第11話 血の同盟と魔法のコード
立ち上がり,俺は無言でラックの後に続いた。冷たい石の廊下を抜け,鬱蒼とした木々に隠された開けた場所に出た。そこには,俺が閉じ込められていたあの不潔な牢獄から救出された人々を乗せた,三台の幌馬車があった。青ざめた顔,生気のない瞳……帝国が強いた悲劇の縮図がそこにあった。
「これはまだ序の口だ」ラックの声は重苦しく響いた。「東部の至る所に,あんな場所がある。グレッグ王は地図を塗り替えようとしているんだ,タイト」
「それで,ラック……あんたは何を企んでいる？ なぜ俺にこんなものを見せた？」俺は目を細めて尋ねた。不信感という盾を降ろすのは,まだ難しかった。
「本題に入ろう。アリヤが言っていたが,お前の魔力の貯蔵量はかなりのものらしい。それに……」彼は,訓練でたこのできた俺の手を見た。「剣術の心得もあるようだな。俺たちの組織に入ってみる気はないか？」
（このガキは有望だ。弱ってはいるが,放つオーラには密度がある。その瞳には,何か他とは違うものを感じるな）ラックは白髪の少年を観察しながら思った。
（勧誘か……。今の俺のように,行く当てもなく帝国に追われる身には,悪くない提案だ）俺は地平線を見つめながら考えた。「……休んでいる間に,少し考えさせてくれ。いいか？」
「ああ,構わん」彼は強いることなく答えた。「部屋に戻れ,小僧。お前はまだボロボロなんだからな」
***
一日が経過した。
夕暮れ時,空は曇り,西から涼しい風 que soprava do oeste. 俺は隠れ家の最上部にいた。森の深くに擬装された,石造りの堅牢な砦だ。ここからなら,思考を整理することができた。魔力が体内をよりスムーズに循環し始め,体調はかなり良くなっていた。
石を叩く重い足音が聞こえた。
「やはりここにいたか」ラックが近づきながら言った。
「ああ,風に当たっていただけだ。ところで,この森は何て名前だ？」
「隠者の安息所。西との国境付近だ。だが本題に入ろう,タイト。言っておくことがある」
「……来たか」俺は腕を組み,小さく呟いた。
「組織に誘ったのは少し早まったかもしれん」ラックは真剣な表情で言った。「もしここに残りたいなら,完全に回復した後,お前の価値を証明してもらう.役立たずを置く余裕はないんでな」
「つまり,嫌なら出て行けばいい.残りたければ,実力を見せろってことか？」俺は要約した。
「その通りだ」
「明日には万全になる.その時に決める.それでいいか？」
「ああ.明日の夜まで待ってやる.賢いお前なら,何を選ぶべきか分かっているはずだ」彼はそう言い残し,力強い足取りで去っていった。
（気が変わる前に受けるべきだな.ここが,復讐のために必要な力を手に入れるための最良のチャンスだ）俺は森に伸びる影を見つめながら思った。
***
翌日.
早めに目が覚めた.組織から支給された服は機能적で頑丈,カモフラージュしやすいダークグレーだった.ラックはおそらく俺が受けることを見越していただろう.あの「価値を証明しろ」という話は,決闘への前振りに過ぎない.
部屋を出て,石造りの広い廊下を歩いた.途中でアリヤに会った.
「あ,タイト！ おはよう.どこに行くの？」彼女はいつもの優しい口調で尋ねた.
「少し探索を.ところで……あんたは『神族異能』だって聞いたんだが,具体的にどういうものなんだ？」
アリヤは少し考え込み,「そうね……神族異能っていうのは,生まれつき異常な能力を持っている人のことよ.私みたいに『治癒』の能力を持っていたりね.簡単に言えば,古典的な六元素だけに頼らず,自然の魔力を使って特定のギフトを発現させる人たちのことよ」
「 descent ではないのか？」俺は興味を惹かれて尋ねた.「多くの記録では,治癒は神聖なもの,神の力とされているが」
「そこがポイントよ,タイト.もし私が光属性を持っていたら,あなたの怪我なんて一瞬で治っていたわ.少しずつ回復するなんてことはなかったはず.異能としての治癒は効果的だけど,リズムが違うの.それに,すべての神族異能が属性に関係しているわけじゃないわ.中には……そう,奇妙なものもあるの.どこからともなく泡を出す奴を見たことがあるけど,あれは不気味だったわ」彼女は笑いながら説明した.
（なるほど.属性の枠に囚われない異常な能力の総称か.俺の『サバイバー』も,それに当てはまるのか？ 誰かを殺した時だけ発動するのか,それとも魔物でもいいのか？ 謎は深まるばかりだ……）
「大丈夫,タイト？ 急に真剣な顔をして」アリヤが気づいた.
「ああ,考えていただけだ.アリヤ,少し本を読みたいんだが,図書室はあるか？」
「ええ！ ついてきて」
彼女に案内されたのは,黒い木製の棚が並ぶ広大な部屋だった.蓄積された知識の量に俺の目は輝いた.しかし,積もった埃が,ここを訪れる者が少ないことを物語っていた.
「もったいないな,アリヤ.こんな図書室が放置されているなんて」
「本当ね,タイトさん.うちの組織は戦士が多いから,理論に興味を持つ人は少ないのよ」
俺は何時間も古い本に没頭した.「サバイバー」というスキルについての記述はなかったが,火属性に関する興味深い発見があった.本には魔法を「魔力の構造体」と表現していた.
（前世では,俺はゲームプログラマーだった.もし魔法に論理的な構造があるなら,その『コード』を操作して有利に立てるかもしれない.火球の魔法が,魔力で弾丸を放つために特定の構文を必要とするなら,その構造を書き換えて三発同時に放つことはできないか？ あるいは,同じ魔力消費で火球を貫通する槍に変えることは？）
魔法を「ハック」するというアイデアが頭の中で形になり始めた.さらに,**身体強化**についても読んだ.魔力を持つ者なら誰でも可能だが,効率は量と制御に左右される.魔力が少なければ死を受け入れるしかなく,多ければ伝説となる.
（この世界に,弱者の居場所はない.強ければ名を上げ,弱ければ踏みにじられる.俺は二度と踏みにじられない）
最後の本を閉じた.ラックに返事をする時間だ.恩知らずにはなれない.彼らは俺を救い,目的を与えてくれた.図書室を出て,お気に入りの場所である隠れ家の最上部へ向かった.空は澄み渡り,眼下では兵士たちが剣術の訓練をしていた.
「タイト,ここがお気に入りの場所になったようだな」背後からラックの声が響いた.
「あちこち探し回ったぞ」俺は振り向いて答えた.
「訓練場にいたんだ.お前が探していると聞いてな.……決めたんだろう？」
「ああ.受けるよ.俺はあんたたちと一緒にいく.うまくやっていけることを願うよ」俺は手を差し出した.
「『血の同盟』へようこそ,小僧」ラックはニヤリと笑い,力強く俺の手を握った.
その時,組織の兵士の一人が息を切らして駆け寄ってきた.
「ボス！ 大変です！ 問題が起きました！」
第11話 終わり
