箱庭都市のソウルゲーム ～壁越しに出会った彼女と、俺は～

第4話 失意の夜

　他の人やものに目もくれず、集落まで戻って来た。

　本当ならいろいろ調べた方が良いのかもしれないが、本音を言うとそんな余裕はない。

　集落中央の魔映盤を確認すると、どのコテージが自分の拠点かが判明した。

　同時に、俺の所属区画が黒区と呼ばれ、他には蒼区と紅区、白区があることも。

　つまりは、その3区画のプレイヤーたちと、殺し合えと言う訳だ。

　そして、あの名も知らぬ少女は……蒼区。

　その事実を再認識したが、小さく頭を振って意識から追い出した。

　魔映盤には、現在のプレイヤー人数、各区画のポイントも表示されている。

　腹立たしい限りだが、有益な情報であることは否定出来ない。

　ただ――

　黒区：99人

　眼前の数字が、俺の胸に突き刺さる。

　それでも、静かに瞑目するに留めた。

　せめて、安らかに……。

　暫くその場に留まり、拠点へと足を向ける。

　比較的近くのコテージの、入口の魔映盤を見ると、いつの間にか俺の名前が表示されていた。

　鍵は掛かっておらず、念の為に警戒しながらドアを開いたが、その必要はなかったようだ。

　簡素なベッドと、複数の調度品、シャワーなどの設備。

　ふざけたゲーム内容に反して、生活に不便はなさそうに見える。

　もっとも、やはりそれだけではなさそうだが。

「これは……」

　木のテーブルに、2つのものが置かれていた。

　1つは、黒い水晶が付いたネックレス。

　注意書きが添えられており、『外出時は必ず着用せよ』――らしい。

　一瞬、どう言うことかと考えたが、すぐに答えを導き出した。

「なるほど……。どのプレイヤーが、どの区画に所属しているか、見分ける為か……」

　小さく溜息をついて、ネックレスをテーブルに戻す。

　続いて、もう1つの方に目を移した。

　手のひらサイズの、板のようなもの。

　魔道端末と言って、様々な用途に使われる現代魔道具だ。

　現在使用可能な機能を大きく分けるなら、通貨代わりらしい個人ポイントによる決済システム、個人情報――顔写真と名前、所属区画――の証明、拠点の鍵。

　現時点の個人ポイントは10000となっているが、これが軍資金と言うことだろう。

　このネックレスと魔道端末が、ゲームマスターが言っていたプレゼントらしいが、やはりふざけている。

　魔道端末もテーブルに置いて、再び部屋を眺めてみた。

　特に変わったところはないが、なんとなく姿見の前に立ってみる。

　あまり愛想が良いとは言えない顔に、黒い瞳。

　銀のミディアムヘアーだが、一房だけ黒いのは、染めているんじゃなくて、生まれ付きだ。

　それなりに高い身長と引き締まった肉体は、体術において大いに役立っている。

　動き易い黒のパンツとジャケット、白のカットソー。

　頑強なブーツは、利便性抜群だ。

　やはり……俺に間違いない。

　万が一、他人と入れ替わっているんじゃないかと疑ったが、そんなことはなかった。

　大きく息をつき、ジャケットとブーツを脱いでベッドに横になる。

　一気に疲労を感じたが、眠気はなかった。

　大きく息を吸って、倍の時間を掛けて吐き出し、顔の前に手を翳す。

　レイシスを失ったのは悲しいが……どこかで安堵している自分がいた。

　何故なら、先に動いたのが俺だったら、殺されていたのは……。

　背筋に冷たいものを感じて、ベッドから起き上がる。

　カーテンを開けて窓の外を眺めると、月が綺麗だった。

　しかし、俺の心には何も届かない。

　顔を顰めて、首元をさする。

　次いで考えたのは、両親のこと。

　すまない、どうやら……すぐには帰れなさそうだ。

　『すぐには』と付けたのは、自分なりの精一杯の反抗。

　それを現実にするべく、明日から頑張らなければならない。

　だが……その前に、確かめておくべきことがある。

　ジャケットを着直してブーツを履き、若干躊躇ってからネックレスを身に付けた。

　魔道端末を手に拠点を出て、入口に当てると、きちんと鍵は閉まった。

　ホッとしつつ集落を歩き始め、周囲をそれとなく窺う。

　誰もが警戒心を露わにしているが、ネックレスは首に掛けていた。

　いきなりルール違反を犯そうと言う者は、いなさそうだな……。

　それはそれで朗報とは言え、俺が知りたいのはこのことじゃない。

　何気ない動作で集落を歩き回り、辺りを1周する。

　そのとき、憎き声が耳に入り込んで来た。

「そんなに怯えなくてもぉ、ここは安全エリアよぉ」

　背後から聞こえた瞬間、弾かれるように飛び退って戦闘態勢を取る。

　周囲のプレイヤーは驚愕していたが、構っていられない。

　意識は、少し離れた場所に立っている、妙齢の女性――黒いピエロに集中していた。

　視線で人を殺せそうなほど睨み付ける俺に対して、黒いピエロは優雅に一礼して名乗りを上げる。

「挨拶がまだだったわねぇ。わたしの名前は、ブラックよぉ。よろしくねぇ」

「よろしくするつもりはない。出来ることなら、今すぐ殴り飛ばしてやりたいところだ」

「うふふぅ。その言葉が出て来る時点でぇ、貴方の負けよねぇ。結局ぅ、粛清が怖いんでしょうぅ？」

「……そうだな、怖い。ここで死んだら、お前たちにやり返す機会を失うからな」

「はいはいぃ、負け惜しみねぇ。そう言うのぉ、格好悪いわよぉ？」

「嫌味を言う為に、わざわざ姿を見せたのか？　『サーカス』とやらは、随分と暇なんだな。それより、安全エリアとは何か教えろ」

「まったくぅ。そんなに邪険にしなくてもぉ、良いじゃないぃ？　たかが1人ぃ、仲間を殺されたくらいでぇ」

　クルクルとふざけたようにターンするブラックに、殴り掛かろうとする自分を律した。

「話す気がないなら、もう行くぞ。時間の無駄だからな」

　ここで手を出せば、レイシスの二の舞になるかもしれない。

　それは、彼に対する冒涜だ。

　俺に出来るのは、生きてゲームを勝ち抜き、『サーカス』に報いを受けさせること。

　血が沸騰しそうになるのを抑え付けるように、頭の中で何度も言い聞かせる。

　そんな俺を嘲笑うように、口元で弧を描いたブラックは、楽しそうに言葉を紡いだ。

「仕方ないからぁ、教えてあげるぅ。それぞれの区画はぁ、安全エリアと危険エリアに分かれているのぉ」

「安全エリアと危険エリア……？」

「そうよぉ。安全エリアは拠点のある場所でぇ、危険エリアはモンスターが出る場所よぉ。それでぇ、安全エリアでの戦闘はぁ、禁止されているのぉ」

「そうなると、ここで敵に襲われる危険は……」

「ないわぁ。だからぁ、安心して眠れるわねぇ」

　ブラックの言葉を聞いて、複雑な思いを抱いた。

　知りたかった情報を得られたのは良いが……見透かされているようで、気味が悪い。

　その思いにすら気付いているのか、ブラックはニヤニヤと笑っている。

　……駄目だ。

　これ以上、顔を合わせていたら、本当に手を出してしまう。

　敢えて平静を装って背を向け、肩越しに声を投げた。

「わかった」

「あらぁ？　どこに行くのぉ？　そっちはぁ、危険エリアよぉ？」

「お前には関係ない」

「まぁ、そうだけどぉ。あんまり簡単に死なれてもぉ、つまんないのよねぇ。貴方はぁ、ちょっとだけ面白そうだしぃ」

「死ぬ気はないが、お前を楽しませるつもりはもっとない。用は済んだから、サッサと帰れ。次に会うまでに、その鬱陶しい口調を直してくれると助かる」

「生意気な子ねぇ。そんなにぃ、殺して欲しいのかしらぁ？」

　ブラックから、禍々しい魔力が溢れ出した。

　様子を窺っていた他のプレイヤーたちは、我先にと逃げ出している。

　だが、俺は……その場に留まった。

　対するブラックは魔力を高めたまま、こちらを無言で見据えている。

　背中にびっしょりと汗をかきながら、わざと不敵な笑みで言い放った。

「どうした、やらないのか？」

「……気が変わったからぁ、今回は見逃してあげるぅ」

「違うな。お前は見逃したんじゃなくて、手を下せなかったんだ。ゲームマスターの言っていた、ゲームの主旨とやらに反するからな」

「調子に乗らないでねぇ？　場合によってはぁ、その限りじゃないんだからぁ」

「だとしても、お前たちも好き放題出来る訳じゃないことはわかった。これは、大きな収穫だ」

「……本当に生意気ねぇ。もう良いわぁ、今日はこの辺にしてあげるぅ。楽しい楽しいイベントまでぇ、生きていられるかしらぁ」

　意味深な言葉を残して、ブラックは立ち去った。

　なんとか、上手く行ったな……。

　ゲームマスターも言っていたイベントとやらが気になるが、今は横に置いておこう。

　深く息を吐き出しつつ、冷や汗が滲んだ額を腕で拭う。

　最悪の場合はやるしかなかったが、予想通りそうはならなかった。

　半ば賭けに近かったものの、得られた情報は無駄じゃない。

　とは言え、喜ぶには早過ぎる。

　まだ勝ってもいなければ、何かを成し遂げた訳でもないんだ。

　ただ、生き延びたに過ぎない。

　気を引き締め直してから、足早にその場をあとにし、改めて夜の森へと入って行く。

　視界は悪いが、俺は苦にしない。

　危険エリアと言うだけあって、何度かモンスターと遭遇したが、全て撃退した。

　やがて訪れたのは――

「……いないか。当然だな」

　少女と初めて会った、区画の境目。

　あの壁の向こうは……蒼区だ。

　勝つ為には戦わなければならない、敵プレイヤーの……彼女が所属する区画。

　実際に目の当たりにして、改めてその現実を突き付けられた。

　喉元に、手を当てる。

　やれるのか、俺に？

　額に手を当てて、頭を悩ませていた、そのとき――気配を感じた。

　反射的に目を向けた先には、あの少女。

　名前も知らないにもかかわらず、命懸けで助けて……殺し合いを強いられている相手。

　こちらに気付いて目を丸くし、背を向けて走り去った。

　その姿に、体が引き裂かれたような痛みを感じる。

　いっそのこと、もう2度と顔を合わせない方が、良いのかもしれないな……。

　それが何の解決にもならない、現実逃避だと知りながら、願わずにはいられなかった。

　蒼区の方をしばし見つめてから、逃げるように拠点へと帰る。

　だが、俺の願いが叶えられることはなかった。