箱庭都市のソウルゲーム ～壁越しに出会った彼女と、俺は～

第19話 絆創膏

　それから何戦か突破して、ブロック最終戦。

　正面から放たれた水の奔流を躱しながら、懐に踏み込み――

「ふッ……！」

「かはッ……！？」

　異能者の鳩尾を、左拳で抉り上げた。

　強烈な一撃は相手の体を『く』の字に折るほどで、グッタリと俺に倒れ込んで来る。

　頬に負った擦り傷に汗が染みるのを感じつつ、受け止めてからステージ上に横たえ、上空の画面に映るゴールドを見やった。

　対するゴールドは苛立ちを隠そうともせず、投げやりに宣言する。

『あーあ、面白くないわい。Aブロック優勝者は、セシル＝タリオに決定じゃ。これで、ブロック予選は終了じゃな。1時間後に決勝トーナメントを始めるから、それぞれ最後の思い出作りでもしておけ』

　一方的に言い切ったゴールドの姿が消え、画面が暗転した。

　なんとか、生き残ったか……。

　ティアも順当に勝ち上がりを決めたらしく、傷どころか服が汚れてすらいない。

　決勝で当たることを思えば脅威とは言え、どちらかと言えば……いや、明確に安堵が大きい。

　一方の俺は、無傷とは行かなかったし、楽な相手もいなかった。

　だが、手こずるほどの使い手とも、まだ当たっていない。

　ダガガへの畏怖は残っていたものの、戦いに集中することで雑念を追い出した。

　全員を殺すことなく、無力化で済ますことが出来たのも、良かったと思う。

　これに関しては、ティアも同様だ。

　そんな俺たちに、様々な意味で注目が集まっていたが、気にしなかった。

　いや、俺の場合は、気にする余裕がなかった。

　他の対戦で、バタバタと人が死ぬのを見せ付けられたせいで……。

　その中には、かつて俺とガレンに絡んで来た、紅区のプレイヤーたちも含まれており、極めて複雑な気分になった。

　紅区同士で殺し合っているケースもあって、全くもって理解出来ない。

　沸々と湧いて来た、やり切れない怒りを、腹の底に鎮める。

　とにかく、気付けば次が準決勝だが……ここからが本番だな。

　一足先に対戦場をあとにするダガガの背中を、真っ直ぐに見つめる。

　予選数試合で明らかになったが、今大会において奴の実力は群を抜いていた。

　何より不気味なのは、未だに異能を使っていないこと。

　ティアであれば心配無用だとは思うが……どうしても、嫌な予感が捨て切れない。

　それでも、彼女を信じて不安を振り払う。

　足を踏み出して対戦場を出て、廊下を歩いた。

　すると突然、周囲が騒がしくなった。

「あ！　おい、セシルだぜ」

「え？　うお、マジじゃねぇか。異能も使わずに、ここまで素手で勝ち上がったんだろ？」

「しかも、相手を殺さずにね。蒼区のティアもだけど、なんか偽善者って感じ」

「優勝して区画ポイントが入ったら、どっちにしろ他の区画を追い詰めるってこと、わかってないのかな？」

　到底、友好的とは言えない眼差しが多数突き刺さった。

　何も感じないと言えば嘘になるが、それを表面に出すことはしない。

　事実として、彼らの言っていることも、完全な的外れじゃないしな。

　ティアを悪く言われたことには、腹が立ったが……俺がとやかく言うのも、違う気がする。

　意識的に顔を取り繕って、足を交互に動かし続けた。

　チクチクとした視線が多い中、ガレンたちとの待ち合わせ場所に向かい――

「お疲れ様、セシルくん」

　人の目が途切れたと思ったタイミングで、横合いから呼び掛けられる。

　振り向くとそこには、煌びやかな金髪の女性……ミカエラさんが立っていた。

　ティアの応援か？

　あからさまな敵意は隠しつつ、警戒心を高める。

　俺の心情を知ってか知らずか、ミカエラさんは朗らかに続けた。

「前は挨拶出来なかったから、名乗らせてもらうわ。あたしは、ミカエラ＝ディオルよ。一応、蒼区の代表をさせてもらってるわ」

「……どうも。黒区のセシル＝タリオです」

「あはは、知ってるわよ。トーナメント表に書いてあるし、何回も呼ばれてたし」

　ケラケラと笑う、ミカエラさん。

　いまいち、掴みどころのない人だな……。

　などと考えている間に、彼女は俺をジッと観察していたかと思えば――

「うん、良いわね。合格」

「え……？」

「気にしないで、こっちのことだから。それより、キミ強いわね。しかも、相手を気絶させるだけだなんて、うちに欲しいくらいよ」

「えぇと……有難うございます」

　槍を肩に担いで腰を手に当て、ミカエラさんは太陽のような笑みを見せた。

　あまりにも眩しく感じて直視出来ず、目を背けながら一言だけ返す。

　しかし彼女は、何やら嬉しそうに言葉を連ねた。

「いろいろ言う人も多いみたいだけど、あたしはキミが間違っているとは思わない。これからも、そのスタンスを貫いて欲しいな」

「ミカエラさん……」

「ティアと決勝で戦うことになるかもしれないけど……正々堂々、戦ってね。そうすれば、あの子もあたしたちも、結果がどうあれ納得出来るから」

「……はい、そのつもりです」

　『合格』の意味はわからなかったが、彼女は俺の方針を肯定してくれた。

　向こうは他区画の代表だと言うのに、間違いなく気持ちが軽くなっている。

　そのことに対して、礼を言うべきか迷ったが――

「ミカエラさん、勝手に行かないで下さ……あ……」

　俺が口を開く前に、ティアが駆け寄って来た。

　こちらに気付いたらしく、何やら視線を彷徨わせている。

　大会の途中に出くわしたことで、気まずくなっているのか？

　不思議に思いつつ、一旦沈黙を選択した。

　そこに、何やらニヤニヤしたミカエラさんが口元を手で隠し、ティアに耳打ちする。

「あたしは席に戻ってるから、頑張ってね」

「べ、別にわたしは……」

「ごゆっくり～」

　鼻歌すら歌いながら、スキップして行くミカエラさん。

　何だったんだ……。

　腑に落ちないが、ひとまず置いておく。

　意識を移した俺とティアの目が、真っ向から見つめ合った。

　周りに人がいないのは、幸いと言うべきか何と言うか……。

　彼女は尚も少し挙動不審で、良く見ると小さな紙袋を抱えている。

　中身が多少は気になるとは言え、問い質す訳にも行かない。

　ここは、すんなり別れるべきか……。

　僅かに残念な思いを抱きながら、なるべく自然な口調で伝える。

「じゃあ、俺も行く。準決勝も、お互いに頑張ろう」

「あ……その……」

「どうかしたか？」

「……少し、ジッとしていて下さい」

「……わかった」

　何もわかっていないが、そう言わざるを得ない。

　宣言通り微動だにせず、正面からティアと向かい合う。

　すると彼女は、紙袋から何かを取り出し――

「……ッ！？」

　ゆっくりと歩み寄って来て、右手で俺の頬に触れた。

　何を……！？

　至近距離で見る彼女の容貌は美しく、息をするのも忘れそうなほど。

　急激に体が熱を帯びたように感じ、意識が遠退きそうだったが、結果的には無事だった。

「出来ました」

　あっさりと身を引いたティアを、呆然と見つめる。

　そこで気付いた。

　頬に、何かが貼られていることに。

　これは……絆創膏？

　おっかなびっくり触ってみたが、恐らく合っている。

　もしかして、わざわざこの為に……？

　どことなく恥ずかしそうにしているティアを見やり、疑問が氷解した。

　更に体が熱くなりそうだったが、懸命に冷静さを保つ。

　そして、端的ながら告げた。

「有難う」

「……どういたしまして。では、失礼します」

　小さく頭を下げて、パタパタと走り去るティア。

　首筋が赤く染まっていたが……見なかったことにしよう。

　気付かぬうちに、そっと絆創膏に触れつつ、今度こそガレンたちの元に急いだ。

　その間も、多くのプレイヤーから注目を浴びたが、今の俺は無敵。

　全てを跳ね除けて足を進ませると、3人の姿が見えて来た。

　何やら談笑しており、楽しそうに見える。

　そのことを微笑ましく思いながら、弾み気味な声を掛けた。

「すまない、遅くなった」

「お、来たか……って、それどうしたんだ？」

　顔を見るや否や、いきなり絆創膏を指摘して来たガレン。

　目ざといな……。

　動揺を隠し、平然と言い返す。

「別に、自分で貼っただけだ」

「ご自分で、ですか……。なんか、怪しいですわね」

「エルナちゃん、そっとしておいてあげましょう～。セシくんも、年頃の男の子なんだから～」

「あー、そう言うことか。まったく、セシルも隅に置けないぜ」

「え？　……あ、なるほどですわ。良かったですわね、お兄様」

　勝手に話して勝手に納得している、仲間たち。

　反論したいが……黙り込むことしか出来なかった。

　とにかく、この話題を続けるのはやめた方が良い。

「そんなことより、食事にしよう。時間がないからな」

「あ、逃げやがった」

「逃げたわね～」

「逃げましたわね」

「もう良いだろう。ほら、行くぞ」

　返事も聞かずに歩き出した。

　背後から生暖かい空気が漂って来たが、気付かぬふりをする。

　それからは特に何事もなく、人気のない場所にレジャーシートを広げて、フローラとエルナが用意してくれた弁当を食べた。

　その後、3人と別れ、再び戦場へと舞い戻る。

　ティアを含めた残りの参加者の姿もあり、ピリピリした空気が漂っているが、ダガガだけは泰然としていた。

　それだけの自信と実力、実績があるんだろう。

　だが、残念だったな。

　俺もティアも、負けない。

　頬の絆創膏から力が漲るように感じ、やる気を滾らせる。

　すると上空の画面にゴールドが現れ、先ほどよりもテンション高く言い放った。

『さあさあさあさあ！　バトル大会も、あと3試合じゃ！　最後の最後まで、ド派手に殺し合うんじゃぞ！　では！　準決勝、第1試合を始めるぞい！』

　盛り上がるゴールドに比して、観戦席には緊迫した空気が満ちている。

　無理もない。

　ここまででも、人が死ぬのを散々見て来たんだからな。

　その光景が脳裏を過るのを受け止め、3つ数える間だけ瞼を下ろす。

　そして、一気に中央の円形ステージへと駆け上がった。

　対戦相手は既に待っており、こちらを警戒した目で見ている。

　たぶん、俺が異能を隠していると思っているんだろう。

　盛大な勘違いだが、利用しない手はない。

　戦法を決めて構えを取り、わざと可視化出来るほどの魔力を高めた。

　ちなみに、異能を持っていない俺には宝の持ち腐れだが、魔力の総量自体は並外れているらしい。

　それゆえに相手は腰が引けているが、戦意までは失っていなかった。

　流石に、ここまで残っているだけはある。

　両脚に力を溜め、そのときに備え――

『行くぞ！　準決勝、第1試合……開始じゃッ！』

　ステージを蹴り砕く勢いで、走り出した。

　今までの相手は、これだけでも怯ませることが出来ていたが、準決勝ともなるとそう簡単には行かない。

「喰らいやがれッ！」

　俺の周囲の空気が吹き荒れ、水を含んで冷気となる。

　細かな氷の欠片が、全身を浅く傷付けた。

　2属性使いか……！

　基本的な異能は4属性のどれかに属するが、稀に複数属性を使える者もいる。

　目の前の男のように。

　もっとも――

「何だとッ！？」

　それだけで、強さが決まる訳でもないが。

　氷雪の空間から飛び出て、愚直に接近を試みる。

　対する男は、再び冷気を発生させようとしたようだが……遅い。

　範囲は広く威力も低くないが、発動速度に致命的な欠陥があった。

　更に言うなら、1度展開した空間を閉じて再発動するのにも、時間が掛かっている。

　異能同士の撃ち合いなら強いかもしれないが、俺のような純粋な体術使いと戦うなら、もっと工夫が必要だったな。

　2度目の氷雪空間の範囲から逃れ、対戦相手へと肉薄する。

　顔が恐怖で強張っているのが見えたが……何かがおかしい……？

　怪訝に思いながらも動きは止めず、間合いに入ったところで口を開いた。

「この距離で、お前に勝ち目はない」

「う……あ……」

「降参しろ。そうすれば、痛い目に遭わなくて済む」

　俺は俺のやり方を、通させてもらう。

　人殺しをするよりは、何倍もマシだ。

　予選ではチャンスがなかったが、降参させられるなら、それに越したことはない。

　ところが――

「む、無理だ……」

「無理……？」

「ここで退いたら……バル様に殺されちまうよぉぉぉッ！！！」

　涙目で絶叫しながら、自分ごと俺を氷雪の嵐に閉じ込めようとする男。

　正気か……！？

　驚きのあまり硬直しかけたが、こうなったからには致し方ない。

「ごッ……！？」

　右拳を振り上げて、相手の顎を跳ね上げる。

　意識を断たれたことで異能は不発に終わり、辺りに静寂が戻った。

　荒れた息を整えながら、額の汗を腕で拭う。

　なんとかなったが、危なかった。

　それにしても……バルか……。

　紅区のリーダー格だったはずだが、そいつが仲間同士でも争わせているらしい。

　狙いはわからないが……今は、バトル大会に専念しよう。

　肝が冷える思いを抱きつつ、ゴールドを見やった。

　やはり奴は不満そうだったが、仕事だけはこなす。

『けッ！　つまらんわい。準決勝、第1試合はセシル＝タリオの勝利じゃ。邪魔じゃから、早くステージを下りんかい』

　あまりと言えばあんまりな言い草だが、俺とてそのつもりだ。

　目を転じた俺とティアが見つめ合って、同時に頷く。

　すぐに視線を外して階段に向かい、ステージの下を目指した。

　だが、そこに立ち塞がる者がいる。

　見上げるほどの大男、ダガガ。

　戦斧を担いだ彼は、こちらを睥睨し、心底嘲った様子で吐き捨てる。

「ゴールドの野郎の言う通りだぜ。テメェもあの女も、マジでつまんねぇな。俺の支配下に入れるとしたら、奴隷確定だぜ」

「……安心しろ。お前の支配下に入ることなんか、未来永劫あり得ない」

「ふん、言ってくれるじゃねぇか。けどよ、これは殺し合いのゲームなんだぜ？　それなのに気絶させるだけとか、萎えるだろうが」

「生憎だが、お前の道楽に付き合うつもりはない。何より、最終的に命のやり取りをするとしても、殺し合いのゲームだなんて馬鹿げている」

「は！　同じことじゃねぇか。結局、生き残れる区画は1つなんだからよ。どうせ殺し合わないと駄目なら、楽しんだ方が得だぜ？」

「悪いな。俺はお前と違って、そんなことを楽しいと思えるほど、落ちぶれてはいないんだ」

　そう言い残し、ダガガの横を通り過ぎた。

　一方のダガガも俺に見切りを付けて、ステージ中央へと歩み行く。

　生き残れる区画は1つ、か……。

　そんなことは、わかっている……つもりだ。

　だとしても、俺がティアに手を下すことはない。

　……少なくとも、この大会では。

　ギリッと奥歯を噛み締めながら地上に足を付け、中央ステージを見上げる。

　そこでは、細剣を構えたティアと、傲岸不遜な態度のダガガが対峙していた。