３－３ 私にできること
鋸を当て引いてみると思っていたよりも抵抗なく刃が入った。
竹が倒れる方向に気を付けてという言葉を思い出しながら、なんとか一本切り倒す。人の脛程もありそうな立派な青竹であるが、中身が中空であるため重さは大したことはない。枝を落とし、引きずりながら移動させた後、二本目に移る。戦闘訓練と比べるまでもない簡単な作業だった。
黙々とこなすだけの単純作業は好きであるため、苦にはならない。周りの目を気にしなくてもよいというのも大きかった。
本年度からの二人一組の生存演習。兄は効率を重視するため、ありがたいと口にしていたが、私としては勘弁してほしいと思っていた。友人などもいないどころか、口を開くことすら稀な私に共同生活など送れるわけがない。魔導官たるもの、互いに意思疎通を図り、協力し合うことが必要不可欠である。これはそれを見越した演習。そして、それに対しこれほどまでの抵抗を示している私は、やはり魔導官になる資格はないのだろう。
どうにもこう負の方向へ考えてしまう。
兄はそれを良しとしないのだが、意識しても変わらない。性分というものなのだ。
ふと気が付けば、かなりの数の竹が転がっていた。懐中時計を見れば約束の時間まで二十分を切っていた。よほど没頭していたようだ。慌てて戻ると既に六ヶ崎さんはそこにいた。
「やあ、おかえり。時間通りだね。どう、何本ぐらい切れた？」
「ぁ……四十、位です」
目算と時間からの計算ではそのくらいになる。
少ないと怒られるだろうか。
伏し目がちに六ヶ崎さんを見ると、大きな紫色の瞳を見開いていた。
「四十！？ すごいな、たった二時間でそんなにやりきったのかい！」
掛け値の感じない真っ直ぐな言葉に驚く。
「……ぁ、それって……すごぃ、の？」
「凄いとも！ 俺だったら半分だろうなぁ、いやあ、飯塚さんは凄いな。本当にありがとう」
手を取られ、眩しいほどの笑みがぶつけられる。
男性に身体を触られることは苦手であるというのに、不思議と嫌悪感はなかった。それどころか、直に感じる体温に安堵感すら抱いた。
──なんだか、不思議な人。
特筆するようなことは、中性的なくらいであることくらいで、普通の人にしか見えない。けれども、何か違う。雰囲気と言うべきか、魔力と言うべきか。まとっているものが今まで見てきた人間と違う、そんな気がする。
「あー、困ったな……それに比べると俺が集めてきたものがどうも……」
眉を寄せながら、風呂敷の中から葉っぱや木の実、茸を取り出す。かなりの量である。闇雲に山中を歩いただけではこれほどの量を確保することは難しいだろう。間違いなく彼は、どこに何が生えるのかを熟知していたことは明白だった。
「とりあえず、薬草の類と胡桃や椎の実、茸は確実に判別のできるものを選んだよ。あとは」
もう一枚の風呂敷。気のせいだろうか。動いている様に見える。
「ぁれは……」
「蛇と蛙」
ああ、やっぱり。蛋白源としては有名どころであるが、本物を口にしたことはない。
できれば一生口にしたくなかったけれど、文句は言えない。これは『生存演習』なのだ。人間は何かを食べなくては生きてはいけない。
「罠とかあれば兎とか鹿くらいなら獲れるんだけど……ま、今は四の五の言っても仕方ないか。まずは拠点をつくろうか」
蔓を用いて、半分に割った竹を筏状に組む。まるで竹細工を生業としている職人のような手さばきに瞠目した。曰く「昔、幼馴染と一緒にたくさんの秘密基地を作っていたから」とのこと。幼少の頃から出不精で友人もいなかった私は、それが少し羨ましく思えた。
筏の三枚のうち、一枚を地面に敷く。残る二つを七十度ほどの角度で組み合わせ、屋根のように設置する。僅かに生じた隙間には繊維質の木の皮を押し込み、その上から無数のヤツデの葉を編み込んだものをかぶせ、最期に前後の出入り口に吊り下げる。
決して大きいものではない。二人寝ころぶのが限度の小さな天幕だ。けれども、拠点とするには充分すぎるものだった。
最期に人の頭ほどの石を拾い、円形に並べ、かまどを設置する。その中心に燃料となる木材を組み、火をつける。
「こんなとこかな」
学生服についた泥を払いながら、六ヶ崎さんが満足げに頷く。
時刻は一時を回っていた。けれども、仮にこれを一人でやっていたとしたら、こんな時間に、否、完成すらできていなかったのは間違いない。
「……ごめんなさい」
「ん？」
「私、何もできなくて」
ほとんど見ていただけ。立っていただけだ。全てを彼に押し付けていただけ。
それが申し訳なくて、泣きそうになる。
「何もできなくて、なんてことはないだろう。これだけの材料を切りだしたのは飯塚さんだし、教えたことをすぐに吸収して手伝ってくれたりもしたじゃないか」
「でも」
「そうやって自らを卑下しなくていいよ。飯塚さんの存在は、俺にとってありがたいものだったし、何ものにも代え難いものだよ。だから、もっと胸をはっていいんだ」
叱るでも呆れるでもない。ただありのまま発せられる言葉には本心が詰まっている様に感じた。
