箱庭都市のソウルゲーム ～壁越しに出会った彼女と、俺は～

第15話 情報屋

　翌日の早朝訓練後、汗を流してガレンの拠点に向かう。

　バトル大会で強力な異能者と戦うことを想定していたが、森での特訓じゃ限界があるな……。

　はっきり言って焦りはあるものの、出来ることをするしかない。

　やがて目的地に着いたのだが、今日はいつもと違う展開が待っていた。

「おう、セシル」

「セシくん、おはよう～」

「おはようございます、お兄様！」

　何故か、全員が外で出迎えてくれた。

　単独エントリーがバレたのかと焦ったが、そんな雰囲気じゃない。

　微かに鼓動が速くなっていたことを感じながら、少し冗談っぽく返事した。

「おはよう、皆。こんなところに集まって、どうしたんだ？　いよいよ、ガレンの部屋に我慢出来なくなったか？」

「おい！　どう言う意味だよ、セシル！？」

「そのままの意味だ。文句があるなら、少しは掃除しろ」

「こいつ……たまにズケズケ言いやがるな……」

「それで？　実際はどうしたんだ？」

「実は、たまには外で食べようと言う話になったのです。よろしければお兄様も一緒に、中央区画の喫茶店に行きませんか？」

　両手を胸の前で握ったエルナは、問い掛けの形を取っていたが、拒否を許さない満面の笑みを浮かべている。

　そんな彼女を可愛らしく思いつつ、頭を撫でて柔らかく告げた。

「勿論、行こう。気分転換も大事だからな」

　これに関しては、自分自身に言っている側面が強い。

　俺の気持ちに気付いた訳じゃないはずだが、エルナは両手をパンと打ち鳴らして、嬉しそうに声を上げた。

「良かったですわ！　では、ガレンさんとフローラさんも、行きましょう！」

「なんか釈然としねぇが……そうだな」

「うふふ～。楽しくて良いじゃない～」

　こうして俺たちは中央区画に出向いたのだが、やはりと言うべきか雰囲気は良くない。

　全体的に殺気立っており、主に紅区が他区画に敵意を向けていた。

　蒼区と黒区、白区も、警戒の度合いは高まっている。

　これが、バトル大会の効果……。

　『サーカス』の狙い通りだとしたら腹立たしいが、敢えて軽い口調で言い放つ。

「さぁ、行くか。席が埋まっていたら大変だからな」

　先んじて足を踏み出して、喫茶店へと入って行った。

　ガレンたちも遅れず付いて来て、4人で丸テーブルを囲む。

　その後、それぞれがメニューを注文したのだが――

「ご、ごゆっくりして下さい」

　この店に限らず、以前から店員の態度は微妙におかしかった。

　仕事自体はしっかりしてくれるものの、気にならないと言えば嘘になる。

　ガレンたちも同じ思いらしく、不思議そうにしていた。

　ここは、はっきりさせておくか。

　そう決めて、店員を呼ぼうとした、そのときだった。

「店員はゲストって呼ばれてて、俺たちのようにどこかから連れて来られたみたいだぜ。ソウルゲームが終われば、解放されるんだとさ」

　突然、そんな声が聞こえて来た。

　驚いて振り向いた先には、20代前半くらいの青年。

　明るい茶髪に緑の瞳、地味だが整った顔立ち。

　俺たちから少し離れた席で、のんびり紅茶を飲んでいる。

　どうしたものか悩んでいた俺をよそに、ガレンが真っ先に問い掛けた。

「誰だ、お前？　それと、今の話は本当か？」

「あぁ、悪い。自己紹介がまだだったな。俺はジャスパー。あんたらと同じ、黒区のプレイヤーだ」

　そう言って青年……ジャスパーさんは立ち上がり、俺たちの席に歩み寄りながら、魔道端末を見せて来た。

　なるほど、確かに黒区のプレイヤーだ。

　まぁ、ネックレスを見ればわかることではある。

　すると、魔道端末を仕舞ったジャスパーが、もう1つの質問に答えてくれた。

「今の情報の真偽だが、まず間違いない。もっとも、ソウルゲームが終わったら解放されるかどうかは、実際のところわかんねぇけどな。ただ、ゲストの連中は、そう言う説明を受けてるみたいだぜ」

「道理で、どこか落ち着きがない訳ですわね……。彼らも、被害者と言うことですか……」

「そうなるな、エルナ。ちなみに、ゲストの収入源は俺らの個人ポイントだ。だから、嫌でも働かねぇと駄目なのさ」

「なるほどですわ……って、どうしてわたくしの名前を知っているのですか！？」

「見くびるなよ？　俺はこれでも、情報屋なんだ。同区画のプレイヤー名くらい、把握してるに決まってんだろ。まぁ、その代わり、戦闘はからっきしなんだけどよ」

　そう言ってジャスパーさんは、嘆息しつつ肩を竦めた。

　確かに、大した魔力は感じないが……。

　エルナは、どこか胡散臭そうにしている。

　一方で俺には、気になることがあった。

　端的に聞こうとしたが、先に尋ねてくれたのはフローラ。

「その情報屋さんが、どうしてゲストのことを教えてくれたの～？　貴方にとっては、商売道具じゃないのかしら～？」

「良いところに気付いたな、フローラ。簡単に言えば、名刺代わりだよ。今後、何かあったら聞いてくれってな。勿論、そんときは情報に応じて、個人ポイントをもらうぜ」

　親指と人差し指で丸を作って、悪戯っぽく笑うジャスパーさん。

　タダじゃ教えてくれないのか……。

　まぁ、彼にとっては、生きる為に必要なことなんだろう。

　人知れず納得していると、神妙な顔で腕を組んでいたガレンが、魔道端末を取り出しながら口を開いた。

「そんじゃ、早速情報を買いてぇんだが、各区画のバトル大会への参加状況はわかるか？」

　心臓が大きく跳ねた。

　反射的にジャスパーさんを見ると、一瞬だけ視線が合ったが、すぐに逸らされる。

　そして彼は、鼻の頭をポリポリと掻いて考え込む素振りを見せ、慎重に言葉を選んだ。

「まぁ、ある程度ならわかるぜ。精々、各区画の傾向ってところだけどな」

「充分だ。いくらだ？」

「特に紅区は、難易度が高かったからな。20000と言いてぇが……あんたらには今後も世話になりそうだから、10000で良いぜ」

「OK、交渉成立だ」

　ニヤリとした笑みを交換した、ガレンとジャスパーさん。

　1人だけに支払わせるのは忍びないと思い、俺もいくらか出そうとしたが、ガレンは視線で制して来た。

　仕方ない、今回は甘えさせてもらおう。

　そうして個人ポイントのやり取りを終え、ジャスパーさんが満足そうに言葉を紡いだ。

「毎度あり。各区画の、バトル大会への参加状況だったな。そんじゃ、わかり易い蒼区と白区から行くか」

　蒼区と聞いた俺の頭に浮かんだのは、当然の如くティア。

　無意識のうちに身を乗り出しそうになったが、なんとか堪える。

　するとジャスパーは、順番に情報を開示して行った。

「両区画とも、全員不参加になったみたいだな。蒼区は代表のミカエラが大々的に宣言してるから、かなり信憑性が高い。白区は明言してねぇけど、メンバー同士が話してるのを聞いたんだ。まぁ、罠の可能性もゼロじゃねぇが……ほぼ間違いねぇ」

「全員……？　本当に、全員不参加なんですか？」

「だから、そうだって。いきなり信じろとは言い難いけどよ、俺だってプライドを持って商売してんだ。まぁ、ただ……最終的には個人の判断だからな。100%とは言い切れねぇよ」

　思わず詰め寄った俺を手で押し留め、ジャスパーさんはやや困った表情で頷いた。

　その段階になって、ようやく緊張していた体が緩む。

　全員と言うことは、ティアも出ないんだよな……？

　人知れずホッとしていた俺をよそに、ジャスパーさんは気を取り直したように続きを語った。

「1番危険そうな紅区だけどよ、リーダー格のバルが主導して、大勢出るようだぜ。具体的に誰が出るかまでは、わかんねぇけど。黒区に関しても、紅区ほどじゃないがそれなりに出るみたいだな」

「そうか……。良く調べたな、助かったぜ」

「はは、それだけが取り柄みたいなもんだからな。また良い情報を仕入れたら、買ってくれよ。じゃあな」

　別れを告げたジャスパーさんは踵を返し、歩み去った。

　彼の情報が事実だとすれば、敵は紅区に限られるな。

　ティアと戦わなくて済むのは、正直なところ有難い。

　最大の問題はルージュが出るかどうかだが……こればかりは、締め切り日になるまで不明だ。

　などと思考を巡らせていた俺の意識に、ガレンの明るい声が割り込む。

「まぁ、取り敢えず食おうぜ。あと、酒だ」

「ガレンさん、朝からお酒ですか！？　わたくしも、お腹は減りましたけれど……」

「わたしもよ～。セシくんもじゃない～？」

「あ……あぁ、そうだな。それじゃあ、食べるか」

　いつの間にか注文が揃っていたことに気付いて、慌てて話を合わせた。

　そうしてガレンは豪快に、フローラは上品に、エルナは小さな口で、それぞれの料理を食べ始める。

　俺も皆に倣おうとして――立ち上がった。

　突然のことにガレンたちは驚いていたが、早口で声を発する。

「すまない、用事が出来た。あとでガレンの拠点に向かうから、そこで合流しよう」

　一方的に話を打ち切って、喫茶店をあとにした。

　そのまま通りを駆け――

「ティア！」

　店から見えた、彼女の背中に声を投げる。

　振り向いたティアの目は、真ん丸になっていた。

　そして今の彼女は、1人じゃない。

「キミは……黒区のプレイヤーね。ティアに何の用かしら？」

　敵対的とまでは言わないまでも、注意深くこちらを観察しているのは、煌びやかな金髪の女性。

　白金の鎧と輝く長槍を装備しており、なんとなく太陽を想起させた。

　ティアを手で庇うようにして、前に出ている。

　他区画ながら好感を持てたが、今はそれどころじゃない。

「ティア、キミは……バトル大会に出るのか？」

　ジャスパーから蒼区は全員不参加と聞いたが、自分で確かめずにはいられなかった。

　金髪の女性は俺の言葉に、目を鋭くさせた。

　だが――

「大丈夫です、ミカエラさん。彼は……敵ではありません。少なくとも、今は」

　金髪の女性……ミカエラさんを押し退けて、俺の前に来たティア。

　ミカエラさんは一瞬止めようとしていたが、何かを察したのか、引き下がっている。

　俺の意図を知ってか知らずか、ティアは無表情で黙り込んでいるが、よくよく考えれば、自区画の情報を簡単には教えないか……？

　自分がどれだけ考えなしだったか痛感し、質問を取り下げようとしたその前に、彼女が小声で言葉を口にする。

　このとき俺は、情報の真偽を確かめながらも、本音を言えば安心していた。

　実際、ティアは不参加を表明――

「出ます」

　しない。

　頭が真っ白になった。

　右手で首元を押さえ、震える口をなんとか動かし、言葉を紡ぐ。

「そんな……。蒼区は、全員不参加じゃなかったのか……？　それとも、情報が間違っていたのか……？」

「いいえ、その情報は合っています。わたしも本来なら、不参加でした」

「だったら、どうして！」

「わたしのわがままです。蒼区の方針は、他区画との争いを避けて、『サーカス』を討つこと。しかし、だからと言って区画ポイントで差を付けられるのは、看過出来ませんでした」

　一切の迷いもなく、こちらを真っ向から見つめて告げるティア。

　嘘だ――と言いたかったが、それを許さない力が込められている。

　そこに、ミカエラさんが嘆息とともに、不本意そうな声を発した。

「あたしは反対したんだけどね。でもティアって、変なところで頑固と言うか……。『貴女が許可を出さなくても、勝手にエントリーします』とまで言われちゃ、どうしようもないでしょ？」

「だからって！　彼女にだけ、危険を背負わせて良いんですか！？」

「そこまでです、セシル。他区画の貴方に、蒼区の内情に口出しする権利はありません」

「……！　ティア……」

　揺るぎない瞳で見つめて来るティアと、逃げ出しそうな俺。

　だが、彼女が必死に何かを堪えていることに、俺は気付いていた。

　そして、今の自分に出来ることがない現実にも。

　そのことに歯噛みしていたが、ティアは何やら口を開こうとしては閉じる動作を、繰り返していた。

　もしかして……。

　彼女が何を言おうとしているか悟り、咄嗟に言葉を滑り込ませる。

「突然、悪かった。またな」

「あ……」

　聞くだけ聞いて、あっさりとその場を離れる。

　我ながら酷いな。

　しかし、彼女に俺が出場することを、まだ知られたくない。

　ティアとミカエラさんの視線を背中に感じつつ、逃げるように集落を目指した。

　そして、エントリー締め切りの日がやって来る。