箱庭都市のソウルゲーム ～壁越しに出会った彼女と、俺は～

第8話 殺すなよ

　中央区画に入った俺たちは、服飾店から回った。

　フローラさんの服を買う為で、彼女は今とほとんど同じデザイン、同じ質のものを選んだらしい。

　それ自体に思うことはなかったが、エルナの発言には少しだけ驚いた。

「フローラさん、ハーディング商会の服を選ぶとは、お目が高いですわね」

「あら、そう～？　ふふ、有難う～」

「エルナ、見ただけで、どこの商品かわかるのか？」

「あ……いいえ、お兄様。わたくしにわかるのは、ハーディング商会のものだけです。少し、馴染みがありまして……」

　どことなく、寂し気に微笑むエルナ。

　不味いことを聞いたか……？

　若干後悔して、フォローしようかと思ったが――

「よしよし～」

「な、何ですの？」

「ううん～。特に意味はないわ～」

「……髪が乱れるので、やめて下さい」

　フローラさんに頭を撫でられたエルナは、口では抗議しつつも大人しくしている。

　そんな彼女に、俺とフローラさんは笑みを交換した。

　それにしても……商会と聞くと、どうしてもレイシスを思い出してしまうな……。

　気持ちが沈みかけるのを、奥歯を噛んで堪える。

　フローラさんは、何かに気付いているようだったが、柔らかく微笑むだけだった。

　そうしてこの場に、穏やかな空気が充満したが、それはこの瞬間までだった。

「セシルは、モテるのですね」

　真っ直ぐで、美しく――極めて鋭利な声。

　その一言が耳朶を打つと同時に、氷の刃で貫かれたように錯覚した。

　一気に心拍数が増し、全身から汗が噴き出す。

　ギギギと、錆び付いた音が鳴りそうな動作で振り向いた先には、無表情のティア。

　しかし、全身から強烈なプレッシャーを感じるのは、気のせいだろうか？

　何故だかわからないが、途轍もなく嫌な予感がする。

　理屈じゃなく心で確信した結果、出て来たのは――

「ち、違うんだ」

　必死に首を振っての、情けない言い訳。

　せめて、何がどう違うのか説明しろ、セシル＝タリオ……！

　クルっと背を向けた彼女は、スタスタと歩き出した。

　そう認識したときには、足が地面を蹴っていた。

　ティアの前に回り込んで止め、身振り手振りを交えて言葉を並べ立てる。

「聞いてくれ、ティア。彼女たちとは、そう言う関係じゃない」

「別に、どうでも良いです。わたしには、関係ないですから」

「いや、怒っているじゃないか……」

「怒っていません。怒る理由がありません」

「とにかく、彼女たちは黒区の仲間で、さっき知り合ったばかりなんだ。だから……」

「そうですか。言いたいことがそれだけでしたら、どうぞ引き続き親交を深めて下さい。もう良いですか？　わたしも、待ち合わせをしているので」

「ま、待ち合わせ……」

「大して付き合いが長くもない、貴方に話す義理はありません。失礼します」

　ツーンとした態度で言い残し、今度こそティアは歩み去った。

　今は何を言っても、無駄のようだな……。

　額に手を当てて、盛大に嘆息する。

　するとそこに、エルナとフローラさんが近寄って来た。

「あの、お兄様……大丈夫ですか？」

「……あぁ、気にしないでくれ」

「うふふ～。セシくんも、大変ね～。あの子、蒼区みたいだし～。でも～、わたしは応援してるわ～」

「な、何のことですか、フローラさん？　それより、いつまでもここにいる訳には行きません。移動しましょう」

　半ば無理やりに笑顔を作って、返事も聞かずに足を踏み出す。

　止まらないまま深呼吸を繰り返し、次なる店に向かおうとして――

「な、何よあんたたち！？」

「あ、あたしたちは、買い物しに来ただけよ！？」

　女性の悲鳴が聞こえた。

　俺とエルナ、フローラさんが一斉に振り返る。

　そこには、店から出て来た2人のプレイヤーを囲む、5人の男性の姿があった。

　あの2人は……黒区か。

　絡んでいるのは、紅区だな。

　意識的に頭を冷やして状況を整理しつつ、エルナとフローラさんの様子を窺う。

　対人戦の経験はないのか、エルナは強張った顔でスカートの裾を握り締めていた。

　フローラさんは笑みのまま、冷ややかな眼差しになっている。

　両者とも、戦えるのは戦えそうだが……。

「俺が行く。2人は、ここで待っていてくれ」

「お兄様！？」

「大丈夫だ、エルナ。あの5人なら、1人でもなんとかなると思う」

　これは誇張じゃなく、冷静な判断。

　しかし、フローラさんは更に慎重だった。

「だとしても、3人の方が安全じゃない～？　あの2人も一緒なら、5人ずつになるわよ～？」

「それでもです。今回は、俺の言う通りにしてくれませんか？」

　論理的に言えば、フローラさんが正しい。

　だが、ここはわがままを通させてもらう。

　何故なら俺は今から、人を……殺す。

　その業を背負うのは、少ない方が良い。

　俺の意志が固いことを悟ったのか、エルナとフローラさんが顔を見合わせ、嘆息した。

　ただし、最低限のラインだけは譲れないらしい。

「わかりました、お兄様。ですが！　少しでも危ないと思ったら、すぐに割って入ります！」

「わたしもよ～。セシくん、気を付けてね～」

「エルナ、フローラさん……。有難うございます、行って来ます」

　彼女たちに微笑んで感謝を告げてから、表情を引き締めて現場へと向かう。

　そこでは、いよいよ争いが始まろうとしていた。

「へへ、悪いな。俺たちも、生き残る為には殺すしかねぇんだよ」

「テメェらだって、同じだろ？　恨みっこなしだぜ」

　下卑た笑みを浮かべている、紅区のプレイヤーたち。

　言っていること自体は、間違っていない。

　もっとも、5対2はどう考えても卑怯。

　ルール違反じゃないとは言え、見過ごすことは出来ないし、何よりこれ以上、紅区を放置するのは危険だ。

　今から実行することを思うと、覚悟が鈍りそうになる。

　知らず知らずのうちに、手に力が入った。

　1歩進む度に、肩に重りが載せられて行くような気がする。

　これが、命を奪う重さ……。

　だからと言って、逃げる訳には行かない。

　深く息を吐いて、集団に向かって言い放った。

「楽しそうだな、俺も混ぜてくれないか？」

　思ってもいないことを、口にする。

　黒区のプレイヤーも紅区のプレイヤーも関係なく、俺に注目して目を丸くしていた。

　だからこそ、敢えて強気な笑みを湛えて続ける。

「人を殺そうとするからには、お前たちも殺される覚悟があるってことだよな？　だったら、俺も遠慮しない」

「何だぁ、テメェ！？」

「見ればわかるだろう、黒区のプレイヤーだ。目が悪いのか？　それとも、悪いのは頭か？」

「な！？　この野郎、ぶっ殺してやる！　やるぞ、お前ら！」

　リーダー格の男が叫び、取り巻き4人が構える。

　魔力も高まっており、誰がどう見てもやる気満々だ。

　まぁ、煽ったのは俺だが。

　襲われていた黒区の2人は戸惑っているらしく、あまり戦力にはなりそうにない。

　さて……始めよう。

　殺気立っている連中に応えるように、俺も構え――

「確かに楽しそうだな。坊主、俺も混ぜろよ」

　後ろから、野太い声が聞こえた。

　咄嗟に反転したところに立っていたのは、タバコをくわえた筋骨隆々の大男。

　歳は、30代半ばと言ったところ。

　少し長めの濃い茶髪を、首の後ろで雑に纏めている。

　無精髭とボロボロの作業服から、だらしなさを感じた。

　しかし、その言葉通り、楽し気な灰色の瞳の奥には、果てしない力強さがある。

　右手に酒瓶を握っているが、酔っている気配はない。

　黒区のプレイヤーだが、味方と思って良いのか……？

　俺としては半信半疑だったものの、相手からすれば答えは明確。

「何だ、デカブツ！　テメェもやるってのか！？」

「だから、そう言ってんじゃねぇか。耳が悪いのか？　それとも、頭か？」

「ぐ！　ふざけやがって！　死にやがれ！」

　どこかで聞いたセリフをのたまった大男に向かって、リーダー格の男が火炎球を繰り出した。

　威力も速度も中々のもので、得意げになるのも頷ける。

　だが……周りが見えてなさ過ぎだ。

　火炎球が放たれる直前に、大男は酒瓶を放り投げ、2人の紅区プレイヤーを酒塗れにしていた。

　更に大男は敵の攻撃を難なく避け、大火球が傍を通過したことで、酒塗れの紅区プレイヤーに引火する。

「ぎゃあ！？」

「熱ぃぃぃ！？」

　地面を転がって消火していたが、あれじゃあ戦闘続行は無理だろうな。

　敵からすれば運がない……いや違う。

　恐らく大男は、リーダー格の男が火炎系の異能を使うと、見抜いていた。

　異能の種類は千差万別だが、練度が低いと発動兆候を悟られ易いからな。

　そうだとしても、恐るべき観察眼だが。

　密かに驚愕しつつも、戦闘から意識は逸らしていない。

　やるぞ……。

　仲間を燃やして困惑している男を討つべく、脚に力を込め――

「殺すなよ」

　大男の声が耳に届く。

　あらん限りに目を見開きながら、動きは止めずに踏み込んだ。

「がッ……！？」

　喉に貫手を突き込む――つもりが、肘でリーダー格の男の鳩尾を撃ち抜いていた。

　こと切れ……てはいない。

　気を失っただけだ。

　足元に沈み込んだ男を見下ろし、荒い息をつく。

　そして、大男に目を転じると、残りの取り巻きを殴り倒しているところだった。

　タバコの煙で拳を包んでおり、異能を使っていることが窺える。

　ただ、威力を上げるのではなく、むしろ緩衝材のような役割を持っているように見えた。

　その証拠に、豪快な一撃でありながら、相手は生きている。

　結局、死人はゼロ。

　この結果を、俺はどう受け止めるべきなんだ？

　大男に声を掛けられた黒区プレイヤーたちは、ペコペコと頭を下げてから走り去った。

　その背中を呆然と見送っていた俺に、彼はタバコを携帯灰皿に仕舞いながら、大股で歩み寄って口を開く。

「やるな、坊主。最初に頭を潰す判断は、正解だ。体術のレベルも相当だし、見どころがあるぞ」

　嬉しそうに、俺の頭をガシガシと撫でる大男。

　フローラさんと違って乱暴だが、大きくゴツゴツした手に、謎の安心感を覚えてしまった。

　ただし、今は捨て置けないことがある。

　彼の腕を振り払い、険しい声で問い掛けた。

「どう言うつもりですか？」

「あん？　何がだ？」

「ですから、どうして殺すのを止めたんですか？　ゲームに勝つ気がないんですか？」

　大男に、1歩詰め寄った。

　ところが、彼は腕を組んで黙っていたかと思うと、溜息をついてからおもむろに言い放った。

「腕前と胆力、判断は見事なもんだが、まだ大局は見えてなさそうだな」

「……何の話ですか？」

「あのな、俺が奴らを生かしたのは、そうするのが黒区の為になるからだ。今はまだ、な」

「意味がわかりません。敵は殺す。それが、このゲームで生き残る、唯一の手段でしょう？」

　声が掠れそうになった。

　俺が言っていることは、合っているはずだ。

　それなのに……認めたくない自分がいる。

　握った拳を開けないまま、大男を睨み付けてしまった。

　これじゃあ、八つ当たりだな……。

　それでも、目を離さずにいる俺に、彼は告げる。

「ちょっと付き合え」

「え？」

「話すにしても、ここじゃ目立ちすぎるだろ？　ついでに、飯でも食おうぜ」

「……わかりました」

「おし、決まりだな。俺はガレン。お前は？」

「セシルです」

「じゃあセシル、行こうぜ。連れがいるだろ？　呼んで来いよ」

「どうして知って……もしかして、見ていたんですか？」

「少し前からな。何なら、お前がティアって子にフラれてるのも、見てたぜ」

「フ、フラれた訳じゃないです！」

「わかった、わかった。良いから、行って来いよ」

　バシッと俺の背中を叩いて、送り出すガレンさん。

　言い足りないが、ペースに飲まれてしまったな……。

　しかし、話を聞く価値はあると思う。

　ガレンさんへの複雑な感情を抱き、エルナとフローラさんの方へ走って行った。

◇　◇　◇

「ふーん。殺さなかったんだ」

　セシルたちから遠く離れた、建物の上。

　常人であれば、決して見えない距離にもかかわらず、少女は一連の出来事をはっきりと把握していた。

　首には、紅区のネックレス。

　仲間がやられたと言うのに、全くの無関心。

　彼女の意識は、セシルたち――いや、セシルに向いていた。

　キャンディーをペロリと舐め、興奮したようにひとりごちる。

「あの黒房、面白そうね。適当に流すつもりだったけど、ちょっとやる気になったかも」

　ガリっと、キャンディーを噛み砕く音が鳴る。

　こうして、自身が注目されていることなどいざ知らず、セシルは新たな視野を持とうとしていた。