３－４ 私にできること
翌日の朝だった。太陽が顔を出すと同時に目覚め、火を起こし茸や木の実で朝食を拵える。今日どう動くかの話をしている最中、準備配布されている地図に魔力を感じ取った。
「……あ」
「ん？」
覗きこむと、じわじわと染み出る様に赤い円が浮かび上がってくる。
拠点からやや離れている。
「おお、ここに行けばいいのか」
「そ、そう……みたぃ」
ここから北西に進んだ場所だ。どの程度の勾配があるかはおおまかにしか分からないため、早めに動き出すのがいいだろう。
六ヶ崎さんは小さく唸る。
「うーん、釣りくらいはしておきたかったんだけど……まあ、こっちが優先か。食べ終わったら出発しよう」
「わ、わかりました……」
急こう配な斜面を避け、体力を温存しながらも目的地を目指す。
六ヶ崎さんは道中にも時折、草花や木の実を回収している。
「それは？」
「ミツワサビ。ワサビって名前だけど、お蕎麦とかについてくるものとは別なんだ。でも辛味はあるから薬味として使えるよ。あ、ミツってのは葉っぱが三つに分かれてるから。この位の時期に芽吹くなんて変わってるよね」
まるで図鑑でも読み上げている様につらつらと知識がこぼれ出てくる。
「……凄いなぁ……」
「そうかな？ 田舎育ちだから、勝手に詳しくなるんだよね」
「どこ出身なんですか？」
「生まれは……まあ、おいといて。育ちは九尾、八坂の外れの方」
「あ、九尾知ってます。製紙とか製本で有名なところですよね……」
日ノ本に出回る書物の九割は九尾で生産されたものである。それを担うのが、国内でも指折の大企業『掛坂出版』だ。
「そうそう、雲雀の実家があるところ。意外と田舎なんだよね。まあ、紙を作るのに木が必要だから必然的だけどさ」
「雲雀って……、あの掛坂雲雀？」
「そうそう、知ってるでしょ」
知らぬわけがない。魔導官学校で最も有名と言っても過言ではない人物だ。
家柄は勿論の事、成績や容姿も人並み外れている。意図せずとも目で追ってしまうほどの存在感を誇っている。
「ちょっと理由があって雲雀の家に引き取られて、一緒に育ったんだ。毎日野山を走り回って、山小屋作ったり、狩りしたり……あとは、雲雀が家出するからって付き合わされたり」
くすりと笑いながら続ける。
「だから、生存演習って言われてもあんまり大変な気がしないんだよね。ちょっと期間が長いだけでさ」
彼の立ち振る舞いから感じていた余裕の理由が分かった。
「飯塚さんは？」
「私は、八坂生まれで、八坂育ち。家も普通、かな……」
父は駅員、母は区役所勤務。特筆すべき点は何もない、極めて普通の家柄だ。
「へえ、じゃあ、八坂第二中等学校？」
「あ、いえ、第四……」
「じゃあ、北側か。俺は第六だから、真逆だね。部活とかはしてたの？」
「ぅ、うん、歴史研究部に……」
「ほうほう」
「旧文明の歴史……というか、旧文明の遺物に興味があって。特に二百九十七年前に発見された大規模な農作物育成施設が本当に素晴らしくて。屋内なのに種まきから収穫まで完全な全自動、それだけじゃなく、肥料も農薬も使っていないのに既存の野菜とは一線を画するほどの栄養素と大きさの作物が出来る。あとは、季節も関係ないの。冬でも夏野菜が作れたりして、『災禍』の襲来で壊されちゃったのは残念だけど、でもでも、残っている記録を分析してそこから新たに創り直すことが出来れば日ノ本国内における食糧難の問題が完全に解決するかもしれなくて、だから魔導官になって魔導機関研究開発部に入ってそこから遺物の解明をして……あ」
六ヶ崎さんが驚いた顔でこちらを見ている。
全身の血液が沸騰し、顔面に集中するような錯覚をしてしまう。
「す、すみませんっ！」
恥ずかしい。加え、自己嫌悪に苛まれる。
昔からこうなのだ。普段は自ら話しかけることもできないくせに、自分が得手とする分野になると饒舌になる。
──他に話せることないの？
──そんな語りだされても困る。
──いきなり喋りだしたよ、気持ち悪い。
嘲笑された過去が浮かびあがってくる。
じわじわと視界が滲んでいく。
どうしてこうなのだ。普通に話すだけでいいじゃないか。
遺物の構造を解明できれば大きな恩恵が得られるから、この一言でいいのに。普段は動かないくせに、唐突に余計なことまでべらべらと話し出すこの口が恨めしい。
何を言われるだろうか。嗤われるだろうか。
そんな大昔のものに惹かれていることを馬鹿にされるだろうか。遺物を創り直すなど荒唐無稽だと切り捨てられるだろうか。
「……凄いな、君は！」
「……へ？」
顔を上げると上気した様相が目に飛び込んできた。
「古代技術の解明が我々の世代にとって益となることは分かっていたが、なるほど、確かに魔導官から研究開発部に入るのが最短だな」
うんうんと頷きながら、小さく素晴らしいと繰り返す同級生の姿に困惑する。
「どうして」
「ん？」
「嗤わないん、ですか？」
今までの人はみんな嗤った。夢物語と蹴飛ばした。お前なんかに出来るかと否定した。なのに。
「逆に問うが、どこに嗤う要素があるんだ？」
「……それは」
誰も成し遂げられていないから。
「前例がないからか？ だとしたらそんなものは気にしなくていい。何故なら世の中になる全てのものは、『前例がない物だった』のだから。俺は料理が好きな人間だから、こんなもので例えるが、こんにゃくの作り方を知っているか？ あれは相当な曲者なんだぞ。今となっては当たり前の食材として根付いたが、きっと完成させるまでにたくさん嗤われ、無理だと、こんなものが食えるようになるわけないと言われた人がいるはずだ。それでも、形となった。それは間違いなく確固たる意志があったからだろう」
目と目が合う。
「俺は君から強い意志を感じた。必ず将来それを成し遂げるという思いを感じた。だから絶対に何があろうと君を嘲笑などしないし、させないさ」
それは、自身ですら気が付いていない、最も欲していた言葉だった。
同調でも相槌でもない。ただ、私の背を押してくれるだけの言葉。
「……ありがとう」
まぎれもない心からの想いを返した。
それからしばらくして、ようやく目的の場所にたどり着く。ほんの少し隆起した場所に、古ぼけた社がある。その端に金属製の箱が置かれている。箱の上面、中央に手形の魔術式が描
かれ、側面には扉が設けられていた。魔力認証型金庫などに用いられるものと推測できる。
六ヶ崎さんも察したのだろう。自ら率先し式に手をかざし、魔力を流す。小さな振動と共に魔術式が展開され、静かに消える。
「飯塚さん」
「う、うん」
同じようにすると、かちりと開錠の音がした。
箱の内部は蜂の巣のように区分けされ、そのうちの一つが開いている。中には一本の筒が入っていた。
「なんだろう」
中身を取り出すと、丸められた地図だった。
「ああ、そういう」
「次の、地図……？」
「そうみたいだね。今日は二日目だから、明日か明後日にまた指示が出るんだろう。それで次の地図には最終地点が描かれるって感じかな」
この調子でいけばなんとかなりそうだ。私一人では到底不可能だったろうが、六ヶ崎さんがいてくれるのなら大丈夫だ。
