天才建築令嬢は手柄を奪われ「呪われた廃領」へ追放される〜図面も読めない元婚約者が建てた欠陥劇場が崩壊する裏で、私は魔力持ちの無口な公爵様と最高の領地を設計します〜

第6話「ポルターガイスト」

　三日目の朝、椅子が飛んだ。

　朝食の支度をしていたマルタの背後を、木製の椅子が横切った。壁にぶつかって砕ける——かと思ったら、壁の手前で軌道が逸れ、床を滑って窓の下に転がった。

　リーネの悲鳴が屋敷中に響いた。

「ひいいいっ！　呪い、呪いですっ！　やっぱり呪いだって、婆さまが——！」

　三つ編みを振り乱して廊下を走るリーネを、トーマスが無言で受け止めた。太い腕で抱え込むように止める。リーネは泣きじゃくりながらトーマスの胸に顔を埋めた。

「マルタ、怪我は」

「ありません。ただ——」

　マルタは砕けた椅子の残骸を見下ろしていた。白いエプロンに木片の埃がかかっている。手は震えていなかったが、唇が一文字に引き結ばれていた。

「——お嬢様。あの椅子、わたくしに当たる直前に曲がりましたよね」

　見ていた。マルタは見ていた。椅子が壁にぶつかる寸前で軌道を変えたことを。

　私も見ていた。そしてもう一つ、気づいていたことがある。

　椅子がぶつかったのは南側の壁だ。析出物が少なく、目地も健全な、屋敷の中で最も頑丈な壁。北壁ではない。亀裂だらけの北壁を——避けている。

（この「何か」は、どの壁が弱いか知っている）

　四日目。廊下を歩いていると、頭の上を本が三冊、横一列で飛んでいった。紙がばさばさと音を立てて、二階への階段の踊り場にぶつかった。踊り場の壁に本の角が当たり、漆喰が少し剥がれた。

（また南壁側。北壁には当てない）

　五日目の夜だった。

　東の角部屋で測量図に書き込みをしていると、部屋の温度が急激に下がった。吐く息が白くなる。蝋燭の炎が横に倒れるほどの風が——閉め切った室内に吹いた。

　机の上のインク瓶が浮いた。

　鉛筆が浮いた。

　定規が浮いた。

　製図用具が一つずつ、ゆっくりと宙に持ち上がっていく。

　隣の部屋でリーネが悲鳴を上げた。足音が遠ざかる——階段を駆け下り、一階に逃げていった。トーマスの重い足音がそれを追う。

「お嬢様……」

　マルタが入口に立っていた。来るべきか留まるべきか、判断を迷っている顔だった。

「マルタ、下がっていて。大丈夫」

　大丈夫、ではなかった。インク瓶が宙で傾き始めている。中身をぶちまけたら、測量図が台無しになる。

　けれど私は動かなかった。椅子を見た。本を見た。今、インク瓶を見ている。

　三日間の観察で、わかったことがある。

　飛んだ椅子は私に当たらなかった。

　飛んだ本は私に当たらなかった。

　そして——弱い壁には、一度もぶつけていない。

「当てるつもりがないのね」

　声に出した。宙に浮いたインク瓶に向かって。

「三日間、ずっと見ていたわ。椅子はマルタの後ろを通ったけれど、マルタには当たらなかった。本は階段にぶつかったけれど、私の頭上を越えていった。そして——北壁には一度も物を投げていない。あそこが一番脆い壁だと、あなたは知っている」

　インク瓶が止まった。宙に浮いたまま、微かに震えている。

「あなたは脅しているだけよ。怖がらせて追い出したいだけ。でも本気で傷つける気はない。壁が壊れることも避けている」

　冷気が渦巻いた。怒りの気配。私の髪が激しく揺れた。

　インク瓶が動いた——投げつけられる、と思った瞬間、瓶は宙で止まり、ゆっくりと机の上に戻った。中身は一滴もこぼれていない。

　そして——部屋の奥の空気が歪んだ。

　影でもなく光でもなく、空間そのものが揺らぐように。薄い輪郭が浮かび上がった。ドレスの裾。細い手。長い髪。色彩はなく、透き通った陽炎のような姿。

　女だった。若い。私と同じくらいか、少し年上か。かつては美しかっただろう顔が、怒りに歪んでいた。

「……見抜いたか。小賢しい女め」

　声は空気の振動というより、壁の中から響くようだった。低く、誇り高く、怒りを含んでいる。

「妾の土地に踏み込んでおいて、妾の威嚇を分析するとは。何者じゃ、お前は」

　妾。古い一人称。貴族の、それも高位の令嬢が使う言葉だ。

「アークライト家のエリシア。この廃領の代理管理者です」

「管理者？　ここを？」

　透き通った顔が、嘲りで歪んだ。

「何人目じゃ。王家が送り込む厄介払いは、もう数えるのも飽きた。どうせお前もすぐに逃げる。他の者たちと同じように」

「逃げません」

　即答した。怨霊の顔が——ほんの一瞬、揺らいだ。

「ただし、一つだけお願いがあります」

　私は立ち上がった。怨霊と正面から向き合う。恐怖がないわけではない。けれど建物の中で恐怖に負けたことはない。今まで一度も。

「物を投げるのをやめてください。四日目に飛んだ本が階段の踊り場にぶつかって、漆喰が剥がれました。あなたは北壁を避けていますが、それでも衝撃は梁を通じて建物全体に伝わります。あなたが物を投げるたびに、この屋敷が少しずつ壊れているんです」

　怨霊は——黙った。

　私が恐怖の話ではなく、建物の損傷の話をしたことに、理解が追いついていない顔だった。

「……お前、正気か」

「私に言わせれば、壊れかけた建物の中で物を投げる方がどうかしています。二階の梁は先日ようやく補強したばかりなのに、あなたの振動で接合部に負荷がかかったら——」

「黙れ！」

　冷気が爆発した。部屋中の家具がガタガタと揺れる。棚の上のカップが落ち、床で割れた。

「妾の土地を奪い、妾の家を壊し、妾を殺した者たちの末裔が——管理者だと？　笑わせる。出て行け。さもなくば——」

「さもなくば、何？」

　私は一歩、前に出た。

「物を投げる？　壁を揺らす？　それをすれば、この屋敷が壊れます。あなたが二十年守ってきたこの建物が。北壁を避けて物を投げていたのは、あなたがこの屋敷を壊したくないからでしょう」

　怨霊の輪郭が、揺れた。

　怒りではなく——動揺だ。

　長い沈黙があった。冷気が少しずつ薄れていく。家具の震えが止まる。

「……妾は、この土地に縛られている。逃げられぬのじゃ。壊したくて壊しているのではない。怒りが——抑えられぬだけじゃ」

　声が、わずかに小さくなった。怒りの下に、別のものが混じっている。疲労だ。二十年分の、消えない怒りと、消えない悲しみの疲労。

「あなたの名前を教えてください」

「……セレスティア。ヴェインロード家のセレスティアじゃ」

　ヴェインロード。処刑された悪役令嬢の家。この廃領の元領主の家名。

「セレスティア様。私はこの屋敷を直しに来ました。壊しに来たのではありません。あなたが物を投げなければ、私は修繕に集中できます。それだけのことです」

　セレスティアは私を見ていた。透き通った瞳で。怒りでも嘲りでもなく、理解しようとするような——戸惑いの目で。

「……変な女じゃ」

　それだけ言って、輪郭が薄れていった。冷気が引き、部屋に温もりが戻った。床下からの、あの異常な熱。怨霊がいなくなると、床の温度がよくわかる。

　割れたカップの破片を拾いながら、私は考えた。二十年。ヴェインロード家が処刑されてから二十年、この怨霊はここにいる。怒りに縛られ、出て行けと叫び続け、家具を投げ、壁を揺らし——けれど建物を壊すことだけは、無意識に避けてきた。

　この屋敷を守ろうとしているのか。それとも、ただ壊れることが怖いのか。

「お嬢様……」

　マルタが階段を上がってきた。白いエプロンの下の手が、かすかに震えていた。

「聞こえていました。お嬢様が幽霊に——建物の損傷について説教していらっしゃるのが」

「説教ではないわ。事実を伝えただけよ」

「……存じております。お嬢様にとっては建物が最優先ですものね」

　マルタは割れたカップの破片を私の手から受け取りながら、小さくため息をついた。それから——少しだけ笑った。怖いはずなのに、この人は笑える。十年の信頼が恐怖に勝つ瞬間を見た気がした。

「リーネとトーマスは」

「一階で。リーネはまだ泣いています。トーマスが隣にいますので、大丈夫かと」

「マルタ。二人には、幽霊がいることを隠さなくていい。でも——物は投げなくなると思う」

「お嬢様がそうおっしゃるなら」

　その夜は、何も飛ばなかった。冷気もなかった。ただ、廊下の奥から微かに——すすり泣くような音が聞こえた。建物の軋みではない。もっと人間に近い音だった。

　七日目の昼過ぎ。

　予定より三日早く、蹄の音が聞こえた。

　黒い馬。黒い軍服。オスカーが門をくぐった。

「巡回予定は十日後では——」

「状況の確認に来た」

　短い言葉。けれど馬の息が荒い。急いで来たのだ。

「屋敷で魔力の異常を感じた。前回の巡回では検知しなかった性質の——残留魔力がある」

　オスカーは屋敷の壁に手を当てた。目を閉じる。掌が壁に触れている時間が、前回より長かった。

「……ポルターガイストか」

「ええ。この屋敷に、怨霊がいます。ヴェインロード家のセレスティアと名乗りました」

　オスカーの手が——止まった。壁に触れたまま、微動だにしない。

　名前を聞いた瞬間の反応だった。表情は変わらない。けれど、手が止まった。

「……セレスティア・ヴェインロード」

　反芻するように名前を繰り返した。その声に、私が聞いたことのない重さがあった。

「怨霊としての残留魔力が強い。通常のポルターガイストは数年で消える。ここに二十年いるとすれば——異常だ」

　二十年。普通は消えるものが、消えずに残り続けている。それが「異常」だとオスカーは言う。なぜセレスティアだけが残っているのか。何が彼女をこの土地に縛りつけているのか。

「怪我は」

　オスカーが聞いた。壁から手を離し、振り返り——私の顔を見た。今度は壁ではなく、はっきりと。

　その視線が、私の頬で止まった。

「その傷」

「え？」

　頬に手を当てた。四日目に飛んだ本の角が、かすったのだ。薄い擦り傷。痛みはほとんどなかったから忘れていた。

「本がかすっただけです。大したこと——」

　オスカーの手が伸びた。

　手袋を外した右手が、私の頬に触れた。指先で、傷の線を確かめるように。インクの染みた指が、私の肌の上にある。

　心臓が止まりそうになった。

「……浅い。跡は残らない」

　オスカーはそれだけ言って、手を引いた。何事もなかったかのように。けれど私の頬は——指先が触れた場所が、建物の床下の熱とは違う温度で、じんと熱を持っていた。

「報告書を残す。巡回の記録にポルターガイストの件を含める」

　事務的な声に戻ったオスカーは、馬に向かった。

「次は予定通り三日後に来る。屋敷の安全確認を重ねる」

　三日後。十日の間隔が三日に縮まった。それが巡回検査官としての判断なのか、別の理由なのか——私にはわからなかった。人の顔を読むのは苦手だ。

　オスカーの馬が霧の中に消えた後、マルタが横に立っていた。

「お嬢様。頬が赤うございますよ」

「……傷のせいよ」

「傷は左頬です。赤いのは右頬です」

　私は何も言えなかった。マルタは黙ってエプロンの裾を正した。

　その夜、廊下の奥から声が聞こえた。

　すすり泣きではなかった。ぽつりと呟くような、独り言のような。

「——変な女じゃ。まったく」

　壁の向こうから聞こえるセレスティアの声は、もう怒っていなかった。呆れていた。少しだけ。

　呪われた廃領に、建築士と怨霊と、十年来の侍女が住んでいる。そして十日ごと——いや、三日後に——建物を読む男がやってくる。

　奇妙な場所になり始めていた。