３－１ 私にできること
「魔導官候補生時代、最も辛かった授業は何か」と問うと、魔導官たちは口をそろえて『生存演習』と答える。
『生存演習』とは、樹海で五日間生活するというものである。装備は刃物と燐寸のみ。食料品、衣料品、医薬品は禁止される。そして、ただ五日間過ごすだけではない。それぞれに渡された地図には時間経過に伴い、複数の地点が浮かび上がる様になっている。そこへ二十四時間以内にたどり着かなければ不合格とされる。
ただし、本年度から変更点が一つ。それは、二人一組で実習に取り組むようになったのだ。これによる恩恵は大きい。この実習で求められるのは、体力の維持である。そのためには食と住が最重要となり、今まではそれを一人で維持しなければならなかった。そうなれば一日に強いられる事柄は膨大なものとなる。単純計算でそれが半分になるということは大きい。
二人一組ということになったため、互いの意思疎通、相互協力が何よりも重要になる。──なのだが。
陽光がわずかに差し込めるだけの樹海。足元には大木の根が波打ち、落ち葉が敷き詰められている。ふわふわと歩きにくいことこの上ない。というのに、目の前の金髪の大男、掛坂雲雀はずんずんと進んでいく。本当に同じ道を歩んでいるのか疑いたくなるほどの軽快さだ。
誰と組むのかは当日まで分からないため、顔を合わせたのはつい十数分前。
正直、『掛坂雲雀』と組めるという事に、しめた、という感想を抱いた。
魔導官候補生の中で、彼を知らぬ者はいないだろう。その並外れた巨躯は勿論だが、特筆すべき点は能力だ。魔導、魔力量、身体能力、全てが頭一つ、否、二つは抜きんでている。あまりにも絶対的な存在であるが故、劣等感を抱くことはなく、同世代でありながら尊敬の念すら抱かれている。
まぎれもなく、疑う余地もない天才。
まさかそんな人間と組めることが出来るなんて思ってもみなかった。二人一組ということの最大の不安点である、相方の力不足が解消された。それどころか、最高の人材と組める。
意気揚々と、喜々としながら話しかけてみたのだが、掛坂雲雀の第一声は予想外の物だった。
「……なんでお前なんかと組まねえとならないんだよ」
吐き捨てるような一言。そして、こちらを意に介することもなく樹海の奥へと向かっている。
「あのー、今後の事なんだけど」
「…………」
無視である。
確かに会話をしたことはなかったが、普段の姿からこれほどまでにとっつきづらい人間だとは思っていなかった。
興奮は次第に冷めていき、ずんと鉛のように重い不安感が増していく。
果たしてこれからの期間、彼とやっていけるのだろうか。
「……亜矢音、お兄ちゃん不安だよ……」
ここではないどこかで、同じ実習に臨む双子の妹にぽつりとこぼしてみた。
困った。本当に困った。
本日より始まる生存演習。五日間を樹海で過ごすと言うもの。まずそれだけでも無理である。人類が築き上げてきた文明に甘えて生きてきた私にそんな事が出来るわけがない。しかも、赤の他人と過ごさねばならない。この私が、である。
嫌ならば辞退すればいいだけのことなのだが、この演習は必修科目。進級するには、なんとしても単位を修得しなければならないのだ。学費を払ってもらっている手前、中途半端なことは出来ない。
けれども。
「……無理ぃ」
口を開けば弱音しか零れない。不安過ぎて二日間、ろくに眠れてもいないため体調も悪い。
せめて相方が兄である亜矢人ならばここまで不安にもならないのだが。
地図に示された地点に向かう。樹海の周囲にあるちょっとした広場であり、広葉樹に囲まれている。そこに一人の魔導官候補生が立っていた。少年か少女か、一見では判別のしがたい中性的な容姿をしている。手元にある資料をじっと眺め、紙面をなぞりながら何度も頷いていた。
こちらに気が付いたのか、小さく手を振ると、艶やかな藍色の髪が揺れる。私は海藻のような癖毛であるのだから、少し羨ましくなる。
「やあ、『飯塚亜矢音』さんだよね」
高すぎず、低すぎず。声を聴いても、性別が分からなかった。
「ぇ、っと、ぁの……」
どもるばかりで返事が出来ない。昔から私はこうなのだ。家族以外とまともに会話のできない極度の人見知り。どうしようもなく情けない、弱い性格が嫌になる。
「ぅ、ぅ……」
俯いて、足元をじっと睨んでいる。
相方は何も言わない。返事も出来ない私に呆れているのか、それとも怒っているのか。そっと視線だけを上げてみると、切れ長の紫色の瞳が真っ直ぐに向けられていた。
「あ、こちらから名乗るべきだったね。俺は六ヶ崎リョウト。君が飯塚亜矢音さんなら、相方になるんだけど」
声色も目線も、どこまでも優しい。
『俺』というくらいなのだから、男性なのだろう。男性は苦手で、話すことはおろか顔を見ることも躊躇してしまう。けれども、彼はその中性的な雰囲気が故か、恐怖感はなかった。
「……ぃ、飯塚、亜矢音……」
ようやく発することが出来たのは、名前のみ。
けれども彼、『六ヶ崎リョウト』さんは満足したように笑う。
「飯塚さんだね。それじゃあ、これから五日間よろしくね」
