箱庭都市のソウルゲーム ～壁越しに出会った彼女と、俺は～

第13話 秘める

　夜が明けて、今日も1日が始まる。

　箱庭に来て、まださほど経っていない。

　それでも人間は順応するものなのか、俺は規則正しい生活を続けていた。

　早朝訓練を行い、シャワーを浴び、朝食を食べ、8時の更新による人数変動を確認する。

　この中で、人数変動の確認をする際は、毎日身を固くしてしまう。

　今日もガレンたちと食事のあとに、集落中央の魔映盤の前に来ていた。

　他のプレイヤーも気になるようで、ほとんどの者が集まっている。

　そうして、いつも通りアナウンスがあったが――

　蒼区：99人

　紅区：99人

　黒区：98人

　白区：99人

　良し、脱落者はいないな……。

　ソウルゲームが始まって1週間近く経っても、一向に勝利に近付いていないことを思うと、頭を抱えたくなる。

　だが、その反面、死人が出ていないことには、胸を撫で下ろさずにはいられない。

　このまま殺し合いが起きなければ、ゲーム自体が成り立たなくなるんじゃないか？

　イベントがあるとか言っていたが、それも無視すればもしかして……。

　チラリと周囲を窺う。

　ガレンは難しい顔で腕を組んでおり、フローラは笑顔ながら目は笑っていない。

　エルナは不安を隠せていないものの、毅然とした面持ちをしていた。

　他の黒区プレイヤーたちは、若干浮ついてすらいる。

　流石に楽観的過ぎるが……正直、気持ちはわかってしまった。

　ところが次の瞬間、自分がいかに浅はかだったかを、思い知ることになる。

『プレイヤー諸君、久しぶりだな。ゲームマスターだ。30分後にイベントの告知をするから、中央区画に集まるように。例によって来なくても構わないが……後悔するぞ？』

　アナウンス後、ほどなくして響いた不快な声。

　遂に、来てしまったか……。

　首元に触れていた手を離し、胸の高さで軽く握る。

　改めて周囲を見渡し、困惑している他のプレイヤーを尻目に、ガレンたちとアイコンタクトを取った。

　同時に頷いて、揃って中央区画へ。

　相も変わらず騒々しい、カラフルな区画を歩み、施設の前まで来た。

　既に数多くのプレイヤーが揃って――

「あ……」

　背後から聞こえた声に、反射的に振り向く。

　そこに立っていたのは、やや硬い表情のティア。

　俺としても心にゆとりなどないが、敢えて微笑んでみせた。

　すると彼女は小さく息を飲み、首元に手を添えて髪をかき上げてから、歩み寄って来る。

　視線は合わさず、真っ直ぐ前を向いていたが、すれ違いざまに小さく口が動いた。

「気を付けて下さい」

　その一言が、どれだけ俺の力になったことか。

　去り行くティアは、やがてパーティらしきメンバーと合流した。

　煌びやかな金髪の女性と、2人の男性。

　確かなことはわからないが……強いな。

　いずれ戦うかもしれないと考えれば、かなり厄介な存在。

　ただし、ティアを守ってくれるのなら……有難い存在。

　そのとき、覚えのある視線が注がれた。

　若干の警戒心を持って振り返った先には、獰猛な雰囲気を撒き散らしたルージュ。

　近付いて来る様子はなく、こちらを見ながらキャンディーを舐めている。

　ギャップが凄まじいな……。

　溜息をつきそうになったが、ルージュから目を逸らして気を入れ直す。

　そのとき――

『良く集まってくれた。では、早速イベントの内容について話そう』

　魔映盤の上に、『サーカス』が勢揃いした。

　レイシスのことを思い出して、体が強張るのを実感する。

　そんな俺の肩を、大きな手が軽くポンと叩いた。

　驚いて視線を巡らせた俺と、ガレンの目が合う。

　彼は何も言わなかったが、堂々とした佇まいが、俺を落ち着かせた。

　小さく顎を引いて頷き、満足そうなガレンから目を離して、ゲームマスターを見据える。

　そんな俺の心情など知ったことかとばかりに、奴は意気揚々と語り始めた。

『まずは、見てもらうものがある。魔映盤に注目してくれ』

　その言葉と同時に、魔映盤がある風景を映し出す。

　これは……中央区画の敷地の1つか？

　怪訝に思っているのは俺だけじゃなさそうだが、すぐに変化が起こる。

「え……！？」

　思わず声が漏れた。

　映像の中の敷地が、数秒で様変わりしたからだ。

　簡単に説明するなら、四方に配置された4つの円形ステージのようなもの。

　更に、その中央にも同じ形状のステージがある。

　極め付けは、それらを取り囲む、階段状の観客席。

　脳裏に、ある可能性が浮上したが、掘り下げる間もなくゲームマスターは続けた。

『驚いたか？　今のは、古代魔道具、イマジナリー・デザインによるものだ。我らはこれを、3つ所有している』

　イマジナリー・デザイン……。

　またしても知らない古代魔道具が出て来たが、3つと言うことは、それぞれの敷地に対応させているのか？

　だとすれば、イベントは最低でも3回はあるのかもしれない……。

　先のことを考えそうになった俺を、止めようとした訳じゃないだろうが、ゲームマスターは本題に取り掛かる。

『イベント名は、バトル大会。そのままだが、プレイヤー同士で戦い、優勝者を決める大会だ』

「バトル大会……？」

「要するに、俺らに戦えってのか！？」

「もう！　結局こうなるの！？」

　次々と上がる、プレイヤーたちの声。

　やはり、その手のイベントか。

　となると、あのステージのようなものは、試合……いや、殺し合いの舞台と考えるのが妥当。

　戦慄が走るが、ゲームマスターは意に介さない。

『参加は任意のエントリー制で、先着50人まで。参加者は、締め切り日まで非公開とする。組み合わせは、完全ランダムだ』

「え？　てことは……」

「参加しなくても、良いってこと……だよね？」

　周囲のプレイヤーから、困惑した空気が漂って来た。

　むしろ、俺もその1人。

　何故なら、任意のエントリー制など、参加する訳がないと思ったからだ。

　ところが、ゲームマスターはそれらを無視して、マイペースに次に移る。

『4ブロックに分かれたトーナメント制で、各ブロックの優勝者による準決勝と決勝を行う』

　そうなると、それなりに勝ち上がらなければ優勝は出来ない……って、そうじゃないだろう。

　こんなイベント、そもそも参加する必要などないんだ。

　他のプレイヤーたちも、半ば聞き流している者が多い。

　頭ではそう考えつつ、どうしても嫌な予感が拭い去れなかった。

　そして俺の予感は――

『重要なのは、ここからだ』

　現実のものとなる。

　明らかに、ゲームマスターの声のトーンが変わった。

　まるで、楽しいことを待ちわびている、子どものように。

　奇妙な緊張感が漂う中、奴は告げる。

『優勝者と準優勝者が所属する区画は、区画ポイントを獲得出来る。準優勝が50ポイントで、優勝が100ポイントだ。つまり、同じ区画が独占出来れば、一気に150ポイント得られる。あとは副賞として、優勝者には個人ポイントを100000与えよう』

「はぁッ！？」

「150ポイントって……嘘でしょ！？」

「今でも100ポイントねぇってのに、150も取られたらぶっちぎられるじゃねぇか！」

「それに、個人ポイント100000って……。暫く何もしなくても、生活出来ちゃうじゃない……」

　ようやく事の重大さを理解したのは、俺だけじゃない。

　他のプレイヤーも、同じようだ。

　それまでは『サーカス』に向いていた敵意や殺気が、分散している。

　あたかも、それぞれの区画を、敵と認識し直したかのように。

　このままじゃ、本当に殺し合いが始まってしまう。

　どうするべきか必死に頭を働かせたが、もう何もかもが遅かった。

『相手の殺害、あるいは気絶、もしくは降参で決着が付く。あぁ、同区画が当たった場合は、話し合いによる勝ち残りを認める。結果的に進めるのは1人だが、無駄な争いをしなくて済むようには配慮しよう』

　だからエントリーしろ……とでも言いたげだな。

　真意は不確かだが、大きくは外れていない気がする。

　実際効果はあったようで、今もプレイヤーたちが、静かに牽制し合っていた。

　そんな俺たちを嘲笑うかのように、ゲームマスターは締め括る。

『締め切りは、3日後の午前8時までだ。無論、それまでに枠が埋まればエントリーは打ち切る。何せ、他区画と大差を付けられる機会だ。モタモタしていたら、あっと言う間に定員になるぞ？　エントリーはこの瞬間から、魔道端末で行えるようになった。諸君の参加を待っている』

　その言葉を最後に、『サーカス』は姿を消した。

　辺りに視線を向けると、早くも魔道端末を操作している者もいる。

　そのままエントリーまで行くのかは、定かじゃないが……。

　無意識にティアの方を見てしまい、彼女と視線が交錯した。

　そのまま時間が経過したが、意を決したようにティアが歩み寄って来る。

　少し離れた場所で止まった彼女は、平然とした顔と声で問い掛けて来た。

「セシルは、出場するのですか？」

「……まだわからない。ティアは？」

「わたしも、まだ断言は出来ません」

「そうか……」

「ただ、1つだけ約束して欲しいことがあります」

「約束……？」

　真剣なティアの物言いを怪訝に思いつつ、真意を尋ねる。

　すると彼女は、何度か躊躇してから、はっきりと告げた。

「仮にわたしと戦うことになっても、手を抜かないで下さい」

「……ッ！　それは……」

「お願いします。そのときは、わたしも本気で戦いますから」

　嫌だ。

　そう言いそうになったが、ティアの強い眼差しが俺の口を縫い付ける。

　腹を括るしかない……か。

「……わかった」

「結構です。では、失礼します」

　あっさりと言い残したティアは踵を返し、仲間たちの元に帰って行った。

　小さくなって行く背中に手を伸ばしかけて、やめる。

　何をしているんだ……。

　苛立ちが募り、地面を蹴り付けたくなったが――

「行くぞ、セシル」

　ガレンの力強い声が意識に割り込み、我に返った。

　振り返った先には、3人の仲間たち。

　腰に手を当てて、泰然としたガレン。

　フローラは淑やかに立ち、軽く手を振っている。

　胸の前で手を組んだエルナの瞳には、強い光が宿っていた。

　彼らに見つめられたことで、体に活力が戻って来ている。

　そうだ、1人で考え込まなくても良い。

　……だが――

「あぁ、行こう」

　わざと明るく声を発しながら、集落に帰るべく足を踏み出した。

　誰にも言えない、決意を秘めて。