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６２．森林

「おい。おい。姜芳《きょうほう》」

「う、う」

　人間界の森林にて。

　凛矢《りんや》が草地にうつ伏せで倒れていた姜芳《きょうほう》の頬を軽く叩くと、意識を取り戻したようだ。姜芳《きょうほう》は眉毛と瞼を微動させると、やおら目を開いた。

「凛矢《りんや》、です、か？」

「ああ」

　姜芳《きょうほう》は両手を草地に押し付けて上半身を起こしてのち一時停止、やおら立ち上がると、凛矢《りんや》へ向かい合って深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。ラフレシアの異臭が届かない場所まで移動させてくれて」

　姜芳《きょうほう》は花の鑑賞にこの森林に足を踏み入れ、少し歩いてのち発見したのだ。

　まさかのまさか。

　「幻の花」と言われている、開花しているラフレシアを。

　長年生きてきているが、初対面である。

　異臭を放つとの知識は無論あったが、大丈夫だと高を括っていた姜芳《きょうほう》は嬉々として開花しているラフレシアに近づく、と。

　ラフレシアが放つ異臭によって意識を切り取られ、草地に伏せってしまったのだ。

　そして時が経ってのち。

　その倒れていた姜芳《きょうほう》を凛矢《りんや》が発見。

　ラフレシアが放つ異臭が届かない場所まで移動させた、というわけである。

「あなたはラフレシアが放つ異臭を嗅いでも大丈夫だったのですか？」

「ラフレシアを発見した時に、鼻を氷で遮断したからな」

「つまり、私よりも先にラフレシアを発見したというわけですか？」

「ああ」

「凛矢《いてや》。あなたが人間界に居るのは武者修行の為でしょうが、まさか、ラフレシアと闘おうと思っているのではないですよね？」

「いや、凍夜《いてや》と闘う為に栞太《かんた》という少年を攫って人質にしようとしたのだがな。しくじった」

「は？」

　姜芳《きょうほう》は額に血管を浮き立たせた。

(2024.4.2)