箱庭都市のソウルゲーム ～壁越しに出会った彼女と、俺は～

第3話 ソウルゲーム

　ゲームマスターの宣言を聞いて、広場が水を打ったかのように静まり返った。

　だが、その時間は数えるほど。

「はぁ！？　殺し合い！？」

「出られるのは勝った区画だけって、そんな……」

　俺は辛うじて声に出さなかったが、衝撃は凄まじい。

　レイシスも絶句しており、周囲は暴動寸前。

　それでも、ゲームマスターは語り続けた。

『勝敗の条件だが、簡単に言えばポイント制だ。各区画の人数がそのままポイントとなり、我々が実施するイベントへの参加によっても上下する。いつまで続くかだが……いや、これは言わない方が盛り上がるか。各区画の初期人数は100人だから、スタートは100ポイントと言うことになる』

　本当に楽しいゲームの説明であるかのように、つらつらと言葉を並べ立てるゲームマスター。

　同時に魔映盤に表示されたのは、各区画の人数とポイント。

　人の命をポイント扱いするだなんて……どうかしている。

　腹立たしく思いながらも拳を固め、今はゲームマスターの声に耳を傾けるべきだと判断した。

『脱落者は魂となって、あの古代魔道具、願望機に吸収される。そして、優勝した区画の生き残りプレイヤーに、その使用権が与えられる。その名の通り願いを叶えることが可能だが、叶えられる願いの大きさは、溜められた魂の量に依存する。つまり、多くのプレイヤーを殺せば殺すほど、叶えられる願いも大きくなると言うことだ』

　どこか上機嫌に見えるゲームマスターが指差したのは、施設の頂上に鎮座する巨大クリスタル。

　背筋がゾクッとした。

　魔映盤を始めとした量産可能な魔道具が、現代魔道具と総称されるのに対して、古代魔道具は現代の技術では再現不可能だとされている。

　しかも俺の知る限り、公表されている古代魔道具は1つだけ。

　だからこそ、すんなりと信じることは出来なかったが、同時に嘘だと断定も出来なかった。

　頬を汗が伝い、呼吸が乱れる。

　本当に、殺し合いをすると言うのか……？

　この際、願望機のことは忘れても良い。

　だが、外に出るには優勝する必要がある。

　その為に……他の区画の……プレイヤーを……殺す……。

　胸中で反芻しても、まるで実感が湧かなかった。

　そんな俺に構うことなく、ゲームマスターは淡々と話を進める。

『他にもルールはあるが、あとはゲームをプレイしながら試行錯誤してくれ。それから、場合によっては我ら『サーカス』が介入することもあるから、覚えておくと良い』

　ゲームマスターがそう言うと、5人のピエロが芝居掛かった仕草で一礼した。

　それがかえって神経を逆撫でしたものの、こんなところで文句を言う訳にも行かない。

　必死に気持ちを落ち着けようとしたが、いくらなんでも無茶苦茶過ぎる。

　いきなり訳のわからない場所に連れて来られて、帰りたければ殺し合えだと？

　冗談も休み休み言え。

　きっと、他の人たちだって同じ思い――

「おい、願望機だってよ……」

「マジで願いが叶うってのか……？」

「どんな願いでも……？」

「もし、本当にそうなら……」

　全員とは言わないが、あちらこちらで願望機への興味を示す声が聞こえた。

　嘘だろ……？

　本気で、こんな馬鹿げたゲームに乗ると言うのか……？

　それ以前に、願いを叶える古代魔道具を、簡単に信じても良いのか……？

　目を見開き、全身から力が抜けるのを感じる。

　そのときだった。

　不意に、力強い声が割り込んだのは。

「安心しろ、セシル」

「……ッ！　レイシス……？」

「こんなふざけたゲーム、わたしは認めない。それに、わざわざ殺し合わなくても、出る方法ならある」

「何……？　どうするつもりだ？」

　弱々しく尋ねた俺に、レイシスは無言で勝気な笑みを見せた。

　まさか……。

　そう思ったときには、彼は既に駆け出していた。

　片手剣を抜き放ちながら跳躍して、ゲームマスターへと斬り掛かる。

　こうなったら……！

　俺も腹を括って脚に力を込め、地面を蹴ろうとした。

　完璧な不意打ちであり、ゲームマスターは全く反応出来ていない。

　行ける……！

　自然と手に力が入り、レイシスの刃がゲームマスターの首を刎ね――なかった。

「なッ！？」

　愕然とした声を上げるレイシス。

　透明の壁に遮られているように、寸前で剣が止まっていた。

　良く見ると、白いピエロがゲームマスターの方に、手を伸ばしている。

　あれは……異能か……！？

　その認識に至ると同時に、レイシスに向かって撤退を促そうとしたが、時既に遅し。

「あらあらぁ、ヤンチャが過ぎるわねぇ。黒い雷が落ちてぇ、直撃するわよぉ？」

　黒いピエロが、間延びする声で告げた瞬間――轟音。

　快晴の空から、本当に黒雷が降り注ぎ……レイシスを飲み込んだ。

　眩く黒い閃光に、視界が塗り潰される。

　視界が戻ったとき、そこにレイシスの姿はなかった。

　あとには――焼け焦げた大きなクレーターだけが、残されていた。

　そんな……まさか……。

　レイシスが……死んだ……？

　こんなにも、簡単に……？

　気付いたときには、両膝を地面に突いていた。

　周囲の雑音も、聞こえない。

　それなのに、ゲームマスターの平坦な声だけは、はっきりと届いた。

『説明の順序が逆になってしまったが、ちょうど良い。我ら『サーカス』への攻撃は、粛清対象となる。ついでに言っておくと、我らを殺せば一生ここから出られない。嘘だと思うなら、死と引き換えに試してみろ。もっとも、無意味だがな』

「ちくしょう！　ふざけんな！」

「悪い冗談はやめて、早く解放してよ！」

「そうだそうだ！　お前たちのお遊びに、付き合ってられるか！」

　ことの重大さをようやく認識したのか、多くのプレイヤーから非難の声が上がる。

　彼らの声が耳朶を打つと同時に、俺の意識が現実に戻って来た。

　不味い……！

　気持ちは痛いほどわかるが、ここで露骨に逆らったら……！

　咄嗟に止めに入ろうとした、直前――

「うるさいオモチャたちねぇ。また黒い雷が落ちてぇ、当たらないと良いけどぉ」

　口元に手を添えて、艶やかに微笑んだ黒いピエロ。

　瞬間、上空に途轍もない魔力が集まる。

　新たな犠牲者が出ると思い、反射的に顔を背けそうになった。

　ところが、それを阻止したのは――彼女。

「映せ、ニケの加護」

　凛とした声が転がり、1人の男性を葬ろうとしていた黒雷を、魔力の障壁が受け止める。

　凄い……。

　内心で称賛しつつ、目を移した先には、あの少女が立っていた。

　左手の親指にはめたルビーの指輪が、赤く輝いている。

　中指にはエメラルドの指輪、小指にはサファイアの指輪を付けているが……今は光っていない。

　助けられた男性は腰を抜かしているものの、全くの無傷だ。

　問題は、このあと。

「ふふふぅ、やるじゃないぃ。でもぉ、次はどうかしらぁ？　今度は貴女にぃ、黒い雷が落ちないと良いわねぇ」

　やはり、こうなるのか……！

　とは言え、彼女の異能なら防げるはず――と、思い込んでいた。

「……」

　険しい表情で、天を見上げる少女。

　ルビーの指輪からは、既に光が消えていた。

　まさか、駄目なのか……！？

　轟音とともに落ちた黒雷が、レイシスと同じように彼女を――

「やらせるかッ！」

　気付けば叫びながら、少女に飛び付いていた。

　しっかりと抱き抱え、受け身も取れずに地面を滑る。

　直後――ドン、と。

　すぐ傍に落雷し、更に吹き飛ばされる。

　全身に痛みが走ったが、少女だけは意地でも守ってみせると決めた。

　目をギュッと瞑って、腕に力を込める。

　俺としては必死そのものだったが――背中をポンポンと叩かれた。

「苦しいです……」

　ハッとして少女から身を離すと、地面に背を付けた彼女は、無表情のまま見上げて来た。

　頬が朱に染まっているが、状況を理解した俺も、きっと似たようなものだろう。

　何も言うことが出来ずに固まり、奇妙な空気が流れた。

　しかし、ゲームマスターは淡々と、黒いピエロに指示を出す。

『そこまでだ。ここで盛り上げ過ぎるのは、ゲームの趣旨に反する。楽しみは取っておくとしよう』

「かしこまりましたぁ。運が良かったわねぇ、貴方たちぃ」

『さて、本格的にゲームが始まるのは、明日からだ。今日は拠点で休むと良い。自分の拠点は、各区画の魔映盤を見ればわかる。我らからのプレゼントも用意してあるから、確認するように。以上で説明を終わる。諸君の健闘に、期待しているぞ』

　その言葉を最後に、ゲームマスターとピエロたちは消え去る。

　助かった、のか……？

　唖然として地面に座り込んでいる俺に、少女が手を差し伸べて来た。

　そのときになって我に返り、慌てて彼女の小さな手を取って、立ち上がる。

　向かい合った俺たちをよそに、他のプレイヤーたちは困惑しながらも、移動を始めていた。

　俺も行かないとな……。

　そう思いつつ、足は中々動いてくれない。

　何故なら――

「……キミは、俺とは別の区画なんだな？」

　森の中にいた俺に対して、壁の向こうの街にいた少女。

　この結論は、考えるまでもなかった。

　それでも、否定して欲しい。

　だが、現実は無情。

「……恐らく、そうだと思います」

　目を逸らしながら、彼女は言った。

　わかってはいたものの、どうしてもショックは大きい。

　思わず下を向きそうになったが……それじゃ駄目だ。

「そうか」

「あ……」

　敢えてあっさりと言い置いて、立ち去る。

　これで良いんだ。

　あのまま、2人で沈み込むくらいなら……俺のことを忘れて、全力で生きて欲しい。

　いつか、敵対することになろうとも。

　グッと地面を踏み締めて足を前に出しながら、『サーカス』がいた場所を睨み付ける。

　今の俺には、何も出来ない。

　レイシスの仇を討つことも、あの少女の力になることも。

　手のひらに爪が食い込むほど握り締め、音が鳴るほど歯を食い縛る。

　目尻に浮かんだ雫は、気のせいだと思い込んだ。

　こうして、ソウルゲームと言う名の、命を懸けた日々が始まる。