第4話 燃ゆる覚醒と貴族の強欲
クリフとリアムは、貴族を護衛する二人の騎士を遠くから見つめた。ただならぬ気配を感じ取り、二人は迷わず村の入り口へと急いだ。
「クリフの手にあるあの黄色い魔石は……」貴族が呟いた。その瞳には隠しきれない強欲さが光っている。
近づきながら、俺はその男を観察した。身長は165センチほど、ベビーブルーの髪をしており、贅沢な暮らしを物語るふくよかな体型をしていた。指には高価そうな指輪がいくつもはめられ、手首の金のブレスレットが動くたびにチャラチャラと音を立てている。
「随分とお待ちかねのようですね、ラグ若様」クリフは警戒を解かずに、丁寧な口調で尋ねた。
「いや、今着いたばかりだよ、クリフ長老」ラグは目が笑っていない笑みを浮かべて答えた。「ところで、もう少し人目のない場所で話せないかな？ 大事な用件があるんだ」
「ああ、これは失礼しました。私の家へ行きましょう」クリフは明らかに緊張した様子で言った。
彼は同行していた一行に振り返った。
「狩猟隊の皆！ 解散していいぞ。リアムと私はラグ様と話し合いがある。獲物の分配については後で決めることにしよう」クリフが威厳を持って告げた。
（出来た孫として――そして、この世界の政治がどう動いているのかという抑えきれない好奇心から――俺はじいさんの後をこっそり追うことにした）
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クリフの家の中は、急に狭苦しく感じられた。
「騎士たちは外で待機していろ。すぐに戻る」ラグは命じると、クリフとリアムと共にテーブルに着いた。
「さて、クリフ」ラグは本題に入った。「父であるアリエル子爵が、収穫物と獲物の分配について話し合うよう私を寄越したんだ。父上は、村が7割を確保し、3割しか送ってこないことに不満を漏らしている。どうだろう、5対5に変えるというのは？ お互いにとって悪い話じゃないだろう？」彼は強欲な笑みを浮かべた。
クリフは驚き、その表情を曇らせた。
「しかしラグ様、我々もここでの生活を維持するのが精一杯なのです。狩りは年々厳しくなり、最近では森に呪われた魔物が頻繁に現れるようになっています。我々が6割、子爵様が4割というわけにはいきませんか？」長老は交渉を試みた。
「ふむ……」ラグは太い指でテーブルを叩いた。「あの黄色い魔石を取引に含めるなら、考えてもいい。私は魔石のコレクターでね、あらゆる色を揃えているが、黄色はまだ持っていないんだ。どうだ？ 譲る気はあるか？」
（俺は影からその交渉を見守っていたが、空気はどんどん重くなっていくのを感じた。この貴族、じいさんを追い詰めて、我々の資源を限界まで搾り取ろうとしているのが見え見えだ。今の俺には、ただ見て学ぶことしかできない……）
俺はもどかしさを感じながら考えた。
クリフは躊躇した。（なぜこれほどまでに瘴気の核を欲しがる？ ……いや、今は詮索している場合ではないな。村を守るためには、受け入れるしかない）
部屋を支配する重苦しい沈黙の中、長老は決断した。
「分かりました。それで手を打ちましょう」クリフは立ち上がり、不本意ながらもラグと握手を交わした。
「ところで若様、私に何か用があるとか？」リアムが不思議そうに尋ねた。
ラグは再び椅子に深く腰掛けた。
「ああ、リアム。父上が君を騎士団の副長としてスカウトしたいと言っているんだ。君の腕前は相当なものらしい。もし良ければ、今すぐ私と一緒にゲートウェイに来て、父上と詳細を詰めないか？」
リアムは顎に手を当て、考え込んだ。
「魅力的な提案ですが……この村の家族を見捨てるわけにはいきません」
ラグは困惑して眉をひそめた。
「だがリアム……君にはこの村に身内はいないと聞いているが」
リアムは豪快に笑い飛ばした。緊張が少し和らいだような気がした。
「失礼しました、ラグ様！ 言葉が足りませんでしたね。俺にとっての家族とは、この村の連中のことです。彼らなしで俺がどうなると？」
「……そうか」ラグは立ち上がり、帰る準備を始めた。「私の仕事は終わった。クリフ長老、明日物資を受け取りに馬車を寄越す。リアム、提案は生きてるぞ。気が変わったらゲートウェイの屋敷を訪ねてくれ」
ラグが去った後、不当な要求に対する憤りが漂っていた。（あのクソ子爵め……ただでさえ少ない蓄えをさらに奪おうとするなんて。結局、平民の立場なんてこんなものか）
俺は休む前にそう考えた。
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翌日、俺は爽快な気分で目が覚めた。軽くストレッチをして食事を済ませ、外へ出た。クリフは木陰でリンゴをかじりながら、古い本を読んでいた。
「よお、じいちゃん！ おはよう。一人で何してんだ？」俺は近づきながら声をかけた。
「おはよう、タイト。いい天気だな」クリフは本を閉じ、微笑んだ。「ただの暇つぶしだよ。ところで……まだ魔法を学びたいか？」
「ああ、もちろんだよ、じいちゃん！」俺は身を乗り出して答えた。
クリフは立ち上がり、背中を伸ばした。
「よし、それじゃあ始めよう。そこに座れ。お前の魔法属性を特定する方法を教える。手をかざして、自然界の六つの属性の名前を声に出して言ってみろ」
俺は言われた通り、集中して言葉を発した。
「水！」――何も起きない。
「風！」――反応なし。
「土！」――沈黙。
「火！」――その瞬間、手のひらに小さな火花が散り、一秒ほど踊ってから消えた。
「見てくれ、じいちゃん！ 属性が出たぞ！」俺は驚き、叫んだ。
「ハハハ！ そうだな、タイト。だがまだあと二つある。可能性はほぼゼロだが、最後までやってみよう」
俺は鼓動を速めながら続けた。
「光！」――何も起きない。
「闇！」――反応なし。
「よし、これで属性の確認は終わりだ」クリフが説明した。「次は火魔法を強化する方法を教える。お前はまだ若い。今日から教える技術を毎日磨けば、お前の火魔法は誰にも止められなくなるぞ」
「分かったよ、じいちゃん！ ちゃんと聞いてる」
「目を閉じろ」
命じられるままに目を閉じた。暗闇の中に、妙なものが見えた。（白いオーブ？ これは何だ？）
「落ち着け、タイト。そのオーブはお前の魔力そのもの、マナが宿る場所だ。今度は手をイメージしろ。イメージができたら、心の中で『火』と唱えるんだ」
「できたよ。次は？」
「そのイメージした手の中に、火の属性エネルギーを限界まで溜め込むんだ。限界だと思ったら、それをオーブの中に押し込め」
俺は指示通りに動いた。（よし！ ……っ、痛い！ 頭が割れそうだ……それに、急に疲れが……）
俺は立ちくらみを感じた。
「安心しろ、タイト。それは正常な反応だ。毎日続けていれば、痛みも疲労も消えていく」
「……次はどうすればいい？」
「ふむ……俺の部屋に魔導書がある。いくつか使える魔法があるはずだ。後で貸してやるから勉強しろ」
「おーい、ここにいたのか！」遠くからリアムの声が響いた。「今日は剣術から逃がさないぞ、タイト！」
「その言葉を待ってたよ！ じっとしてるのも飽きたところだ」俺は息を整えながら答えた。
「よし、来い！ 村の中心の広場で待ってるぞ。1対1の勝負だ！」リアムが楽しそうに言った。
「受けて立つよ！ 木剣か、それとも本物か？」俺は挑発的に聞いた。
「木剣に決まってるだろ！ 初日から死なせたくないからな」リアムはニヤリと笑って答えた。
午後の間ずっと、俺はリアムと剣術の稽古に励んだ。彼の動きは本当に見事だ。子爵から誘いを受ける理由がよく分かった。正確で、何より速い。
「もう骨がガタガタだよ、リアム師匠……降参だ！」俺は木剣を放り出し、夕日に染まる空を見上げながら芝生に倒れ込んだ。
「おいおい、もう終わりか？ 俺を泣かせるんじゃなかったのかよ」リアムが笑いながら茶化してきた。
穏やかで心地よい時間が流れていた。しかし、その静寂を切り裂くような絶叫が響き渡った。
「逃げろッ！！」
俺とリアムは弾かれたように立ち上がった。森の境界から、さらなる敵の襲撃を告げる合図が上がっていた。
第4話 終わり
