女王様うさぎジョセフィーヌの鹿鳴館事件簿【高貴なうさぎが、人間の嘘を暴く。異色のうさぎミステリー】

第十一話 鹿鳴館が泣く夜

　この館では、ときどき不可解なことが起きる。

　夜中に鳴るはずのない呼び鈴。

　誰もいない廊下を横切る気配。

　閉めたはずの扉が、朝にはわずかに開いている。

　けれど、それらは決して幽霊の仕業ではない。

　鹿鳴館に残るのは、行き場を失った感情の偏り。

　言えなかった言葉。

　渡せなかった想い。

　途中で途切れた、誰かの「未完了」。

　もっとも、この館には秩序を重んじる管理者がいる。

　白く、気高く、荒れ狂う館の意志さえも、ジロリと睨みつけてしまう女王陛下。

名を、ジョセフィーヌ。

「ジョセ〜。おやつだよー」

「愚か者。“フィーヌ”までが私よ。そこに私の気品と、お前の無能を隔てる深い溝がある」

　……と、このような女王陛下と、だいたい役に立たない管理人、佐伯。

　これは鹿鳴館で起きる、感情の名残と、ささやかな物理トラブルの記録である。

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　今夜、鹿鳴館は泣いていた。

　ただの軋みではない。

　一階から三階まで、すべての扉がいっせいに苦しげな悲鳴を上げ、誰もいないはずの玄関ホールで、呼び鈴が狂ったように連打される。

　床板は波打つようにあちこちで鳴り響き、壁の奥からは、無数の声が重なり合ったような低い震えが伝わってくる。

（……騒がしいどころではないわね。これは、氾濫よ）

　ジョセフィーヌはラウンジのソファーの上で、四本の足を固く踏ん張った。

　これまで扱ってきた住人たちの「未完了」など、

この奔流に比べれば、さざ波に等しい。

　これは館そのものの最深部。

　地下よりもさらに奥――

この建物の礎に刻まれた「最初の記憶」が、制御を失って溢れ出しているのだ。

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「うわあああ！　やばい、やばいって！

ジョセ、離れてろ！」

　一階ラウンジ。

　佐伯が、頭を抱えて叫んでいた。

　天井で、巨大なシャンデリアがブランコのように大きく揺れている。

　原因は地震ではない。

　床下の梁が不自然に歪み、建物全体の荷重バランスが、たった一点に向かって崩壊しようとしているのだ。

「あんなのが落ちたら、俺の給料何百年分！？

　いや、それ以前に死んじゃう！」

　佐伯は慌てて、ぐらつく梯子を引っ張り出してきた。

　シャンデリアを固定しようというのか、あるいは単なるパニックか。

　だが――

　彼の「だいたい役に立たない」性質は、ここで最大の転機を呼び込む。

　ガッシャーン！！

「あべしっ！？」

　梯子を立てようとした佐伯は、案の定、浸水で腐食していた床板を思い切り踏み抜いた。

　派手な音を立てて佐伯の片足が床下に吸い込まれ、

その衝撃で床板が数枚、ドミノ倒しに跳ね上がる。

　そこにあったのは――

　今の住人たちの誰も知らない、古い石造りの基礎。

　鹿鳴館の、一番古い部分だ。

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　跳ね上がった床板の隙間から、一つの古い木箱が、まるで日の光を求めて這い出してきたかのように姿を現した。

　箱の中には、錆びついた鈴と、ボロボロになった赤いリボン。

　そして――

　湿り気を帯びた、一冊の古い日記。

　ジョセフィーヌは、その日記に記された筆跡を、ひと目で理解した。

（……あの、指先の、匂い）

　佐伯が震える手で日記を開く。

　そこには、幼い少女の文字で、こう記されていた。

『今日、白いうさぎを拾った。弟は怖がって近づかない。

　この子はとても賢い。名前は、ジョセフィーヌ。』

　その文字が読まれた瞬間。

　――ギギギ、……ガアアアアアン！！

　鹿鳴館が、絶叫した。

　床板が跳ね上がり、壁の漆喰がパラパラと剥がれ落ちる。

　無数の呼び鈴が重なり合い、まるで館全体が、一人の少女の名前を叫んでいるかのようだった。

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「わわわっ！　ジョセ、危ない！　

天井が落ちてくるぞ！」

　佐伯が日記を抱えたまま、床下に足を取られてもがいている。

　シャンデリアは今にも固定具を引きちぎらんばかりに揺れ、館の「未完了」が、形を成して溢れ出そうとしていた。

　ジョセフィーヌは、その騒乱の真っ只中で、静かに一歩を踏み出した。

（……仕方ないわね。このままでは、この無能な管理人が下敷きになってしまうわ）

　彼女は理解していた。

　これは、館が「思い出そう」として、けれど記憶のピースが繋がらずに悶えている叫びなのだと。

　ジョセフィーヌは、佐伯が床下に落としたあの「小さな鈴の付いた首輪」を、前足で器用に手繰り寄せた。

　泥に汚れ、錆びついた銀の鈴。

　彼女はそれを、震動する床のちょうど中央――

館の拍動が最も激しい場所へと、鼻先で静かに押しやった。

　そして。

　女王は、一度だけ、その鈴を前足で叩いた。

　――チリン。

　澄んだ、けれど力強い音が、館の咆哮を切り裂いた。

　その瞬間。

　あれほど激しく揺れていたシャンデリアが、嘘のように動きを止めた。

　鳴り止まなかった呼び鈴は静まり、波打っていた床板は、まるで魔法が解けたかのように、本来の水平へと戻っていく。

　未完了だった記憶の回路が、ジョセフィーヌという「今」と、鈴の音という「過去」によって、一つの円を描いて繋がったのだ。

「……え？　止まった……？」

　佐伯が、呆然と顔を上げた。

　館を覆っていた重苦しい湿り気が、霧が晴れるように消えていく。

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　嵐の去ったラウンジで、佐伯は日記の最後のページをめくった。

　そこには、一行だけ、他のページよりも力強い筆致でこう記されていた。

『もしこの子がいなくなっても、この館は覚えている。

　白いうさぎの女王様が、ここにいたことを。』

　佐伯は、その文字をじっと見つめ、それから足元に座るジョセフィーヌを見た。

「……ジョセ。お前、まさか……」

　少しだけ不思議そうに、けれど、核心に触れる一歩手前で、彼の思考はいつものように逸れていく。

「……まさか、お前が鈴を鳴らしたのか？　

偶然だよね。あはは、びっくりしたなぁ」

（……本当に、どこまでも救いようのない男ね）

　ジョセフィーヌは、あえて彼から視線を外し、窓の外の夜空を見上げた。

　耳を澄ませば、もう館の悲鳴は聞こえない。

　ただ、心地よい夜風が古いカーテンを揺らしているだけだ。

　だが――

　日記を閉じる佐伯の手が、微かに震えていた。

　彼はまだ気づかないふりをしている。

　目の前にいる「わがままな女王陛下」が、かつて自分が失った、最も大切な記憶の断片そのものであることに。

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　鹿鳴館に残るのは、形のない想い。

　それはときどき、館そのものを揺らす。

　そしてそれを見届けるのは――

　言うまでもなく、

　女王である。