エデンさん After Story

第五章 「思い出の帰り道」

　八月最初の日曜日。

　朝から青空が広がり、窓の外では蝉が元気よく鳴いていた。

　珍しく、今日は二人とも予定のない休日だった。

「今日はほんとに何もないね。」

　朝食を食べ終えた遥が、マグカップを両手で包みながら柔らかく微笑む。

「だからこそさ、どこか出かけたくない？」

　葵はソファの背にもたれ、スマートフォンを閉じながら軽く首を傾げた。

「どこでもいい？」

「うん、遥が行きたいとこでいいよ。」

　遥は少し考えたあと、照れくさそうに笑う。

「じゃあ……高校の近く、歩いてみない？」

　その一言に、葵もぱっと表情を明るくした。

「やっぱり？　私もそれ考えてたんだよね。」

　　　　　◇

　電車を降りると、見慣れた駅前の景色が広がる。

　新しいカフェが一軒増えていたものの、商店街の雰囲気はあの頃とほとんど変わっていない。

「懐かしいなあ。」

　葵がゆっくり歩きながら、少し弾むように呟く。

「うん……なんか、ほっとするね。」

　遥も自然と笑みを浮かべる。

　学生服姿の高校生たちが楽しそうに歩いている。

　その姿を見ていると、自然と高校時代の思い出が胸によみがえってきた。

「ねえ、遥。」

「ん？」

「……ちょっとだけ、あの頃に戻ってみない？」

　葵が少しだけいたずらっぽく笑う。

「戻るって……？」

「ほら、あそこ。」

　指差した先には、小さな古着屋があった。

　店先には、見覚えのある制服が並んでいる。

「まさか……」

「ちょっとだけ、着てみよ？」

　葵の提案に、遥は一瞬戸惑ったものの、やがてくすっと笑った。

「……ほんとにちょっとだけだよ？」

　　　　　◇

　店の試着室。

　カーテン越しに、二人はそれぞれ制服に袖を通す。

「……なんか、変な感じ。」

　遥が小さく呟く。

「でも、似合ってると思うよ。」

　先に着替え終えた葵が、カーテンを少し開けて顔を覗かせる。

　その姿は、どこか懐かしくて、でも少し大人びて見えた。

「葵こそ……全然変わってない。」

　遥もカーテンを開ける。

　二人は顔を見合わせて、思わず笑ってしまう。

「ほんとに高校生みたい。」

「いや、さすがに無理あるでしょ。」

「でもさ……」

　葵は少しだけ照れながら、遥の袖を軽く引いた。

「こうしてると、あの頃に戻ったみたいで……ちょっと嬉しい。」

　遥はその言葉に、優しく微笑む。

「うん……私も。」

　二人は鏡の前に並び、少しだけその姿を見つめた。

　制服越しに感じる、懐かしい時間。

　でも隣にいるのは、あの頃よりもずっと近くなった存在だった。

「……あれ？」

　ふと、遥が自分の胸元を気にするように手を当てる。

「どうしたの？」

「なんか……ちょっとキツいかも。」

　少しだけ頬を膨らませて、拗ねたように言う遥に、葵はきょとんとしたあと、くすっと笑った。

「え、ほんと？」

「うん……前はこんなじゃなかった気がするのに。」

　遥は少し不満そうに視線を落とす。

　その様子が可愛くて、葵は思わず肩を揺らした。

「それはさ……」

　葵は少しだけ顔を近づけて、小さく囁く。

「遥がいっぱい触るから、大きくなったんじゃない？」

「えっ……！」

　遥は一瞬で顔を赤くする。

「そ、そんなこと……！」

「あるでしょ？　最近、よく触ってくるし。」

　からかうような笑みに、遥はさらにむっとした顔になる。

「じゃあ……私が大きくならないのは、葵のせいだよ。」

「え？」

「だって、葵はあんまり触ってくれないし……」

　少し甘えるような声でそう言って、遥は葵の袖をぎゅっと掴む。

「もっと……触ってくれてもいいのに。」

　その言葉に、葵は一瞬言葉を失い、すぐに照れたように視線を逸らした。

「……なにそれ、ずるい。」

「ずるくないもん。」

　遥は小さく笑いながら、少しだけ距離を詰める。

　その距離感に、葵は観念したようにため息をついた。

「……帰ったら、ね。」

「ほんと？」

「うん、約束。」

　その一言に、遥はぱっと嬉しそうに笑った。

「じゃあ、楽しみにしてる。」

　二人は顔を見合わせて、またくすっと笑い合う。

「……そろそろ戻ろっか。」

「うん。」

　名残惜しさを感じながらも、二人は制服を脱ぎ、元の服に着替える。

　　　　　◇

　二人は商店街を抜け、通学路だった坂道へ向かう。

「毎日ここ歩いてたんだよね、私たち。」

「うん、毎日。」

「雨の日もさ。」

「暑い日も……」

「寒い日も、ちゃんと来てたよね。」

　言葉を重ねるたびに、記憶が少しずつ鮮明になっていく。

「覚えてる？」

　葵がくすっと笑う。

「遥、冬になると手袋すぐ忘れてたじゃん。」

「……そんなに？」

「うん、結構な頻度で。何回貸したと思ってるの。」

「そ、そんなにだったかな……」

　二人は顔を見合わせて、思わず笑い合った。

　　　　　◇

　校門の前まで来ると、休日の学校は静かだった。

　グラウンドでは運動部が練習をしている。

　校舎を見上げた遥は、小さく息をついた。

「ここに来ると……なんだか不思議な気持ちになるね。」

「わかる。高校生活って、ほんとあっという間だったよね。」

「でも、その分……いろんなことがあった。」

　楽しかったこと。

　悩んだこと。

　涙を流したこと。

　そして、何度も笑い合ったこと。

　そのすべてが、今では大切な思い出になっていた。

　　　　　◇

　学校をあとにした二人は、駅前の商店街へ戻る。

　ある店の前で、葵がふと足を止めた。

「ここ、覚えてる？」

　湯気の立ちのぼる肉まん屋だった。

「まだやってるんだ。」

　遥は嬉しそうに目を細める。

「入ろっか。」

「うん、食べたい。」

　二人は肉まんを一つずつ受け取り、店の前のベンチへ腰を下ろした。

　一口頬張ると、湯気と一緒に懐かしい香りが広がる。

「やっぱり、おいしいね。」

「うん、この味……変わってない。」

「高校の頃と同じだね。」

「こういうの、なんか嬉しいよね。」

　変わらない味に、二人は自然と笑顔になった。

　　　　　◇

　帰り道。

　夕暮れの空が街を優しく染めていた。

「社会人になってさ、もう半年くらい同棲してるじゃん。」

　葵がゆっくり話し始める。

「最初はさ、ちゃんとやっていけるかなって思ってたんだよね。」

「私も……ちょっと不安だった。」

　遥は少し照れたように笑う。

「でも今は、この生活が当たり前になってきた。」

「朝、『おはよう』って言ってさ。」

「夜、『おかえり』って言って……」

「それだけで、なんかすごく満たされるんだよね。」

　葵の言葉に、遥は静かに頷いた。

「高校の頃は……明日も会えるって、当たり前じゃないって思った時期もあった。」

「うん、あったね。」

「だから今は、一日一日をちゃんと大切にしたいなって思う。」

「私も。同じ気持ち。」

　二人はゆっくりと歩き続ける。

　急ぐ必要はない。

　隣には、これからも一緒に歩いていきたい人がいる。

　ふと、葵が歩みを少し緩めた。

「ねえ、遥。」

「ん？」

　呼びかけに振り向いた瞬間、葵はそっと遥の腕に自分の腕を絡めた。

「ちょっとだけ……こうしててもいい？」

　少しだけ甘えるような声。

　遥は一瞬驚いたものの、すぐに優しく微笑む。

「うん、いいよ。」

「えへへ……なんかさ、今日ずっと楽しくて。」

　葵は肩を寄せながら、小さく笑う。

「こうやって歩いてると、高校の頃よりも……もっと近くなれた気がする。」

「……そうだね。」

　遥はそっと葵の手を握り返した。

　その温もりに、葵はさらに体を寄せる。

「ねえ、遥。」

「なに？」

「これからも、いっぱいこういう時間作ろうね。」

「うん、もちろん。」

「あとさ……」

　葵は少しだけ顔を上げて、いたずらっぽく笑う。

「家帰ったら、もうちょっと甘えてもいい？」

「……もう十分甘えてると思うけど。」

「えー、まだ足りない。」

　そう言って、葵はぎゅっと遥の腕に頬を寄せた。

　その仕草に、遥は思わずくすっと笑う。

「じゃあ、帰ったらいっぱい甘えていいよ。」

「ほんと？　約束ね。」

「うん、約束。」

　夕暮れの中、二人は寄り添いながら歩いていく。

　　　　　◇

　マンションへ戻ると、窓の外には星が輝き始めていた。

　買ってきたお土産をテーブルに並べ、冷たい麦茶で乾杯する。

「今日は楽しかったね。」

　葵が満足そうに笑う。

「うん、とっても。」

　遥も穏やかに笑い返す。

「また思い出が一つ増えたね。」

「これからもさ、毎年行こうよ。」

「うん、約束。」

　二人は微笑み合う。

　高校時代の思い出は、過去の宝物。

　そして今は、その宝物を胸に抱きながら、新しい毎日を少しずつ積み重ねている。

　そんな穏やかな時間が、二人にとって何より愛おしいものになっていた。

　　　　　　　　　　　　　　（第六章へ続く）