんだ？…小娘の顔に何かついてるか？」

「いや……。お嬢さん、もし、豊玉に飽きたらいつでもわしの所にきていいぞ！若いのが目をつけたのもうなずけるな。こんなに、かわいい娘ならいつでも歓迎するぞ！」

太郎坊が豪快に笑いながら言う。豊玉が何言ってんだ、このジジィと言いたそうな顔で慌てる。

「余計な事、言ってんじゃねぇぞ、太郎坊！さっさと帰れ！」

豊玉が太郎坊にいらっとしながら文句を言う。手鞠がにこにこしながら太郎坊を見て言う。

「大きい天狗さんは人間が好きなんだね。…私はこの鬼のご飯だから無理なの、ごめんね。」

手鞠の言葉に３人が驚く。

「……？……皆、どうしたの？」

手鞠が３人の驚く姿を見て変な事を言ったのかと慌てる。

「………あはは、この子、ちょっと変わってて面白いだろ？」

海月が誤魔化すように笑いながら太郎坊に言い、店から出るように背中を押す。

「そ、そうだな。では、また来るな、豊玉！」

太郎坊がそう言うと店を出ていく。豊玉が頭を抱えて大きなため息をつく。

「お前なぁ…そう言う事を、他のやつに言うなよ…」

「私、変な事言った？……でも、私を食べるんだよね？」

手鞠が笑顔で豊玉に聞く。頭を抱えた豊玉が横目で手鞠の顔を見て目をそらす。

………喰うために、、そのつもり、、だった。

けど………

豊玉が手鞠を担いで自分の部屋に連れていく。

「…つまんねぇ事、言ってないで、寝てろ！また、熱、あがるぞ。」

豊玉が口をへの字にして焦りながら手鞠を布団に寝かせて掛布団をかける。手鞠が不思議そうな顔をしながら豊玉を見る。

「……だってぇ。…食べるために攫ったんでしょ？…」

「…寝ろ！」

「…………。」

手鞠がふくれながら黙る。豊玉は手鞠から目をそらす。手鞠があきらめたように目を閉じて眠りにつく。豊玉が手鞠の顔を見てからぼんやりと遠くを見る。

「………ガキのくせに。……まいったな。」

………何で、そんなに諦めがいいんだよ…

人間って欲深くて、自分勝手で死ぬのを怖がるもんじゃねぇのか？

〈……私を食べるんだよね？〉

…………どうして、笑顔でそんな事、言えるんだよ。

豊玉が物哀しい顔をして窓辺から遠くの空を見る。

ー数時間ー

豊玉が窓辺にもたれ掛かって寝ていた。肩には掛け布団がかけてあった。豊玉が目を覚ます。

………あれ？…寝てたか？

ぼんやりとしながら手鞠が寝ている布団の方へ目を向けるが姿がない。掛け布団が自分にかかっている事に気づいて慌てる。

…！！

あのガキ、どこに行った？

…もしかして、どこかのバカに攫われたか？！

慌てながら、立ち上がって下へ降りる。和室に入ると、手鞠と海月があやとりをしていた。

「むずかしいよぅ…」

「簡単だよ、そことそこをとって……あれ？どうしたんだい、豊玉？…慌てた顔して？」

海月が両手にあやとりの紐をかけたまま振り返り、豊玉に声をかける。慌てた顔の豊玉を見て手鞠が不思議そうな顔する。

「…おじさん……どうしたの？」

「………いや、何でもない。」

慌てて降りてきたが手鞠の姿を見てほっとする、豊玉。

「お茶でも入れようか？」

海月がどうしたんだろと思いながら、豊玉に言う。

「…ああ、頼む。」

「じゃあ、これとってちょうだい♪」

海月があやとりの紐がかかった、自分の指を豊玉に向ける。豊玉が両手の指で紐をすくってとる。

「すごい！…おじさん、見かけによらず、器用！！」

手鞠が笑顔で豊玉に言う。

「見かけによらずって…どういう意味だよ！」

豊玉がいらっとしながら手鞠に言う。海月が笑いながらお茶を入れるために台所へ向かう。

「うーん、ここ？」

手鞠が難しい顔であやとりの紐をとろうと指を伸ばす。

「ちげぇよ！…そっちだよ。」

豊玉が手鞠に言う。手鞠がさらに難しい顔をする。

「…こっちと…ここかな？」

「…ちげぇよ！…こっちとそこ！」

「えーーーー！！全然、わかんない！」

手鞠が目をまわしながら頭を抱える。豊玉が鼻で笑う。

「お手玉だけじゃなくて、あやとりも出来ねぇのかよ…」

「人間の世界じゃ、あやとりもお手玉も流行ってないの！」

「へぇーー」

豊玉が白々しい顔をして返事する。

「スマホがあるから、おもちゃなんかで遊ばないの！」

「すまほ？…何だそれ？」

「便利だよ♪メールや電話だけじゃなくてゲームも出来るし、動画も見れるし…」

「めいる？、げいむ？…何だそれ？」

豊玉が訳のわからない言葉に困惑する。

「鬼には分からないやつだよ～」

手鞠が意地悪そうに笑いながら言う。

「…はぁ？！」

豊玉がいらっとしながら手鞠に言う。海月が笑いながらお茶を持ってきた。

「はいはい、2人ともじゃれてないで、お茶だよ。」

「ガキが訳の分かんねぇ事、言ってるだけだよ！」

「おじさん、見かけによらずお手玉とかあやとりとか女の子が遊ぶような物が得意だよね？…どうして？」

「……見かけによらずが余計だ！…昔いた店で若い娘の遊び相手してたからな…」

豊玉がうんざりした顔で説明する。

「ああ、たまも姐さんの所で新造や禿(かむろ)の遊び相手してたんだね。」

海月が納得しながら豊玉に言う。

「そうだよ。ガキが逃げねぇように見張りながら遊び相手になってたんだよ…」

「かむろ？しんぞう？…妖怪の名前？」

「遊女の見習いだよ。禿は小さな子供。新造は若い娘なんだよ。」

海月が手鞠に説明する。

「ふぅーん。…だから、おじさんは子供(わたし)の世話するの慣れてるんだね♪」

手鞠が笑顔で豊玉に言う。豊玉が嫌そうな顔で手鞠を見る。

「言われてみれぱ、そうだな。たまもの所から出てここに来たのにまたガキの世話…」

豊玉が大きなため息をついてうなだれる。

…………さっき、小娘の姿がない事に驚いた、、いや………焦った。攫われたのかと思って、、

……別に、人間の娘がひとり、いなくなったくらいで、何も困らないはずなのに……どうしてだ？

豊玉が自分に問いかけるが答えがでない。手鞠が不思議そうな顔で豊玉を見る。

「……お腹、いたい？」

「…はぁ？！…んな訳、ないだろ！！」

豊玉が手鞠の的はずれな質問にいらっとしながら答える。

つづく。