３－６ 私にできること
「……大丈夫だ。少しだけど、魔力の流れがある」
どの遺跡であっても魔力量は乏しい。これは旧文明が魔力を用いるものではなかったためとされている。
魔力は濃度勾配に従い、濃い方から薄い方へと流れていく。この性質を利用すれば、脱出は可能かもしれない。
「それにしてもこんな所に遺跡があったなんてね」
歩を進めながら感嘆した様子で六ヶ崎さんは呟く。
「ほ、本当にそうですね……しかも、これ、完全に未発見の物です……快挙です」
ここは八坂遺跡の存在する場所からはかなり離れており、おそらくは全く別の遺跡群と考えられる。
道はひたすらに一本道である。左右に扉すらないが、所々に防火扉のような分厚い閾が見て取れた。壕のようなものなのだろうか。
「どこに向かってるんだろう」
「方位磁石などがあれば良かったんですが……」
太陽も見えないこの状況では判断が出来ない。時間の感覚もつかめなくなってくる。
幸い、灯りはあるが、これが無くなれば正気ではいられないかもしれない。
懐中時計を開くと、十八時を回ったあたりである。遺跡に転がり落ちて、二時間ほど経っていた。
外も薄暗くなっている時間だろう。幸い、今日の食料には困らないが、それでも心もとないのは間違いなかった。
更に先へ進むと、ほんの少し狭い場所に出た。遺跡の大きさ自体は変わらないが、根が多く張っているせいだろう。人間の胴体ほどもある根が階段のように積み重なる様は、生命力の強さを感じさせる。
「ふう、ちょっとここらで休もうか」
「そ、そうですね……」
遠過ぎず近過ぎずの位置にならんで腰を下ろす。
「……あ」
何か思いついたのか、六ヶ崎さんはおもむろに立ち上がると懐から小さな鋸を取り出す。
察する。
「そっか、燃料」
手持ちの物で何とかしようと躍起になっていたが、そんな必要はないではないか。遅れて小刀を取り出し、木の根を抉る。線維に沿えば苦ではない。
六ヶ崎さんは薪として、私は火口、もしくは助燃剤となるように切りだす。
そして、僅かに燃えている胡桃を火種にする。
しばし燻った後、一気に光量が増す。
「……ついた」
「かなりいい具合に燃えてるね。松系統だったのかな……何にせよありがたい。飯塚さん、ちょっと火を見ててくれる？」
たき火によって、ようやく落ち着きを取り戻す。相手の顔がはっきり見えることを嬉しく思うのは、初めての経験だった。
「わ、分かりました」
六ヶ崎さんは胡桃の殻を取り出すと、手拭いの上に広げ、小刀の柄で潰していく。
「……それは？」
「油を搾りだそうと思って。充分に油を染み込ませて、松に巻き付けて火を付ければ松明になる」
気転の利き方に恐れ入る。本当に柔軟だ。
「さて、これからどうしようか」
炎を囲いながら二人でため息をこぼす。
流れ入る魔力は大きくなっているが、まだ果ては見えない。ここで無理をして少しでも早く進むか、それとも体力の温存につとめるか。
体力も魔力も問題はない。しかし、この状態で無理をすることは得策ではない気はする。とはいえ、必修科目の演習中である手前、ゆっくりもしていられない。
「亜矢音さん、体力は大丈夫？」
唐突に名前で呼ばれ、びくりとする。
六ヶ崎さんは特にじっと炎の揺らぎを見つめている。
「だ、大丈夫です。全然っ」
「それは良かった。じゃあ、このまま歩こうと思う。多分、夜通しになるかもしれないけど」
「わかりました。頑張って、二人で抜け出しましょう」
顔を見合わせ、頷く。松明用の手拭いは四枚。切り出した燃料は大量にあるが、それでものんびりはしていられない。この暗闇の中、光明を失えば正気ではいられない。そして、食料も水も限りある。ならば、賛同しない理由はなかった。
