３－５ 私にできること
「……、……しぬ」
ぐったりと雲雀が呻いた。心なしか顔色も悪く、覇気がない。
「そうは言われてもね……」
同じく、ぼやく。
食料不足。
危惧していたが、やはり生じてしまった問題だった。
人体の構造上、空腹時には血糖を上昇させる物質が分泌されるため、そう簡単に餓死はしない。けれども、空腹感だけは誤魔化し切れない。
魔導官はその職業柄、よく食べよく動く。これによって強く逞しい身体を創ることが原則である。初めのうちは小柄で小食だったとしても、無理にでも食べる生活を五年間続ければ体質は変化していく。
つまりは、すこぶる燃費が悪くなるのである。だからこそ、この生存演習は難儀とされているのだ。
掛坂雲雀は、同学年においても一際大柄であるのだから、その消耗は大きい。彼の唯一の弱点と言っても過言ではないだろう。
「ぐぬぬ、俺は野草とか分かんねえってのに……だからリョウトと組みたかったんだ……」
「薬用植物の授業ならあったけど……」
「あんな苦いだけのもの食えるか！ くそ、鹿とか猪いねえかな……」
「狩る気なのね……それはそうと、さっき言ってた『リョウト』って？」
成績上位層ならばある程度把握しているが、初めて聞く名前ということはそうではないのだろう。
「お前、俺の相棒を知らねえのかよ」
雲雀は大きくため息をこぼす。心底呆れたという様子だ。
「同級生だよね？」
「おうよ、幼馴染だ。あいつと組めれば五日どころか、一ヶ月は生存演習もできるだろうな」
「一ヶ月！？」
「野草やら木の実なんかの知識量が尋常じゃねえからな。料理も出来るし、手先も器用だ。今頃はちょっとした住居くらいは作ってるだろうさ」
鼻高々といった具合である。自身のことよりも遥かに誇らしげに語っているようですらある。
彼の語る『リョウト』なる人物がどんな存在なのか。是非とも演習終了後に見てみたいものだ。
「よしよし、順調だね」
翌日に再度、指令が出た。指示された場所は異なり、登山に近い山道を歩くことになったが、六ヶ崎さんがしっかりとした足場を先導し、縄を引いてくれるため危なげなく進むことが出来た。何から何まで頼りきりで申し訳ないと謝罪すると、昨晩は少し長めに火の番をしてくれただろうと笑っていた。
次の地図を回収し、拠点に戻る。その道中で前日に回収しておいた胡桃をかじる。沼とも池とも取れぬ場所に落ちており、もはや腐りきっていると思ったが、胡桃というものはそう簡単には傷まないそうである。殻を炙り、割って中身を取り出し、携帯食料とする。最初は不安もあったが、口にしてみれば何ということはない。脂分も栄養価も非常に高く、味も良かった。
「しかし、これ本当に大変な演習なのかな？ 全然そんなことないんだけど」
「そ、それは六ヶ崎さんが凄いから、じゃ……」
「いや、そんなことはないと思うけど」
「す、すごい、です……知識とか行動力とか……」
私にはできないことばかりだ。
「うーん、そうかな……まあ、お褒め頂き光栄かな」
切れ長の目が緩やかな弧を描く。
「ぁの……いつか、きっと恩は返しますから……！」
「恩？」
「私、人見知りだし、は、話すのも、得意じゃないし……こ、この演習も無理だって思ってたけど……でも、こうやって、や、やれてるのは、全部、六ヶ崎さんのおかげ、だから……」
身内以外の異性と会話すらろくに出来ない、運動も決して得意ではない、欠点だらけの私をここまで導いてくれた。その恩は決して小さくはない。
「あはは、おおげさだなあ。まあ、そうだね……何かあったらお願いしようかな」
そう言って、斜面を滑り降りていた時だった。
がくりとした感触。そして浮遊感と鈍痛。暗転。それが連続して生じる。
あまりに唐突なことに悲鳴すら上げられない。ただ転がり落ちている、という事だけは分かる。
ずんと一際大きな衝撃で咳き込む。土や砂、苔が緩衝材となったのか、節々を擦りむいた程度である。
「……！ 六ヶ崎さん！」」
「いったぁ……大丈夫だけど」
すぐ先に仰向けで転がっている。
よろよろと立ち上がり、回復の魔導で彼の傷を癒す。大事はないようだ。
「ありがとう、助かるよ……ここは、どこだろう。洞窟？」
光源は一切ない。一寸先すらも闇である。
だが、胸元には燐寸が入っている。あとは何か燃やすものさえあればいいのだけれど、衣服をあさっていると唐突に明るくなった。
「これでよしっと」
胡桃の殻には大量の油が残っている。燃やせば長時間は持たないが、十分に松明の代わりとなる。
六ヶ崎さんは小刀の先に殻を突き刺し、燐寸で火を焚いていた。
「なんだ、ここは……人工的な」
「……、……遺跡」
間違いない。これは旧文明の遺跡だ。それも未発見の代物だ。
心臓が高鳴る。まさか、こんなことがあるなんて。
「これが、旧文明の……」
土と埃と植物の根に覆われているが、現代の技術を遥かに凌駕する金属加工技術は十分に見て取れる。
床も壁も、すべてが金属だ。歪み一つない完全な板。それらがぴったりと合わさり、空間を形成している。
「すごい……」
「本当だね、いったいこんなものどうやって……あ」
六ヶ崎さんは天井を見て固まる。どうしたのかと見上げると、気付く。
光が一切差し込んでいない。おそらく私たちが落ちたのは垂直にではなく、斜め。滑り台を滑る様に落ちたということ。
「ど、どうしましょう？」
「これは……昇れないよね」
三メートル先の天井の穴に飛び上がり、延々と続く坂道を昇り続ける。
人間はヤモリではないのだ。そんなこと出来るわけがない。となれば、答えは一つだ。
「……探索しかないか」
「そう、ですね……」
とたんに不安に駆られる。出口がなかったらどうすればいい、有毒物質に満ちていたら、強大な怪物がひそんでいたら。
暗闇は恐怖と想像力を増長させる。それらが自身らの生命を脅かすような存在を意図せずとも幻視してしまう。
