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～時うどん成らぬ時鰻？～②

「おい、そこの二人組！ちょっと待ちなはれ！」

呼び止められた二人組は、面食らった顔で足を止めた。熊公は鼻息荒く詰め寄ると、今聞いたばかりの「うどんの勘定」について根掘り葉掘り聞き出しよった。

「……なるほどな。箸だの鉢だのと褒めちぎって、店主の気をそらした隙に、数を数え間違えるふりをして一文くすねるんか」

兄貴分の方が、ニヤニヤしながら頷く。

「そうでんねん。けどな、これには肝心な『おち』があってな。実はここからが……」

「……へっ、もうええ。そこまで聞けば十分や」

熊公は、男が最後まで説明するのを手で遮った。

頭の中では、さっきのボロい鰻屋の店主を、自分の口八丁でこてんぱんにやり込める光景が、ありありと浮かんでいた。

（あの親父、応仁の乱だのなんだのと人を食ったようなことぬかしやがって。……よっしゃ、今度はこっちが、あの煤けた店を煙に巻いてやる番や）

熊公の口角が、不敵に吊り上がる。

店主に巻き上げられた「三文」の恨みを、倍にして返してやる。その確信に満ちた、嫌な予感しかしない笑み。

「じゃあな。勉強になったわ！」

熊公はひらひらと手を振ると、意気揚々と踵（きびす）を返し、再びあの鰻屋の暖簾（のれん）を目指して夜道を突き進んでいった。

二人組は、去っていく熊公の背中を呆然と見送っていたが、やがて若者がポツリと漏らした。

「……兄貴。あの人、肝心な『おち』を聞かんと行ってもうたけど、大丈夫でっしゃろか」

「知らんがな。……まあ、あんな自信満々な顔してんねや。きっと、よっぽどの策士（さくし）なんやろ」

月の光に照らされた八軒家の浜に、熊公の鼻歌だけが虚しく響いていた。