第九話 丹後なだれ
第九話 丹後なだれ
天正十一年、初夏。
丹波一国をわずか数日で電撃制圧した柘植朔太郎の手は、少しも止まらなかった。
賤ヶ岳の戦後処理に追われる羽柴秀吉が、京・山城の防備を固め直すより早く、朔太郎の視線は北の「丹後国」へと向けられていた。
一 影の先導と海の血路
「丹後を押さえれば、日本海に出られる」
砦の作戦部屋で、朔太郎は地図の上に黒い石を置いた。
丹後は宮津などの良港を擁する貿易の要衝。山あいの丹波と、海の丹後。この二国が手を結んで初めて、兵糧と莫大な交易益を自給自足できる完全な要塞領域が完成する。
「お前たちの『術』を見せてみろ」
朔太郎の呼びかけに応じたのは、配下に加わった旧・伊賀の忍びたちであった。
隠密と撹乱のプロフェッショナルたちが、夜の闇に紛れて丹後へ潜入する。
当時、丹後を治めていたのは智将・細川幽斎であった。朔太郎は無駄な流血を避け、忍びを通じて細川家に秘かに文を送った。
『織田の旧臣同士で争う気はない。港の通過権と交易の利益を折半し、羽柴への防波堤となろう』
秀吉の動向を冷ややかに伺っていた細川幽斎は、朔太郎の提示した圧倒的な「理」と実利を評価し、即座に暗黙の不可侵協定に応じたのである。
二 長槍の疾風
細川家との手打ちを裏で済ませた朔太郎は、丹後内部で抵抗を続ける旧一色氏の残党勢力に対し、五百の長槍足軽隊を解き放った。
「前列、崩すな！ 整然と突け！」
静寂を破って現れたのは、一切の無駄を削ぎ落とした鉄の軍隊。
柳生仕込みの見切りで先陣を切る朔太郎と、完璧な指揮によって整えられた槍衾が、動揺する敵兵を容易く粉砕していく。
港を占領した朔太郎は、豪商たちに対し即座に安全な航路の保障と取引の自由を約束。武力だけでなく、経済のロジックで速やかに丹後の港と民心を支配下におさめたのである。
三 近江への肉薄
丹波・丹後の二ヶ国、実に五十万石に及ぶ広大な領域の主導権が、瞬く間に朔太郎の掌中に落ちた。
だが、朔太郎の攻勢はそれだけに留まらない。彼は勢いそのままに東へ進軍し、近江国（滋賀県）の国境沿いへと陣を進めたのだ。
近江は秀吉の長浜城が存在し、京や大阪へと繋がる天下の心臓部である。
そこに、鍛え抜かれた足軽隊と、縦横無尽に暗躍する忍びの情報網を誇る朔太郎軍が、刃を突きつける形で睨みを利かせたのだ。
「これより先は、秀吉の喉元だ。……一歩たりとも兵を引くな。砦を築け」
近江の国境沿いに次々と築かれる朔太郎の陣城。
その報せは、京の妙覚寺に滞在していた秀吉本陣へとすぐさま届いた。
四 天下人の焦燥
「丹後まで味方に引き入れ、近江の国境に陣を張っただと！？」
報告を受けた羽柴秀吉は、思わず愛用の茶器を畳に叩きつけた。
信長を討った明智光秀を倒し、柴田勝家を滅ぼして天下人となった自分が、たった一人の「無所属の浪人」に翻弄されているのだ。
「柘植朔太郎……！ 伊賀の落ちこぼれだと笑っていた男が、いつの間にこれほどの化け物になったのだ……！」
秀吉の傍らに控える軍師・黒田官兵衛も、深々と眉をひそめて地図を見つめていた。
「……恐ろしい男ですな。単に強いのではない。物流を止め、地侍を懐柔し、戦の『構造』そのものを支配しております。……野放しにはできませぬ」
懐のたった五百文から始まった一人の男の反乱は、ついに天下人・豊臣秀吉の喉元を締め上げるまでに至った。
近江の国境で、長槍を手に琵琶湖を見下ろす柘植朔太郎。
「秀吉……次は貴様の番だ」
乱世の盤面は、ついに「朔太郎対豊臣秀吉」という激突の頂点へと向かって走り出したのである。
