箱庭都市のソウルゲーム ～壁越しに出会った彼女と、俺は～

第7話 出来ること

　エルナとともに、森での狩りを続けた。

　個人ポイントをほぼ使い切ったと言っていたが、少なくとも数日はもつ程度は貯まった気がする。

　充分とは言えないものの、明日以降も継続して行うなら、今日はこの辺りで切り上げても良いだろう。

　そう考えた俺は、エルナに呼び掛けた。

「エルナ、そろそろ終わりにしないか？　続きは明日でも構わない」

「はい、お兄様。でしたら、わたくしは中央区画に行って参ります。貯まったポイントで、買っておきたいものもあるので」

「それは良いが、無駄遣いは駄目だぞ？」

「そ、そんなことしませんわ！」

「わかったから、大声を出さないでくれ。無駄にモンスターを呼び寄せる」

「むぅ、仕方ありませんわね。では、集落に戻って……」

　そこで、言葉を途切れさせたエルナ。

　彼女の視線を追うと、木々の奥から光が入り込んでいる。

　そう言えば、向こうには行ったことがなかったな。

　ついでだし、見に行くのも悪くない。

　そう判断し、黙ったままのエルナに告げる。

「行ってみるか？」

「え？　あ……そ、そうですわね。危険エリアの地形を把握しておくことは、重要ですわ」

　などと言いながら、ワクワクしているのを隠し切れていないエルナ。

　どれだけ強くても、まだまだ子どもと言うことか。

　妹がいたら、こんな感じなのかもしれないな。

　頬が緩むのを感じながら、前を行くエルナに続いて、木々の先へと足を踏み出した。

　そこには――

「わぁ……」

「これは……予想外だったな」

　両手を胸の前で組んで、感動しているエルナの声を聞きつつ、俺も驚きを禁じ得ない。

　視界に映っているのは、見渡す限りの花畑。

　危険エリアに、こんな場所があるとは……。

　この箱庭には、まだまだ知らないことがあるらしい。

　そこに聞こえて来たのは、エルナの弾んだ声。

「凄く綺麗ですね、お兄様！」

「あぁ、そうだな。状況が状況じゃなかったら、ピクニックでもしたいくらいだ」

「良いですね、是非しましょう！　大変なときですけど……だからこそ、楽しめることは楽しみたいですわ！」

「……それもそうだな。今度、準備をして来てみよう」

「はい！　楽しみにしています！」

　上機嫌なエルナを前に、断ることは出来なかった。

　まぁ、俺自身が、彼女の提案を魅力的に感じたのも大きい。

　ピクニックか、いつぶりだろう……。

　遠い記憶に、思いを馳せそうになった。

　すると今度は、エルナが怪訝そうな声を発した。

「あら？」

「どうした？」

「いえ……。あれって……人、ですわよね？」

「え？」

　エルナが指差した方に目を転じると……人だ。

　花を潰さないように地面に横たわり、スヤスヤと気持ち良さそうに寝ている。

　歳は少し上に見えた。

　20歳前後……と言ったところだと思う。

　綺麗な緑髪を、三つ編みにしていた。

　シンプルだが上質な、白いワンピースドレスを身に纏っている。

　首には、黒区のネックレスを掛けていた。

　女性にしては身長が高く、スタイルは抜群に良い……って何を考えているんだ……！？

　赤くなっているだろう顔を、慌てて手で隠す。

　そんな俺をよそに、エルナが呆れたように口を開いた。

「こんなところでお昼寝だなんて……危機管理能力がなっていませんわね。起こして差し上げましょう」

「……そうだな。危険エリアに放置するのは、危ない」

「はい。では、参りましょう。あ、お兄様は触ったらいけませんよ？」

「さ、触る訳がないだろう」

　どこか悪戯っぽいエルナに、つい思い切り反論してしまった。

　軽く呼吸を整え、女性に接近するエルナを見守り――地面が爆発した。

　それを認識する前に走り出していた俺は、エルナを抱え上げて、全力でバックステップを踏む。

　腕の中でエルナが困惑していたが、後回しだ。

　眼前で蠢いているのは、巨大な食虫植物。

　モンスター……！？

　エルナを地面に下ろすと、彼女は即座にアンジュを呼び出し、俺も構えを取る。

　直後、エルナは先手必勝とばかりに、アンジュをけしかけようとしたが――

「……！　待て、エルナ」

「いかがされましたか、お兄様？」

「……良く見てみろ、様子がおかしい」

「おかしいって……あら……？」

　そこに来て、エルナも気付いたらしい。

　食虫植物に、攻撃して来る気配がないことを。

　更に、女性を庇っていることを。

　ある種の確信を抱きつつ、少し緊張した足取りで近付いて行った。

　エルナが止めようとしたが、視線で制する。

　すぐに食虫植物の前まで来たが、こちらを観察しているだけだ。

　やはり……異能……。

　しかも、ありふれたものじゃない。

　『ユニーク』の可能性すらある。

　そう結論付けた、そのとき、女性がゆっくりと身を起こした。

　橙黄色の瞳を眠そうに瞬かせ、手を口元に当ててあくびをしている。

　俺とエルナは、念の為に警戒を続けていたが、女性はボンヤリとこちらを見たかと思うと、前置きなく言い放った。

「フローラよ～。よろしくね～」

　ほんわかとした笑みで言われて、逆に返事が出来なかった。

　それはエルナも同じようで、唖然としている。

　とは言え、名乗られたからには名乗り返すべき……か？

　取り敢えず敵じゃなさそうだし、それくらいは良いだろう。

「俺は、セシル＝タリオです。よろしくお願いします。ほら、エルナも」

「えぇと……エルナ＝ノクターンですわ。よろしくお願い致します」

　平静を装った俺と、ようやく立ち直りつつあるエルナ。

　こちらをジッと見ていたフローラさんは、不意に食虫植物に目をやる。

　すると、何事もなかったかのように地面に戻り、元通りに修復された。

　無言の時間が続き、どうするべきか迷ったが、まずは確認しておこう。

「今のは、フローラさんの異能ですか？」

「そうよ～。【マッド・プラント】って言うの～。可愛いでしょう～？」

「わたくしとは、美的センスが合わなさそうですわ……」

「あれ～？　エルナちゃんは、可愛くなかった～？」

「可愛くありません！　むしろ、怖かったですわ！」

「う～ん、おかしいわね～。あんなに可愛いのに～」

　右手を頬に添えて、悩まし気なフローラさん。

　どこまで本気なんだろうな……。

　調子を崩されてしまいそうだが、嫌な感じはしない。

　同じ間延びする話し方でも、ブラックのような邪悪さも感じないしな。

　などと、頭の中で整理していたが――

「よしよし～」

「……あの、何をしているんですか？」

「え～？　頭を撫でているだけよ～？」

「いえ、ですから、なんで急に……」

「だってセシくん、頑張ってる顔してるから～」

「セシくん……？」

「セシルだから、セシくんよ～」

「……1文字しか、短くなっていないんですが」

「細かいことは、気にしない～」

　何が楽しいのか、彼女は尚も笑顔で俺の頭を撫で続ける。

　それは良い……いや、良くないが置いておくとして、いつの間に立ち上がった？

　油断していたとは言え、気付かなかったな……。

　それに、何かを見抜かれている……？

　内心で密かに衝撃を受けていると、エルナが猛烈な勢いで歩み寄って来た。

「フローラさん！　お兄様に、馴れ馴れしくしないで下さい！」

「え～？　良いじゃない～？　セシくんは、皆のセシくんよ～」

「いえ、俺は誰のものでもないですが……」

「そうなの～？　じゃあ、恋人もいないんだ～？」

「い……いません！」

　と言いつつ、頭に浮かんだのはティア。

　い、いや、彼女とは、間違いなくそう言う関係じゃない。

　……気になっていることは、否定しないが。

　そ、そもそも、ティアにそう言う相手がいる可能性だって……充分にある。

　その場合、俺は今の距離感で接して良いんだろうか……？

　挙動不審になった俺を怪しく思っているのか、エルナはジト目を向けて来ている。

　一方、ことの発端となったフローラさんは、上機嫌に笑っているだけだ。

　何やら、おかしな方向に向かっているな……。

　漠然と不安を感じて話題転換を図ろうとしたが、その必要はなかった。

「……！　エルナ、フローラさん」

「こんなときに……無粋ですわね」

「うふふ～。大群さんね～」

　花畑の外。

　森の中から多数の蜂型モンスター、キラー・ビーが飛んで来た。

　1体1体の強さは問題にならないが、数が増えると厄介。

　また、毒の針には注意が必要。

　瞬時に情報を引き出して、戦闘態勢に入った。

　エルナもアンジュに指示を出し、いつでも戦えるようにしている。

　フローラさんは――

「寝起きの運動に、ちょうど良いわ～」

　右手に、茨の鞭を握った。

　【マッド・プラント】と言う名称から予想は付いたが、植物を操る異能らしい。

　問題は戦闘力だが、果たして……。

　興味を抱きつつ集中力を高め――突貫。

　最短距離を突っ切って、正面の1体に跳び蹴りを繰り出した。

　蹴り砕かれた蜂は塵となり、別の1体が右側面から針を突き出して来たが、スウェーだけで避ける。

　眼前を通過しようとした敵を、左フックで撃破。

　その後も敢えて派手に立ち回り、なるべく多くのモンスターを引き付けようとした。

　ところが、そんな俺の気遣いは、余計なお世話だったのかもしれない。

「行きなさい、アンジュ！」

　右手を前に突き出したエルナに従って、アンジュが凄まじい速度で低空飛行する。

　次々とキラー・ビーを斬り捨て、針の攻撃は確実に盾でガード。

　剣技のレベルが尋常じゃない上に、空を自在に翔ける機動力と、羽根の弾丸による遠距離攻撃までも持ち合わせている。

　蜂が蜂の巣にされると言う皮肉を目の当たりにして、【ソロ・ガーディアン】の強さを改めて実感した。

　唯一、弱点があるとすれば、発動中はエルナが無防備になること。

　ほぼ移動することも出来ないらしく、これに関しては強さの明確な代償だ。

　だからこそ、彼女に敵の意識が向かない立ち回りを心掛けていたのだが、この程度の敵なら問題にもならない。

　もっと言えば、フローラさんの存在が大きかった。

「必要ありませんのに……」

　微妙に不貞腐れつつ、嬉しさも含まれているエルナの呟き。

　稀にキラー・ビーが、彼女に接近するケースもあったが、俺やアンジュが動く前に、花弁でズタズタにされている。

　最初は何事かと思ったが、すぐに気付いた。

　エルナの周囲に、無数の花弁が舞っていることに。

　現在進行形で茨の鞭を振るい、蜂の大群を薙ぎ払っているフローラさん。

　あの花弁による斬殺劇が、彼女の仕業だと言うことは、考えるまでもなかった。

　その精度や威力自体も素晴らしいが、俺が何より評価したいと思ったのは、初見でエルナの弱点を見抜いた事実。

　この辺りは、フローラさんが言動に反して、鋭い洞察力を持っている証だと感じる。

　もっとも、それと同等に気になることもあった。

　顔は笑っている。

　しかし、モンスターを倒し続けている彼女の目が、恐ろしく冷たい。

　いったい、どちらがフローラさんの本性なんだろう。

　エルナも少し違和感を持っているようだが、視線に勘付いたのか、フローラさんは俺たちに向かってニコリと笑った。

　何が言いたかったのかは、わからない。

　ただ、今は戦闘に集中しよう。

　迫って来た2体を左右の拳で撃砕し、フローラさんに向かおうとした1体を、手刀を水平に振り切って始末した。

　エルナへの接近は敢えて許して花弁に任せ、花畑を駆け回ってモンスターを倒しながら、フローラさんの方へ誘導する。

　結果として、彼女はほとんどその場から動かずに、鞭を振るうだけで殲滅出来ていた。

　3人での戦闘は初めてだが、予想外に馴染んでいる。

　思わず、気分が高揚してしまうほど。

　ほどなくして最後の1体を、アンジュが斬り伏せた。

　モンスターの数はかなり多かったが、2人ともほとんど消耗していないように見える。

　そのことに安堵して、まずは労いの言葉を掛けた。

「2人とも、お疲れ様。無事に終わって良かった」

「お兄様こそ、お疲れ様ですわ。お陰で、敵を倒すことに集中出来ました」

「わたしもよ～。ご褒美に、よしよししてあげる～」

「あ！　フローラさん！　お兄様の頭を撫でるのは、禁止です！」

「じゃあ、エルナちゃんをよしよし～」

「ふぇ！？　い、いえ、わたくしも、その……」

「あら～、照れちゃって可愛いわね～」

「て、照れていません！」

　エルナの頭を撫で続けながら、ふわふわした笑みを浮かべるフローラさん。

　エルナも満更じゃないらしく、否定しつつも強く拒んではいなかった。

　俺は俺で、さっき出会ったばかりのはずなのに、彼女の傍にいると妙に肩の力が抜ける。

　不思議な感覚だが、悪くない。

　内心で苦笑しながら、話を切り出した。

「ところで、フローラさんはこれからどうするんですか？　俺たちは、中央区画に行く予定ですが」

「うん～？　そうね～。服が汚れちゃったし、わたしも新しい服を買いに行こうかしら～」

「でしたら、一緒に行きませんか？　中央区画では、他区画のプレイヤーに襲われる可能性もありますし」

「じゃあ、お言葉に甘えようかしら～。エルナちゃんも、よろしくね～」

「わかりましたから、いい加減に手を離すのです！」

　流石に限界に来たのか、顔を真っ赤にしたエルナがフローラさんの手を振り払った。

　もっとも、彼女は完璧なタイミングで、自分から手を引いていたが。

　巧いな……。

　妙なことで感心しながら、踵を返す。

　こうして一気に同行者が増えたのだが――中央区画で待っていたのは、新たな火種と出会いだった。