３－７ 私にできること
歩き始めておよそ三時間ほどが経過しただろうか。日の光がまるでないため、体内時計と体力の消耗具合から推測する。
疲労は徐々に大きくなり、呼吸も乱れてくる。不安が大きくなっていき、胸の奥でずしりと重しのようになってきた時だった。
ふわりと頬を撫でるものがあった。風だ。それもひんやりとした新鮮な緑の匂いを含んだもの。
自然と歩が早まる。炎に照らされた遺跡の劣化が次第に激しくなっていき、若い植物の芽がちらほらと目に付くようになる。
そして──光。
「出口だ！ ……え？」
先導していた六ヶ崎さんの脚が止まる。
そこにあったのは間違いなく出口だ。一歩踏み出せば、樹海に出られる。けれども、それを遮るものがある。
鉄格子だった。それも恐ろしく太く強靭なもの。人間の足首ほどもある金属が六角形を描くように鋳造されている。そこに蔦が絡み合っており、どうあがいても肘まで出すのが精いっぱいの大きさだ。とてもではないが、人間が出入りは出来ない。
「くっ、どこか破損した場所は……」
手探りで劣化した場所を探す。しかし、破損はおろか錆一つ生じていない。押しても引いてもびくともしない。
天井付近に視線を向けと、奇妙な隙間があった。おそらく、この鉄格子を上下させ開閉させるものだろう。となると。
隅に直方体の突起があった。草と土に覆われており、それを払う。取っ手と無数の凹凸が並んでいた。見たこともないけれどもそれが何を意図しているのか、察した。
「六ヶ崎さん、あの、ちょっとやってみたいことが」
「？」
箱に手を差し伸べ、魔力を込める。
魔力によって導かれる現象、『魔導』は基本的にその発色から三種類に分類される。赤は『放出』、青は『展開』、緑は『形成』。そして、それらとは異なるもの──『異能』。
『異能』は魔導官学校の最終学年に上がる際に付与されるものだ。けれども、中にはそれを生まれつき有する者がいる。
「これは……異能？ もしかして、亜矢音さんは」
「は、い……私は『継人』です」
その力は『同化』の異能だった。
魔力を有する無機物と自身の感覚を繋ぎ、身体の一部とする力。箱と一体化することでその内部構造を、機能を理解する。
やはり、鉄格子を上下に動かすための装置だ。しかし、中身はずたずたに劣化している。人間に例えるなら、全身の神経が無くなっているといった具合だろうか。
形成の魔導を同時展開し、神経を繋いでいく。まずは全身に力が入る様に、それを制御できるように、耐久性を持たせ、疑似的な生命を宿す。
「……これで」
取っ手を上げる。全てが繋がり、本来の機能を取り戻す。
ごうんという鈍く重い音、そして振動。ついで、蠕動するように鉄格子が上がっていく。絡まった蔦を引きちぎりながら、人間が通るには、否、大型貨物ですら運搬できるような空間が確保された。
「っふ、はあ……で、できたっ」
全身から力が抜ける。
ほとんどの魔力を使い果たしてしまった。この異能は、使用条件が極端に狭いくせに燃費が恐ろしく悪いのだ。だから、今まで人前で使ったことも、誇ったこともなかった。
「亜矢音さん！」
「ふぇあ！？」
手を力強く握られ、声が裏返る。
六ヶ崎さんの紫色の瞳がきらきらと輝き、頬が上気している。
「すごい！ すばらしい！」
ぶんぶんと手を振られる。
「そそそそ、そんなことは……」
「いや、素晴らしい！ 継人、異能！ とてもすごかった！ 君にはこんな力があるのだな！」
「ほ、本当に大した事ないんです、あんまり使い勝手も良くないし……」
「そんなことはない。君は旧文明の研究がしたいのだろう？」
「は、はい」
「ならば、これは相応しい力だ。君だけにできることだ」
まただ。また、くれた。
私の欲していた言葉を、望んでいても、欲しいと言えなかった言葉をこの人はくれる。
──私だけの力。私にできること。
心を見透かされているかのようだ。本来なら恐怖を覚えるかもしれないが、私にはそれが嬉しくて仕方がない。それと、同時にもどかしさを覚える。
この人の考えていることを知りたい。分かりたい。欲している言葉を贈りたい。そんな思いがじわじわと沸き上がってくる。
「さて、じゃあ、早く拠点に戻ろう。少し歩くかもしれないけど」
「あ、はい……その、リョ」
最後は消え入るような声。でもこれでは駄目だ。一歩だけ、踏み出そう。そうしないといけない気がするのだ。
「リョ、ウト、さん」
異性を下の名前で呼ぶのは初めてで、火を噴きそうなほど顔が熱くなる。きっとこんな真夜中でも分かる程、真っ赤になっているのだろう。
