女王様うさぎジョセフィーヌの鹿鳴館事件簿【高貴なうさぎが、人間の嘘を暴く。異色のうさぎミステリー】

第十話 呼ばれる名前

　この館では、ときどき不可解なことが起きる。

　夜中に鳴るはずのない呼び鈴。

　誰もいない廊下を横切る気配。

　閉めたはずの扉が、朝にはわずかに開いている。

　けれど、それらは決して幽霊の仕業ではない。

　鹿鳴館に残るのは、行き場を失った感情の偏り。

　言えなかった言葉。

　渡せなかった想い。

　途中で途切れた、誰かの「未完了」。

　もっとも、この館には秩序を重んじる管理者がいる。

　白く、気高く、その瞳に館の深淵を映す女王陛下。

　名を、ジョセフィーヌ。

「ジョセ〜。おやつだよー」

「愚か者。“フィーヌ”までが私よ。そこに私の気品と、お前の無能を隔てる深い溝がある」

　……と、このような女王陛下と、だいたい役に立たない管理人、佐伯。

　これは鹿鳴館で起きる、感情の名残と、ささやかな物理トラブルの記録である。

⸻

　今夜の鹿鳴館は、いつもより饒舌だった。

　真夜中。

　誰もいないはずの廊下の突き当たりから、チリン……と、硬く冷たい鈴のような音が響く。

　無人の階段では、目に見えない誰かが一段ずつ確かめるように床板を鳴らし、湿った壁の奥からは、聞き取れないほど微かな、掠れた吐息のような声が漏れていた。

（……騒がしいわね。館が、うなされているわ）

　ジョセフィーヌは暗闇の中で瞳を細めた。

　これらの現象は、住人たちの浅い後悔とは明らかに質が違う。

　もっと古く、粘りつくような、土の下から這い上がってくる「未完了」の気配だ。

⸻

「うわ、冷たっ！　なんだよこれ、また古い配管かぁ……」

　翌朝。

　管理人室の足元まで染み出してきた水を見て、佐伯が情けない声を上げた。

　浸水元は鹿鳴館の最下層。

　めったに人が立ち入ることのない、地下倉庫だ。

「ジョセ、悪いけど付いてきてくれよ。あそこ、暗くて一人だと怖いんだ」

　佐伯は錆びついた工具箱を抱え、おぼつかない足取りで地下への階段を下りていく。

　地下に足を踏み入れた瞬間。

　ジョセフィーヌは、ぴたりと足を止めた。

　空気が、違う。

　今までの「未完了」が、寂しさや焦りといった表面的な揺らぎだったとするならば、ここにある震えはもっと根源的だ。

　ドクン。ドクン。

　コンクリートの床を通じて重く、冷たい拍動が前足に伝わってくる。

　まるで、館そのものの巨大な心臓が、すぐ真下で脈打っているかのような――

（……鹿鳴館。お前、何を思い出しているの？）

　ジョセフィーヌのひげが、緊張でピンと張り詰める。

⸻

　その時、暗がりの奥で、佐伯がいつものように盛大な音を立てた。

「おっとっと！　わわっ！」

　漏水で滑りやすくなった床で、佐伯がダンスを踊るようにしてバケツを蹴飛ばし、さらには積み上げられていた古い棚を、背中で豪快に押し倒したのだ。

　ガッシャーン！！

　凄まじい破壊音と共に、棚の天板から一つの古い木箱が、まるで狙い澄ましたかのようにジョセフィーヌの目の前へと転がり落ちた。

　パカリ、と蓋が開く。

　中から滑り出したのは、

　泥に汚れた一本の赤いリボン。

　そして――

　小さな、小さな、銀色の鈴が付いた首輪だった。

⸻

「なんだこれ……。

　うさぎ用、かな？　

　ずいぶん古そうだけど……」

　佐伯が呑気に首輪を拾い上げた、その瞬間だった。

　――ズズ、……ドクン！！

　鹿鳴館が、鳴いた。

　それは大きな揺れではなく、建物の最下層から、太い背骨を伝ってせり上がってくるような、深く重い震動。

　床、壁、巨大な柱のすべてが、一斉に「ミシ……」と軋みを上げる。

（……っ！？）

　ジョセフィーヌは、四本の足を突っ張って床にしがみついた。

　館が、呼んでいる。

　地下倉庫の淀んだ空気が、

　突然、別の匂いに塗り替わる。

　陽だまりの庭。

　笑い声。

　赤いリボンを揺らす自分。

　そして――

　柔らかな指先が、首元の鈴に触れる。

『ジョセフィーヌ』

　たしかに聞こえた。

　それは佐伯の抜けた声でも、住人の誰かのものでもない。

　この館の記憶そのものが一度だけ、その名前を呼んだのだ。

⸻

「うわ、この首輪かわいいな！　

　ジョセに似合うんじゃないか？

　……あ、でもこれ、だいぶボロボロだな。

　後で磨いてみるよ」

　佐伯は館の激しい震動さえ「配管のせい」だと思い込んでいるのか、ズレた感想を口にしながら、漏れ出しているパイプのバルブを力任せに締め上げた。

　ギギギ……、カチッ。

　金属が噛み合う乾いた音が響くと、あんなに激しく波打っていた館の拍動が、嘘のように静まり返った。

　物理的な水の流れが止まると同時に、逆流していた過去の残滓もまた、再び地下の奥底へと押し込められたのだ。

（……この館は、覚えているわ）

　ジョセフィーヌは、佐伯が雑にポケットにねじ込んだ首輪を見つめ、静かに息を吐いた。

（私よりも。……ずっと、正確に）

⸻

　管理人室に戻ると、いつものように窓から夕刻の光が差し込んでいた。

「いやあ、地下は冷えるな。

ほら、ジョセ〜、今日は特別にご褒美。

お取り寄せのドライリンゴだぞ！」

（…………！）

　小皿の上に乗せられた、蜜をたっぷりと含んだ半透明の果実。

　女王の自尊心が「先ほどの深遠なる体験を反芻すべきだ」と警鐘を鳴らす。

だが、甘美な香りが、理性を、記憶の重みを、情け容赦なくなぎ倒していく。

（……ふん。館の深淵に触れた私の神経を鎮めるために、毒を食らわば皿までよ）

　ジョセフィーヌはあごを引き、一拍。

　さらに一拍おいてから――

　ムシャムシャムシャ！！

　ひげを震わせ、無我夢中でリンゴに噛み付いた。

　女王の威厳は、糖分の前にあっけなく霧散した。

「やっぱり甘いのには勝てないか」

（……うるさいわね。これは必要な栄養補給よ！）

　佐伯は鼻歌を歌いながら、また書類の山を崩している。

　だが、ジョセフィーヌは気づいていた。

　地下の、さらに奥。

　もう誰の目も届かない、暗闇の底から。

　……ちりん。

　もう一度だけ。

　何かが、小さく鳴った。

⸻

　鹿鳴館の奥には、まだ別の「未完了」がある。

　そしてそれを見届けるのは――

　言うまでもなく、

　女王である。