女王様うさぎジョセフィーヌの鹿鳴館事件簿【高貴なうさぎが、人間の嘘を暴く。異色のうさぎミステリー】

最終話 女王様のいる館

　この館では、ときどき不可解なことが起きる。

　夜中に鳴るはずのない呼び鈴。

　誰もいない廊下を横切る気配。

　閉めたはずの扉が、朝にはわずかに開いている。

　けれど、それらは決して幽霊の仕業ではない。

　鹿鳴館に残るのは、行き場を失った感情の偏り。

　言えなかった言葉。

　渡せなかった想い。

　途中で途切れた、誰かの「未完了」。

　もっとも、この館には秩序を重んじる管理者がいる。

　白く、気高く、この館の記憶そのものとして君臨する女王陛下。

　名を、ジョセフィーヌ。

「ジョセ〜。おやつだよー」

「愚か者。“フィーヌ”までが私よ。そこに私の気品と、お前の無能を隔てる深い溝がある」

　……と、このような女王陛下と、だいたい役に立たない管理人、佐伯。

　これは鹿鳴館で起きる、感情の名残と、ささやかな物理トラブルの記録である。

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　昨夜の喧騒が嘘のように、

　今夜の廊下は静まり返っていた。

　呼び鈴は鳴らず、

　扉は固く閉ざされ、

　床板が不意に鳴ることもない。

　館が、深く、穏やかに眠っている。

　まるで、

　長く止まっていた時計の針が、

　ようやく正しい時を刻み始めたかのように。

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　翌朝、

　鹿鳴館は柔らかな光に包まれていた。

　ラウンジでは松下さんが穏やかな顔で新聞を広げ、

　若い画家は窓辺で、

　朝日を浴びるカーテンの陰影を熱心にスケッチしている。

　漂う空気はどこまでも軽く、

　住人たちの顔からは、

　説明のつかない「焦り」が消えていた。

「いやあ、古い建物ってのは、本当に手がかかるよな」

　佐伯は腰をさすりながら、

　昨夜剥がれた漆喰の破片を掃除していた。

　その手には、あの一冊の日記があった。

　姉の遺した、館の記憶。

　佐伯はそれを捨てることも、仕舞うこともしなかった。

　彼はラウンジの最も立派な本棚――

　歴代の住人たちが残していった古い蔵書の隣に、

　その日記をそっと置いた。

「……なんか、ここに置くのが一番自然な気がするんだ」

　ジョセフィーヌは、

　その様子をソファーの上から静かに見守っていた。

（……ふん、たまにはまともな判断をするじゃない）

　女王は、何も言わずにひげを整える。

　日記はこの館の一部であり、

　館こそがその記憶の正当な守護者なのだから。

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　その時、

　掃除を終えた佐伯が、

　ふとクローゼットの扉を閉めようとして

「あ、あれ？」と声を上げた。

　扉が、あと数センチのところでどうしても閉まらない。

　佐伯が力任せに押し込もうとしたその時、

　手が滑って持っていたハタキをクローゼットの隙間に落としてしまった。

「うわ、もう！　これじゃ余計に……あ」

　ハタキを拾おうと無理な体勢で手を突っ込んだ拍子に、

　クローゼットの奥で、

　何かが「カチリ」と噛み合う音がした。

　すると、

　あんなに頑固だった扉が、

　吸い込まれるように滑らかに閉まった。

「……直った。やっぱり、俺って整備の才能あるかもな」

（……ただの不器用が奇跡を起こしただけでしょうに。相変わらず、めでたい男ね）

　いつもの、やり取り。

　いつもの、鹿鳴館の風景。

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　管理人室に戻ると、

　佐伯が小皿を差し出してきた。

「はいはい、ジョセフィーヌ様。今シーズン最後のご褒美。

　とびきりのドライマンゴーだぞ」

（…………っ！）

　黄金色に輝く、

　濃厚な果実の香り。

　女王の理性が

「最終話だからといって、安易に尻尾を振ってはならぬ」と厳命を下すが、

　南国の甘い誘惑が、

　気高き精神をあっさりと凌駕する。

（……これは、館の平穏を祝した儀式のようなものよ。

　断るのは無作法というものね）

　ジョセフィーヌはゆっくりと、

　威厳を保ちながら皿へ近づく。

　だが、一口噛んだ瞬間――

　ムシャムシャムシャ！！

　ひげを激しく動かし、

　なりふり構わずマンゴーを咀嚼する姿があった。

　女王は、糖分の前に全面降伏した。

「はは、やっぱり甘いのには勝てないか」

　佐伯が、咀嚼に夢中のジョセフィーヌを優しく見つめ、

　何気なく言った。

「ジョセ、お前さ……」

　少しだけ、間。

「……うちの館の、女王様だな」

　それは軽口のようでいて、

　どこか確信に満ちた、温かい声だった。

（…………！）

　ジョセフィーヌは一瞬、咀嚼を止めた。

　鼻先をわずかに動かし、

　そっけなく鼻を鳴らす。

（……当然でしょう。今更何を言っているの）

　けれど――

　その心の中には、

　マンゴーよりも甘い余韻が広がっていた。

（……覚えていたのね。あの指先の温もりを。）

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　夜。

　静まり返った鹿鳴館を、

　ジョセフィーヌが悠々と歩く。

　館は静かに呼吸している。

　未完了の想いたちは、

　女王の足音を聞いて、

　安らかに闇へと溶けていく。

　その時。

　どこからともなく、

　微かな音が響いた。

　……チリン。

　それは、誰にも届かないほど小さな鈴の音。

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　鹿鳴館に残るのは、

　形のない想い。

　それはときどき、

　優しく、誰かを呼ぶ。

　そしてそれを見届けるのは――

　言うまでもなく、

　女王である。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

鹿鳴館で起きる小さな違和感と、行き場を失った“未完了の想い”を、ジョセフィーヌと佐伯とともに見届けてきました。

大きな出来事はなくとも、何気ない一言や仕草の中に、少しでも余韻を感じていただけたなら嬉しいです。

物語は一区切りとなりますが、どこかでまた、こうした小さな「違和感」を描けたらと思います。

最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。