エデンさん After Story

第十章 「懐かしい校舎」

　九月最初の土曜日。

　夏の名残を残しながらも、空気はどこかやわらかく、窓を開けると涼しい風が部屋の中へと流れ込んできた。遠くで鳴く虫の声が、季節の移ろいを静かに知らせている。

　朝食を終えた遥は、窓辺に立ち、澄んだ青空を見上げながらぽつりと呟く。

「ねえ、葵。」

「ん？」

「今日は、高校に行ってみない？」

　葵はマグカップを置き、少し驚いたように目を丸くする。

「高校？」

「うん。」

「なんとなく。」

　遥は少し照れたように笑った。

「急に行きたくなった。」

　葵も優しく微笑む。

「じゃあ行こう。」

「久しぶりに、あの景色を見に。」

　　　　　◇

　電車を乗り継ぎ、二人は高校の最寄り駅へ降り立った。

　ホームに降りた瞬間、どこか懐かしい空気が胸に広がる。少し乾いた秋の風が頬を撫で、遠くから聞こえる踏切の音が、あの頃の記憶を呼び起こした。

　土曜日ということもあり、駅前は平日ほどの賑わいはない。

　制服姿の生徒もまばらで、部活へ向かうらしい数人が、軽やかな足取りで通り過ぎていく。

「静かだね。」

　葵が小さく言う。

「うん。」

「平日はもっと人が多かったよね。」

　二人は自然と歩幅を合わせ、通学路をゆっくり歩き始めた。

　駅前の小さな商店街を抜けると、見慣れた坂道が現れる。

　緩やかな上り坂。

　両脇には背の高い木々が並び、葉の隙間から差し込む光が、まだら模様の影を地面に落としていた。

　風が吹くたびに葉が揺れ、さらさらと心地よい音を立てる。

「この坂、毎日登ってたんだよね。」

「朝はちょっときつかった。」

「遅刻しそうな日は、ここ走ってた。」

「私は横で応援してた。」

「応援じゃなくて笑ってたでしょ。」

「ちょっとだけ。」

　二人は顔を見合わせて笑う。

　坂を上りきると、見慣れた並木道が続く。

　少し色づき始めた葉が、秋の訪れを感じさせる。

　その先には、昔よく立ち寄ったコンビニがあった。

「ここで肉まん買ったこともあったね。」

「寒い日に半分こした。」

「湯気がすごくて、手も温かくて。」

「懐かしい。」

　当時と変わらない看板を見上げながら、二人はゆっくりと歩みを進める。

　やがて、見慣れた校門が視界に入った。

　　　　　◇

　休日の校舎は静かだった。

　広いグラウンドでは運動部が練習をしており、掛け声やボールの弾む音が、澄んだ空気の中に響いている。

　その音が、静かな校内に心地よく広がっていた。

「やっぱり土曜日だと、人少ないね。」

「部活の人くらいしかいないね。」

　遥が小さく呟く。

　校門をくぐると、足元の砂利が軽く音を立てる。

　見上げれば、校舎の白い壁が秋の空に映えていた。

「失礼します。」

　職員玄関から声を掛けると、奥から懐かしい声が聞こえた。

「あれ？」

　二人が振り向くと、担任だった先生が立っていた。

「上乃園！　神原！」

「先生！」

　二人は思わず笑顔になる。

「久しぶりじゃないか！」

「お元気でしたか？」

「もちろん。」

　先生は笑いながら二人を見比べる。

「二人とも、すっかり大人になったな。」

「社会人になって半年くらいです。」

　葵が答えると、先生は嬉しそうに何度も頷いた。

「そうかそうか。」

「立ち話もなんだ。」

「よかったら校舎、見ていくか？」

「今日は土曜だからな、授業もないし静かだぞ。」

　遥と葵は顔を見合わせる。

「……いいんですか？」

「卒業生なんだから遠慮するな。」

　　　　　◇

　先生に案内され、久しぶりに校舎へ足を踏み入れる。

　廊下はしんと静まり返っていた。

　窓から差し込む光が床に長く伸び、磨かれた床が淡く反射している。

　遠くから聞こえる部活の掛け声が、かすかに響いてくる。

　その静けさが、かえって懐かしさを際立たせていた。

「ここ、朝はすごく騒がしかったよな。」

　先生が笑いながら言う。

「チャイム鳴る直前とか、みんな走ってて。」

「確かに。」

　遥も思わず笑う。

「よくギリギリで教室に入ってました。」

「私は余裕だったけど。」

「それは知ってる。」

　葵が少し得意げに言うと、先生がくすっと笑った。

　　　　　◇

　掲示板の前を通り過ぎようとしたとき、部室の方から数人の生徒が顔を出した。

「あ、先生。」

「どうした？」

「その人たちって……卒業生ですか？」

　興味津々といった様子で、後輩たちがこちらを見ている。

「そうだ。文芸部の先輩だぞ。」

　その言葉に、後輩たちの目がぱっと輝いた。

「えっ、もしかして……！」

　一人の女子生徒が、遥をじっと見つめる。

「上乃園先輩って……エデンさんって呼ばれてた人ですか？」

　遥は一瞬、固まった。

「……え？」

　葵が横で小さく吹き出す。

「エデンさん？」

「やっぱりそうだ！」

　後輩は嬉しそうに声を上げる。

「部誌に載ってる作品、すごく好きで！」

「先輩のペンネームが“エデン”って書いてあって……」

「みんなで『エデンさん』って呼んでたんです！」

　遥の顔がみるみる赤くなる。

「ちょ、ちょっと待って……それ……」

「恥ずかしい……！」

　思わず顔を覆う遥に、後輩たちはきょとんとする。

「え、でもすごく人気なんですよ？」

「先輩の作品、今でも読まれてます！」

　先生も楽しそうに笑った。

「言っただろう？　ちゃんと残ってるって。」

　葵は肩を震わせながら、遥の方を見る。

「エデンさん、だって。」

「やめて……！」

　遥は小声で抗議するが、葵は楽しそうに続ける。

「かっこいい名前じゃない？」

「そういう問題じゃない……！」

　後輩たちはそんなやり取りを見て、くすくすと笑っている。

「でも、本当に憧れてます。」

　一人の後輩が、少し真剣な表情で言った。

「先輩の作品読んで、文芸部に入りたいって思ったんです。」

　その言葉に、遥は少しだけ驚いたあと、ゆっくりと顔を上げた。

「……ありがとう。」

　照れながらも、まっすぐにそう答える。

　後輩たちは嬉しそうに頷いた。

　　　　　◇

　その後、二人は教室や図書室を見て回る。

　懐かしい場所を歩きながら、先ほどの出来事が頭から離れない遥。

「……エデンさん。」

　葵がわざとらしく呼ぶ。

「もうやめて。」

「だって面白いんだもん。」

「忘れて。」

「無理かな。」

　葵はくすっと笑う。

「でも、ちゃんと誰かに届いてたんだね。」

　その言葉に、遥は少しだけ表情を緩めた。

「……うん。」

「それは、ちょっと嬉しい。」

　　　　　◇

　帰り際。

　校門まで見送ってくれた先生が言った。

「またいつでも遊びに来い。」

「今度は文化祭でもいいぞ。」

「はい。」

　二人はそろって頭を下げた。

「ありがとうございました。」

　校門を出ると、秋の風が優しく吹き抜ける。

　並木の葉が揺れ、さらさらと音を立てる。

　遥は校舎を振り返り、小さく微笑んだ。

　白い校舎と青い空。

　その景色は、あの頃と変わらずそこにあった。

「帰ってきてよかった。」

　葵も同じように振り返る。

「うん。」

「ここは私たちの始まりの場所だから。」

　二人はもう一度校舎へ一礼すると、並んで歩き始めた。

　通学路をゆっくりと下りながら、秋の風を感じる。

　やがて駅前へ戻ると、夕方の気配が少しずつ街に広がっていた。

「夕飯、どうする？」

　葵が尋ねる。

　遥は少し考えてから、商店街の方を見た。

「今日は買って帰ろうか。」

「いいね。」

　二人は並んで店をのぞきながら、惣菜やお弁当を選ぶ。

　どれにするか迷いながら相談する時間も、どこか楽しい。

　ふと、遥の視線が酒売り場に向いた。

「……これ、ちょっと気になる。」

　手に取ったのは、小さな瓶のリキュール。

　ラベルも可愛らしく、つい惹かれてしまう。

「遥。」

　葵がくすっと笑う。

「また飲みすぎる気？」

「いや、今回はちゃんと控えるから……。」

「この前も同じこと言ってたよね？」

「……。」

　遥は言葉に詰まる。

　葵は楽しそうに笑いながら、その瓶をそっと棚に戻した。

「今日はやめておこう。」

「ね？」

「……はい。」

　少しだけ名残惜しそうにしながらも、遥は素直に頷いた。

「じゃあ、その代わりにデザート買おう。」

「それならいい。」

　二人は顔を見合わせて笑う。

　袋を受け取り、並んで歩き出す。

　高校生だったあの日から時は流れ、今は社会人としてそれぞれの毎日を歩んでいる。

　それでも、この場所で出会い、笑い、支え合った日々は、これから先も決して色あせることはない。

　静かな土曜日の校舎を背に、そして夕飯とデザートを手に、二人は穏やかな笑顔で帰路についた。