箱庭都市のソウルゲーム ～壁越しに出会った彼女と、俺は～

第18話 死

　いよいよ、始まるな。

　イマジナリー・デザインで作られた会場の入口に立って、内心でひとりごちる。

　入口の上にはトーナメント表が張り出されていたが、対戦相手はほとんどが紅区のプレイヤー。

　そもそも、50人中40人近くが紅区な訳だが。

　俺の相手で唯一、紅区じゃないのは……ティア。

　山は別なので、当たるとしたら決勝。

　それまでは、話し合いの余地なく、勝ち進むしかない。

　険しい道のりだが、駆け抜けてやろう。

　静かに決意を固めていた俺の背中を、大きな手が叩いた。

　驚いて振り向いた先には、不敵な笑みのガレン。

　そして、優し気に目を細めたフローラと、祈るように手を組んでいるエルナ。

　3人の姿を目にして、強張っていた体から余分な力が抜ける。

　そうだ、無駄に気負う必要はない。

　俺は俺に出来ることを成し遂げ、生き残ることを優先すれば良いんだ。

　数秒間だけ目を閉じ、すぐに瞼を上げる。

　そして、黙って俺を見守ってくれているガレンたちに、告げた。

「行って来る」

「おう、待ってるぜ」

「無茶しちゃ駄目よ～」

「お兄様！　信じていますから！」

　それぞれの声を聞きながら、気合いを秘めて入口を潜る。

　出場しないプレイヤーも観戦席に集まっているが、俺が向かうのは当然、対戦場の方だ。

　石造りの廊下を、足音を響かせながら歩む。

　次第に戦いが近付いている実感がして、口の中が渇いて来た。

　そのとき、視界に飛び込んで来たのは――

「……」

　腕を組んで壁に寄り掛かっている、ティア。

　こちらをジッと見ているが、何も言わない。

　対する俺も足を止めて、視線を交える。

　それからしばし時間が経ったが、目を逸らしたティアが壁から背を離し、背中を見せた。

　そんな彼女を、静かに見据える。

　僅かな間が空いてから、ティアの可憐な声が発せられた。

「約束、守って下さい」

　ポツリと呟かれた、一言。

　その一言が、乾いた布に水滴を垂らしたかのように、俺の心に沁み込んで行く。

「キミもな」

　わざと平然と言い返すと、ティアは再び足を動かし始めた。

　どのような顔をしているのか見えないが、満足している空気と……熱い闘志を感じる。

　負けていられないな。

　ティアに遅れて先に進むと、通路の奥は開けた空間になっており、5つの円形ステージが目に映る。

　周囲を取り囲むのは、階段状の観戦席。

　まるで見世物だが、観戦席に集まった者たちからも、緊迫した空気が漂って来た。

　もっとも、この場に集まった参加者は、その比じゃない。

　大多数を占める紅区プレイヤーの間でも、何やら険悪な空気が漂っている。

　他の黒区プレイヤーは、萎縮しているようだ。

　俺とティアは比較的落ち着いているが、圧倒的な存在感を発している参加者がいる。

「何だ何だぁ？　どいつもこいつも、腑抜けやがって。やっぱ、愚民どもは駄目だな。こいつは、楽に優勝出来そうだぜ」

　1人、余裕綽々と言った態度の大男。

　確か、紅区の……ダガガと言ったか。

　随分と尊大な物言いだが、確かに強大な魔力を持っている。

　組み合わせ上は、決勝で当たるが……そうはならない。

　奴の準決勝の相手は、ティアだからな。

　絶対に、彼女が勝つ。

　信頼を持ってティアを見やり、彼女の瞳に宿る強い光を前にして、信頼が確信に変わった。

　すると、定刻である朝8時になり――

『おはよう、諸君。今日は、良い天気だな。絶好の殺し合い日和だ』

　空中に投影された画面に映し出された、ゲームマスター。

　ふざけるな。

　反射的に叫びそうになったのを、グッと堪える。

　ティアや他のプレイヤーたちも、苛立っていそうだったが、ゲームマスターは構わず続けた。

『今更、細かいルール説明などはしない。ただ、ここに集まった50人には、明確な殺意があることが判明したな』

「な、何でそうなるんだよ！？」

「俺たちはただ、優勝する為に――」

『優勝する為に、他者を殺すことを選んだ……そうだろう？　いくら取り繕っても、その事実は変わらん』

　反論しようとした参加者の言葉を、ゲームマスターはバッサリと切り捨てた。

　会場が、水を打ったかのように静まり返る。

　実際、奴の言っていることは、正しい側面もあった。

　だが……それが全てでもない。

　声に出さずに意志を込めて、ゲームマスターを睨み付ける。

　仮面の下から奴が、こちらを見ているように感じたが……気のせいか？

　などと思っていた俺をよそに、ゲームマスターは話を纏める。

『では、始めよう。自らの生に、しがみ付く者たちよ。存分に殺し合ってくれ』

　最後の最後まで物騒なことをのたまい、姿を消したゲームマスター。

　代わりに映し出されたのは、ゴールド。

　傍らには巨大な鐘がぶら下がっており、手には棒のようなものを持っている。

　奴が進行役か？

　おおよその見当は付いたが、これ以上ないほど楽しそうなゴールドは、自ら俺の考えを肯定する。

『ガッハッハ！　ではでは！　最初の4試合に出場するプレイヤーは、ステージに上がるが良い！　吾輩の合図で始め、吾輩の合図で終わるんじゃぞ！』

　ゴールドに促されて、プレイヤーたちが躊躇いがちに動き出す。

　俺とティアも、その中の1人。

　彼女は一瞬だけこちらを見たが、すぐに自分の戦場に戻った。

　俺も指定された場所に向かい、階段を踏み締めてステージ上へ。

　充分な広さがあり、思い切り戦っても問題ないほど。

　観戦席から視線が突き刺さったが、意識の外に蹴飛ばした。

　反対の階段から現れたのは、髭面の男性。

　武器は持っておらず、紫のローブを身に付けている。

　こちらを血走った目で見据えており……露骨な殺意を感じた。

　しかし、動じる訳には行かない。

　むしろ、澄ました顔を保つ。

　俺の様子が意外だったのか、敵は目に見えてたじろいでいた。

　そうしているうちに、他のステージの準備も整ったのか、ゴールドが大声を上げる。

『ガッハッハ！　さぁ、楽しいイベントの始まりじゃ！　第1試合……開始ッ！』

　ゴールドが思い切り鳴らした鐘の音を、耳が捉えた瞬間――駆ける。

　相手との最短距離を、一直線に。

　向こうからすれば奇襲だったらしく、異能の発動に手間取っていた。

　それでも、バトル大会に出場するだけはある。

　即座に態勢を整え、石の散弾を繰り出して来た。

　1発1発の威力は低そうだが、範囲が広い。

　まともに突っ込めば、大ダメージを受けていただろう。

　そう、まともに突っ込んでいれば。

「なッ！？」

　髭面の男性から、愕然とした声が漏れる。

　恐らく彼の目には、俺が未来予知をしたかのように見えただろう。

　何せ、散弾が生成されたタイミングで、攻撃範囲から逃れていたのだから。

　これが、ガレンたちとの特訓の副次効果。

　元々、魔力に敏感だった俺は、それを突き詰めることで、異能の発動兆候を読む力を磨いた。

　今のはその結果であり、初手としては最高のスタートを切れたと思う。

　攻撃を避ける為に、最短距離から外れていたルートを修正して、再度突撃を敢行した。

　相手はまだショックを受けているようだが、なんとか反撃しようとしている。

　間合いまであと1歩のところで、敵の魔力が高まるのを検知した。

　強引に行っても勝てるかもしれないが……いきなりそんな博打は打てない。

　急ブレーキを掛けて自身も魔力を練り上げ、左手を前に突き出した。

　何らかの異能を使われると思ったんだろう。

　慌てた相手プレイヤーは、速さを重視した中途半端な石礫を放って来た。

　だが、改めて言うまでもなく、俺に異能などない。

　攻撃を誘って跳躍することで敵を跳び越え、背中合わせで立つ。

　背後から、驚愕した空気が伝わって来たが……終わりだ。

「はッ……！」

「がッ！？」

　振り向く回転を乗せた肘打ちを、敵の背中に叩き込む。

　相手は異能者だ。

　手加減など考えない。

　完全なるクリーンヒットで、男性はその場に崩れ落ちたが……息はある。

　それを確認してゴールドに鋭い眼差しを送ると、彼はあからさまにつまらなさそうに言い捨てた。

『ち……。あー、Aブロック第1試合は、セシル＝タリオの勝利。サッサとステージを下りて、呼ばれるまで待つんじゃな』

　決着は、殺害か降参か気絶のいずれか。

　ならば、わざわざ殺す必要もない。

　ソウルゲームに勝つことを考えるなら、他区画のプレイヤーは出来るだけ消している方が良いが、仲間たちも俺の方針を支持してくれた。

　そのことを思い出して、口元を緩ませる。

　そこに、観戦席から視線を感じた。

　目を移した場所には、腕を組んで満足そうにしているガレンと、右手を頬に添えて微笑むフローラ、小さく拍手しているエルナ。

　心が温かくなり、彼らに向かって軽く手を挙げようとして――

「ひぃぃぃッ！？　ば、化物ぉぉぉッ！！？」

　別のステージから、悲鳴が轟く。

　弾かれるように振り返った先では、腰が抜けている黒区プレイヤーを、ダガガが嗜虐的な顔で見下ろしていた。

　駄目だ……！

　そう思いつつ走り始めたが――

「化物じゃねぇ。王だ」

　ドン、と。

　力を誇示するかのように、一片の容赦もなくダガガは戦斧を振り下ろし、黒区プレイヤーを斬ると言うよりは潰す。

　原形も留めていないほどになった死体が、青白い炎のようになって消えた。

　これが……ソウルゲームでの死……。

　レイシスは黒雷に飲み込まれてしまい、他の4人は知らないうちに死んでいた。

　だからこそ、俺が本当の意味で死を目撃したのは、初めてのこと。

　覚悟していたつもりだが、胃の中身をぶちまけそうになった。

　無意識に喉元をさすり、唾を飲み込む。

　ティアが、この男と戦う……。

　急激に湧いた不安を抱きつつ、別ステージの彼女を見た。

　相手を殺すことなく既に勝利したようで、ダガガを冷然とした面持ちで見やっている。

　だが、そこに微かな硬さが混じっていることを、俺は見逃さない。

　ダガガに意識を戻すと同時に、奴は俺とティアに交互に目を向けて、小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

　眼中にない……と言ったところか。

　拳を作り、トンと軽く胸元を叩く。

　舐めてくれるなら、有難い。

　その方が、ティアの勝率が上がるからな。

　熱くなりかけた気持ちを鎮め、踵を返した。