箱庭都市のソウルゲーム ～壁越しに出会った彼女と、俺は～

第22話 進む

　夢を見た。

　途轍もなく、嫌な夢。

　殺されそうになったり、殺したり。

　最悪だ。

　しかし、俺は……。

　そこまで考えたときには、いつの間にか天井が目に映っていた。

　ここは……俺の拠点か……。

　バトル大会は……俺が優勝したんだったな。

　記憶が朧気だが、それだけは覚えている。

　未だにボンヤリとしたまま、右手を顔の前に翳した。

　そして、ポツリとあの言葉を呟く。

「……起動、武装」

　瞬間、俺の体に魔力が固定された。

　一切の淀みもなく、発動までのタイムラグもない。

　何故、鍵となるワードをこれにしたのかは、不明だ。

　ただ、不思議と迷いはなかった。

　異能の発現が夢じゃなかったことを確認して、すぐに解除する。

　再びベッドに体を沈み込ませようとしたが、その前に入り口のドアが勢い良く開かれた。

「お兄様！　ご無事ですか！？」

　両手で救急箱を抱えたエルナが、血相を変えて駆け寄って来た。

　それを見て、あちこち痛む体を起こし、安心させるように声を投げる。

「大丈夫だ、エルナ。何の問題もない」

「で、ですが今、凄い魔力が……」

「あぁ……。俺の異能を発動出来るか、試しただけだ。何せ、あのときは無我夢中だったからな」

「そうでしたか……。良かったですわ……」

　胸を撫で下ろして、ホッとしているエルナ。

　そんな彼女に申し訳なく思い、更に言葉を続けようとしたが、その前にもう2人の仲間たちが拠点に入って来た。

「よう、目を覚ましたか」

「まだ寝てないと駄目よ～？」

　気安く手を挙げながらも、ガレンは安堵を隠し切れていない。

　一方のフローラはあからさまに眉を下げており、わかり易く不安そうだ。

　エルナも含めた彼らが、いつも通り接してくれることを、嬉しく思う反面で辛くも感じている。

　必死に表情を取り繕って、ゆっくりと声を発した。

「心配を掛けてすまない。だが、思ったよりは動けそうだ」

「それは、わたしのお薬が効いてるからよ～。本当なら、絶対安静なんだからね～？」

「フローラの薬？」

「らしいぜ。フローラは、植物に関する異能だからな。薬用植物にも詳しいんだとよ」

「患部に塗ったのは、わたくしですわ。わかる限りは処置したつもりですが、いかがでしょう……？」

　なるほど、道理で痛みが少ない訳だ。

　内心で納得しつつ、覗き込んで来たエルナの頭を優しく撫で、はっきりと告げる。

「何ともない。有難う、エルナ。フローラも、助かった」

「気にしないで～。仲間が傷付いたら助けるのは、当然でしょう～？」

　右手を頬に添えて、ほんわかした空気を醸し出すフローラ。

　仲間……か。

　その言葉が、今は物凄く重い。

　黙り込んだ俺を心配したのか、エルナが口を開こうとしたが――

「今日は休め、セシル」

　ガレンが俺の頭を乱暴に撫でながら、そんなことを言い出した。

　もっと何かしら言われると思っていたので、意外感から言葉を失ってしまっている。

　エルナとフローラも驚いたようだが、ガレンは構わず続けた。

「いろいろ考えることも多いだろうが、慌てなくて良い。1つずつ、ゆっくりと処理して行け」

「ガレン……」

「無理して今すぐ立ち直れとは、言わねぇよ。ただ、忘れんな。お前は1人じゃねぇ。俺らの力が必要なら、遠慮なく頼れよ」

「……有難う」

「礼なんかいらねぇよ。仲間だろうが」

　更に乱暴に頭を撫でられたことで、ベッドに視線を落とす。

　顔を見られなくて済んで良かった……。

　などと思っていると、ガレンが手を止めて言い放つ。

「フローラ、エルナ、行くぞ」

「……そうね～。今は、そっとしておいてあげましょうか～」

「わかりましたわ……。ですが、お兄様！　少しでも異変を感じたら、すぐに呼んで下さい！」

　その言葉を最後に、3人は拠点を出て行く。

　だが、ドアを閉める直前でガレンが、言葉を投げ掛けて来た。

「あー……本当は言うなって言われてたんだが……。やっぱり、言っとくぜ」

「何の話だ……？」

「お前、自分が倒れたときのこと、覚えてるか？」

　どこか、歯切れの悪いガレン。

　怪訝に思いつつ、視線を下げたまま問いの答えを考える。

　会場を出て、廊下で倒れたのは覚えているが――と思考を巡らせ、弾かれるように顔を振り上げた。

　そんな俺にガレンは、少し困ったように笑い、簡潔に言ってのける。

「誰より早く駆け付けたのは、あの子だ。『セシルを、よろしくお願いします』だってよ。それだけは、伝えておくぜ。じゃあな」

　一方的に言い置いて、ガレンは去って行った。

　ベッドの上で硬直してしまい、外の風音すら聞こえて来る。

　しかし、なんとか意識を現実に戻して、静かに床に足を付けた。

　痛みはあるが、フローラとエルナのお陰で、普通に行動する分には問題ない。

　ブーツを履いて、拠点を出る。

　すっかり夜が更けているが、気にせず足を踏み出した。

　森の中に入り、速度を緩めることなく奥へ。

　魔力探知でモンスターとの遭遇を避け、やがて辿り着いたのは――ティアと出会った、蒼区との境目。

　どうしても、彼女に会いたい気持ちを抑え切れなかった。

　とは言え、ティアがいる可能性は低い。

　そう、そのはずだった。

「……」

　壁に背を預ける形で、座り込んでいるティア。

　親とはぐれた子どものように、心細そうに見える。

　今すぐ走り出そうとしたが、一呼吸入れて落ち着きを取り戻した。

　そして、わざと足音を立てながら、ゆっくりと歩み寄る。

　するとティアは、ビクッと肩を震わせてから立ち上がり、こちらを向いた。

　顔は辛そうに歪んでおり、目は赤くなっているが、気付かぬふりをして言葉を口にする。

「今日も生きている」

「……ッ！　セシル……」

「約束だったからな。次は、キミの番だ」

「……今日も生きています」

「有難う。良い声だ」

「声は関係ないでしょう？」

「そうだな。だが、嘘じゃない」

「まったく、貴方と言う人は……」

　泣き笑いのような表情になったティアを見て、体から余分な力が抜けるのを感じた。

　そのまま壁際まで行き、彼女と背中合わせで立つ。

　いつかのことを思い出し、つい気持ちを声にしてしまった。

「キミといると、落ち着く」

　言ってから恥ずかしくなって、なかったことにしたかったが――

「わたしもです」

　即座に答えが返って来て、口を縫い付けられる。

　今の一言だけで、救われていた。

　これ以上は、望むべくもない。

　そう考えつつ、この場を離れられずにいる。

　そのまま無言の時間が続いたが、先に沈黙を破ったのはティアだった。

「その……大丈夫ですか？」

　顔は見えないが、明らかに不安そうな声。

　そんな聞かれ方をしたら、答えは1つしかない。

「あぁ、もう何ともない」

「……本当ですか？」

「本当だ。仲間に、薬の調合が得意な人がいてな。その人が作った傷薬のお陰で、だいぶ良くなっている。何なら、もう1戦くらいなら出来そうだ」

　この言葉に、嘘はない。

　実際、俺の体はかなり回復している。

　ところが――

「その傷薬は、心の傷も治せるのですか？」

　口を開きかけた体勢で止まり、言葉が喉に詰まった。

　それでも、強引に声を絞り出す。

「薬は効かない。だが、大丈夫だ。俺は必ず、立ち直って――」

「無理です」

「え……？」

「無理だと言ったのです。今のセシルに、立ち直ることなど出来ません」

　強い口調で断言されて、思わず振り向いた。

　対するティアもこちらに向き直っており、真摯な眼差しを叩き付けて来ている。

　何を言うべきかわからず、立ち尽くしてしまった。

　しかし、彼女は構わず言いたいことを言う。

「セシル、目を背けないで下さい。誤魔化さないで下さい。貴方の本当の気持ちは、何ですか？」

「本当の、気持ち……」

「そうです。それを自覚しない限り、貴方が真の意味で立ち直ることはありません」

　どこまでも、真っ直ぐに見つめて来るティア。

　逃げることを許さず、それでいて……優しい目。

　出会って間もない彼女に、どうしてここまで言われなくてはならないのか。

　その気持ちを持ちながら、ティアの言葉を認めてしまっている。

　改めて自分の内面に目を向け……答えを出した。

　醜い、答えを。

　壁に手を突いて俯き、ポツリポツリと声を落とす。

「俺は、ダガガを殺した」

「はい」

「本当は、殺したくなかった」

「はい」

「【マナ・オリジン】を……異能を解除したら、俺が死んでいた」

「はい」

「解除せずに意識を奪おうとしても、殺していただろう」

「はい」

「だから、降参を促した」

「はい」

「しかし、奴は拒否した」

「はい」

「だから、殺すしかなかった」

「はい」

「違う」

　言い切った。

　ティアは否定しない。

　それこそ、彼女が理解している証。

　壁に突いた手に力を込め、音が鳴るほど奥歯を噛み締めて、言葉を連ねる。

「本当はもう1つだけ、殺さずに済む可能性があったんだ。ダガガの魔力切れを待つと言う、異能を持つ前に考えた方法が」

「……」

「それなのに……俺は殺したッ！　奪う必要のなかったかもしれない命を、奪ったッ！　力を得た途端に、無意識に選択肢を1つ消したんだッ！」

「……」

「躊躇わずに殺したのは、その方が周りに衝撃を与えられると考えたからだッ！　殺し合いが起きないようにする、抑止力とする為にッ！」

「……」

「結局、俺は自分の目的の為にダガガを殺したッ！　奴の命より、自分のことを優先したんだッ！　俺は……俺はゴールドの言う通り、最低の人殺しだッ！　異能の力に溺れた……最低の、人殺しなんだ……」

　その場に崩れ落ちて、項垂れる。

　両の瞳から、涙が溢れるのを止められない。

　全て、吐き出した。

　見て見ぬふりをしていた、俺の汚い部分も全て。

　苦しい。

　だが、こうすることで、ようやく立ち直る資格を得られるのかもしれないな……。

　今後も俺は、人殺しとして生きて――

「違います」

　正面から聞こえた、澄んだ声。

　驚きとともに、顔を上げた。

　視界に入ったのは、俺と同じように地面に座り込みながらも、毅然とした表情を浮かべるティア。

　とめどなく涙を流してはいるが、力強さは失われていない。

　俺と手を合わせるように壁に触れた彼女は、噛んで含めるように語る。

「セシルは、確かに人を殺しました。ですが、決して最低などではありません。誰が何と言おうが、貴方自身がそう名乗ろうが、わたしが認めません」

「しかし……」

「しかしも何もありません。貴方は、敵であるダガガの命を救おうと、懸命に足掻いていました。確かに、まだ手は残されていたのかもしれません。だとしても、その事実に変わりはないのです」

「……」

「それに、セシルは自分の為にダガガを殺したのではありません。残った全てのプレイヤーの為です。貴方を恐れ、非難する者はいるかもしれません。ですが、わたしは知っています。貴方が、誰よりも強くて優しいことを」

「ティア……」

「それでも納得出来ないなら、仕方ありません。わたしも、罪を背負います」

「ま、待ってくれ！　キミは、何もしていないだろう！？」

「そうです。何もしていません。いいえ、わたしには何も出来なかったのです。それが罪です」

「そんな無茶苦茶な……」

「無茶苦茶で結構です。それで、どうするのですか？」

　真剣な眼差しを、突き刺して来るティア。

　本気だな……。

　膝に力を入れて、立ち上がる。

　遅れずに彼女も腰を上げ、真っ向から視線を交えた。

　両者ともに泣いているが、弱々しさはない。

　完全に吹っ切れたとは言えないが、1つのことを決めたからだろう。

　改めて壁に手を添えた。

　ティアもそれに合わせてくれて、直接触れ合えなくても、心が通じたように思える。

　そのことに力付けられたからか、予想外に言葉がスムーズに出て来た。

「俺は、ダガガを殺した。それだけは、覆しようのないことだ」

「……はい」

「その罪を、俺は帳消しにはしない。キミが何と言おうとな」

「そうですか……」

　ティアの顔に、悲しみの色が含まれる。

　だが、俺の言葉は終わっていない。

「ただ、そこで立ち止まらないと約束しよう。罪を背負ったまま、前に進んでみせる」

「……！　セシル……」

「もしかしたら……この先も俺は、多くのプレイヤーを殺すかもしれない。それでも、最後まで突き進む。全ての死を引き摺ってでも」

　半分は虚勢だった。

　しかし、もう半分は本心。

　対するティアは口を引き結んでいたが、やがて雰囲気が和らぐ。

　そして、苦笑しながらも、どこか清々しい様子で言い返して来た。

「でしたら、やはりわたしも手伝います」

「え？」

「セシルにだけ、背負わせはしません。具体的なことはまだわかりませんけれど……わたしも、わたしに出来ることを精一杯頑張ります」

「……わかった。ただし、無理はしないでくれ」

「セシルだけには、言われたくありません」

「それは……そうかもな」

　バッサリと切り捨てられて、認めざるを得ない。

　そんな俺に、ティアは柔らかく微笑んでくれた。

　不覚にもドキリとして、顔を背けてしまいそうになったが、意地を張って耐える。

　代わりに、万感の思いを込めて伝えた。

「ティア、有難う。キミに会えて、本当に良かった」

「こちらこそ、有難うございます。それから……」

「どうした？」

「……いえ。セシルは嫌がるかもしれませんけど、やっぱり言わせて下さい」

「わ、わかった」

　わざわざ前置きしたティアに、反射的に身構えた。

　ところが、彼女の口から飛び出したのは――

「優勝、おめでとうございます。良く頑張りましたね」

　純粋な称賛。

　自分の区画が不利になったと言うのに……なんて強さだ。

　俺にとっては意外過ぎて、息を飲みつつも、素直に返事する。

「有難う。頑張った」

　俺の答えに満足したのか、ティアの笑みが深まった。

　今後も『サーカス』は、様々な手段で殺し合いを促して来るだろうが……負けない。

　何をもって勝利と言えるかわからない現状でも、それだけは誓える。

　目の前にいながら遠い、他区画の少女を救う方法も探し続けよう。

　そんなものは、どこにもないとしても。

　静かに見つめ合う、俺とティア。

　こうしてバトル大会は幕を閉じ――ソウルゲームは、次のステージへ移行する。