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また会う日まで

「おはよう！」

朝。

木々の隙間から差し込む陽光の中、満面の笑みで二人を迎える。

結局徹夜になってしまったな。

だが、満足いく内容には落ち着いたぞ。

ふふふっ。

「…………」

なんだ？

寝起き早々、二人して珍獣でも見たような顔をしているではないか。

「……なあ、エリス」

「あぁ…言わないで。あんま関わりたくないから」

「なんかバル、今日すっげぇ機嫌よくね？」

頭を抱えるエリスに構わず言葉を投げるアッシュ。

「そう？」

そんなに顔に出ていただろうか？

「そうよ」

「なんかあったのか？」

怪訝な表情で問いかける2人だが、

「何もないよ♪」

にっこり。

これでもかといい笑顔を見せてやる。

「…………」

二人の顔がさらに引き攣る。

「なんだろうな……」

「奇遇ね。私もよ」

失礼な奴らだ。

昨晩は二人の装備を少々――本当に少々弄ってやっただけではないか。

若者の成長を願う年長者からの、ささやかな餞別というものだ。

少々使い所を選ぶが。

少々癖もあるが。

少々死ぬほど苦労するかもしれんが。

なぁに。死にはせんさ、多分。

――おいテン。

そこで首を振るんじゃない。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

森を抜け、街道を進むことしばらく。

やがて、木々の向こうに街の外壁が見えてきた。

遠目にもわかるほど高い石壁だ。

壁面には、何か戦いで生じたものらしい補修跡が残っている。

街道には、荷馬車や旅装の冒険者、商人たちが行き交い、門の前には入街を待つ人々の列ができていた。

大きく開かれた門の両脇には、槍を携えた兵士が立っている。

門の向こうには、石造りと木造の建物が並び、尖った屋根や煙突が覗いていた。

焼いた肉やパンの香りに、馬糞と汗、革、鉄の匂いが混ざっている。

森の中では感じなかった、人が集まって暮らす場所特有の匂いだ。

「あぁ……」

「やっと帰って来れたぁ…」

2人の口から安堵の声が漏れた。

流石に色々と応えたのだろう。

聞けば、ここ4、5日、まともな休息を取らずの強行軍だったらしいからな。

食糧もギリギリで依頼も未達寸前、もう見世物小屋で身体売るしかないとか言ってたな。

強く生きろよ！

プルゥ！とテンも大きく振るえた。

しかし、これが街か。

この世界に来て初めて見る、まともな都市。

さて、どのような文化が――

「止まれ！」

……おっと。

門番の男が槍を横にして、俺様たちの行く手を遮った。

その視線は俺様――ではなく。

プルン！

…テンに向けられている。

「その魔物はなんだ！」

何と言われても、スライムだが？

「テンだよ」

「そんな事を聞いているんじゃない！」

む？では何を聞いているのだ。

「ちょ、ちょっと待って！」

エリスが慌てて俺様と門番の間に割って入る。

「門番さん。この子、魔物使いみたいなんです！」

「みたい？」

曖昧な表現に目を細める門番に、笑顔を崩さずエリスは続ける。

「記憶がないんです。森で保護しました。このスライムとは従魔契約を結んでいるので危険はありません」

あぁそういう事か。

すまんなエリス、すっかり忘れていたわ。

「身元は？」

「だから記憶が――」

「いや、でもバルって神――むぐっ！」

アッシュの口をエリスが塞ぐ。

「んんっ！…何でもありません」

「…………」

ホホホと笑顔で誤魔化すエリス。

門番の目がさらに細くなる。

おい、バカ。話をややこしくするな。

「と、とにかく！私たちは冒険者です。このままギルドへ連れていって、身元と従魔について相談するつもりですので」

早口に捲し立てつつ、エリスが鈍色の板、ギルド証を差し出す。

門番はそれを確認し、俺様とテンを何度か見比べた。

「……街中では絶対に従魔を暴れさせるな」

「もちろんです！」

「何かあれば、お前たちの責任になるぞ」

「はい！」

プルゥ！

「お前も返事するのか……」

ふむ。

街への侵入成功。

ご苦労様。

案外容易いものだったな。

色々あったが、門をくぐり街に入る。

街の中は、外から聞こえていたざわめきが近くなった程度で、森とはまるで違う世界だった。

露店から客を呼ぶ声が飛び交い、荷物を担いだ男たちや買い物客が行き交っている。

焼いた肉やパン、香辛料、薬草の匂いが混ざり合い、通りの奥からは鍛冶場の音が響いていた。

「バル！　あれ食い物屋だぞ！」

アッシュが指差す。

「見ればわかるわよ」

「こっちは武器屋だ！」

「だから見れば――」

「おい、あれ何だ？」

「聞いてるの？」

「なあ、あの串焼き食っていいか？」

「話を聞きなさい！」

騒がしい二人を横目に、俺様は街並みを眺める。

建物の壁には、見たことのない文字で書かれた看板が掛かっている。

剣と盾を描いた店。

瓶と葉を描いた店。

獣の頭蓋骨を掲げた店。

文字が読めずとも、何を扱っているのかは何となくわかるようになっているらしい。

実に興味深い。

この世界に来て初めて足を踏み入れた都市は、想像していたよりもずっと騒がしく、臭く、そして生きていた。

後でゆっくり見て回るとするか。

そう考えていた、その時だった。

「危ない！」

後方からざわめきが聞こえた。

今までの喧騒とは違う、緊張感のある、そう、悲鳴も混じっていた。

「道を空けろ！」

誰かが叫ぶ。

振り返ると、通りの向こうから二頭の馬が車台を引き連れて駆けてくる。

蹄が石畳を叩き、車輪が激しく跳ねる。

「バル！」

腕を引かれ、事なきを得たがあと一歩遅ければ怪我ではすまなかっただろうに。

目の前を二頭立ての馬車が駆け抜けていく。

妖精や花の意匠の金細工を満遍なく施した豪奢な装飾。

黒を基調として鏡の如く磨き上げられた車体。

随分と金の掛かった馬車だ。

「貴様ら往来の邪魔だ！」

馬車が止まる。

御者台から蒼白い肌の女がこちらを睨みつけていた。

切れ長の瞳をさらに細めて睨んでくる。

「道の真ん中でぼうっとして！死にたいのか！？」

「いや、そっちが――」

「アッシュ、やめなさい」

エリスが制する。

まあ、いい。

こちらにも不注意はあった。

とりあえず、1発いっとくか――

「メギド、乱暴な言葉は好きじゃないわ」

馬車の中から、女の声がした。

御者の女が振り返る。

「申し訳ございません。フロウ様。…ですが、コイツらが…」

「子どものした事でしょう？それに、無茶な運転をしていたのはコチラの方よ？」

馬車の窓が開く。

銀の髪。

褐色の肌。

髪で顔が半分隠れているが、整った顔立ちの女が、そこからこちらを覗いていた。

「ごめんなさいね。驚いたでしょう？」

「怪我はないかしら？」

「い、いや！　全然！　俺たちは大丈夫です！」

……なぜお前が答える。

「へぇ……」

隣から低い声のエリスだ。

「随分嬉しそうね、アッシュ？」

「え？　いや別に？」

「鼻の下」

「伸びてねぇよ！」

「伸びてる」

「伸びてない！」

やれやれ。

朝から元気なことだ。

「フフッ…では、失礼するわ」

美女が微笑む。

御者が手綱を取る。

馬車がゆっくりと動き始めた。

その時。

女の視線が――俺様に向いた。

ほんの一瞬。

銀の瞳と目が合う。

…………。

チクリ。

胸に刺激が走ると同時、全身が掴まれる感覚に襲われた。

が、すぐに違和感はなくなる。

「バル？」

「どうしたの？アンタもあの魔女に心奪われちゃったかなぁ？」

一瞬呆けていただけだ。

そこのバカと一緒にしないでもらいたいものだな。

「魔女？」

そうとエリスが答えた。

「有名人よ。エンマーシュ商会の耳長の魔女」

「子どもを攫ってるとかの噂があるけど……バル大丈夫？」

「大丈夫だよ」

遠ざかっていく馬車を見る。

奴隷商エンマーシュか。

ふむ。

覚えておこう。

冒険者ギルドは、街の中心近くにあった。

「じゃ、俺たちは依頼の報告してくるけど……」

アッシュが言いにくそうに頭を掻く。

「バルはどうする？」

今はまだギルドに行く訳にはいかん。

多分大騒動になるだろうからな…

「街を見て回ろうかなって」

「だったらさ」

少し間を置いて。

「俺たちのパーティに入らないか？」

ほう。

予想はしていたが、相変わらずストレートな奴だ。

「アッシュ！」

エリスも声を上げる。

多分、もうちょっと段取りがあったのだろうな。

心中お察しするぞ。

「いいだろ？　バル、めちゃくちゃ役に立つし」

「そういう言い方じゃなくて……」

「でもエリスも昨日――」

「それ以上言ったら殴るわよ！」

もう殴る構えではないか。

まったく…

「ありがとう」

笑顔を見せる。

「でも、やめとくよ」

笑顔で答える。

「そっか……」

アッシュの肩が落ちる。

エリスも黙ったまま、視線を逸らした。

悪いな。

元より、この二人について行くつもりはない。

装備の具合は見ていたい気持ちも、なくはないが。

だが。

俺様には俺様でやるべきことがあるのでな。

「じゃあ、これ」

エリスが小さな袋を押しつけてきた。

「なに？」

「餞別」

いつも以上にぶっきらぼうな態度で、それ以上語らない。

中を見ると、

金、食糧、小さな薬瓶。

さらに別の包みには、子ども用らしき服と靴。

「これ、お姉ちゃんの――」

「いいの！」

妙に大きな声で遮られた。

「子どもがそんな格好でうろついてたら目立つでしょ！」

「でも、これ……」

「いいから！」

問答にならないエリスを尻目にアッシュに視線を送るも、苦笑しながらヒラヒラと手を振るだけ。

ふむ。

袋の重みから察するに。

コイツら手持ちの大半を入れたな？

「ありがとう、お姉ちゃん」

不器用な好意だ。

ありがたく、いただいておこう。

「別に」

エリスは顔を背けた。

耳まで赤いぞ。

「じゃあな、バル！」

アッシュが手を上げる。

「また会おうぜ！」

「うん！」

「テンもな！」

プルゥ！

「次会った時は、もっとデカくなってたりしてな！」

やめろ。

これ以上大きくなったら移動が面倒だ。

「じゃあね」

エリスが小さく手を振る。

「……元気でね」

二人がギルドの中へ消えていく。

アッシュは最後まで何度も振り返り、エリスも一度だけ、こちらを振り返った。

…………。

静かになったな。

プルゥ。

「寂しいのか？」

プル。

「そうか」

まあ。

悪くない時間だった。

さて。

服もある。

金もある。

この世界についての最低限の知識も得た。

そして――

胸元に手を当てる。

トクン。

微かな魔力の鼓動。

先ほどから消える気配がない。

いや――

消えるどころか、胸を締めつける力がドンドン強くなってきている。

繋がっているのだ。

糸のように。

針のように。

俺様と、術者を。

さて、心当たりは――

一つしかないな。

…あの女か。

先ほどの馬車。

銀髪の女。

俺様の胸に、知らぬ間に術式を刻んでいったらしい。

この形状。

魔力の流れ。

そして、この妙に所有権を主張する術式構造。

おそらく――

奴隷紋。

…………。

ふ。

ふふ。

ふふふふふ。

面白い。

俺様を奴隷にするつもりか？

随分と愉快なことを考える奴がいたものだ。

「テン」

プルゥ？

「予定変更だ」

街を見て回るのは後にしよう。

場所は――痛みが教えてくれるか。

解呪は――ほお？中々強力ではないか。

ならば――会いに行こうではないか。

俺様に首輪をつけようとした、酔狂なご主人様の所へ。

さて。

鬼が出るか。

蛇が出るか。

それとも――

別れと出会いは対極にあるが、こうも早く新しい出会いがあるとはな。

自分の運否天賦がいかほどか、それを知るのも新しい暇つぶしになるだろうか？

何はともあれ、年甲斐もなく俺様の足取りは、自然と軽くなっていた。

二章の最後です。