天才建築令嬢は手柄を奪われ「呪われた廃領」へ追放される〜図面も読めない元婚約者が建てた欠陥劇場が崩壊する裏で、私は魔力持ちの無口な公爵様と最高の領地を設計します〜

第11話「帳簿の令嬢」

　リーネのパンが三種類になった。

　丸パン。平パン。そして今朝初めて焼いた、塩漬け肉の脂を練り込んだ惣菜パン。形はまだいびつだが、噛むと肉の塩気が広がって——これは、うまい。

「リーネ、これ美味しい」

「ほんとですかっ？　マルタさんに脂の量を三回も直されたんですけど——」

「三回直したからこの味になったのでしょう。次は一回で済むようになさい」

　マルタは厳しく言ったが、口元がわずかに緩んでいた。

　朝食の片付けをしているとき、ブラントの荷馬車の音が聞こえた。三度目の来訪。間隔が短くなっている。取引が定着してきた証拠だ。

「おはようございます、管理者様。今日は塩と蝋燭と漆喰、それと——人を一人、連れてきました」

　荷馬車の幌の後ろから、女が一人降りてきた。

　二十代半ば。眼鏡をかけている。髪をきっちりと結い上げ、灰色の実用的な服を着て、片手に帳面を——いや、帳面が三冊。もう片方の手にインク壺と筆を持っている。荷馬車から降りる前に、門柱の傾きを一瞥し、石畳の沈下パターンを一瞥し、屋敷の壁を見上げて——帳面に何かを書いた。

「リディアと申します。帳簿管理と経理が専門です。ブラントさんに、こちらで人手を探していると伺いまして」

　声は澄んでいた。速い。無駄がない。帳面のページをめくるような話し方だ。

「お話は伺っていますが——失礼ですが、ご経験は？」

「王都の穀物商アーレンス商会で三年、帳簿を管理していました。商会が廃業した後、北東交易路で仕事を探しておりましたところ、ブラントさんに」

　ブラントが帽子を取って補足した。

「私の取引先の商会でしてね。腕は確かです。数字を扱わせたら、この子の右に出る者はそうおりません。ただ、口が達者すぎて前の雇い主と揉めたという話もありましてね——」

「ブラントさん。余計なことを」

「いやいや、正直が商売の基本でしてね」

　リディアは眼鏡を指で押し上げ、私を真っ直ぐに見た。

「管理者様。お手元に帳簿はございますか」

「帳簿は——ありません。購入記録は測量図の裏に」

「測量図の裏に」

　リディアの眉が、ぴくりと上がった。

「失礼ですが、この廃領の収支管理はどなたが」

「私が。購入したものはすべて記憶して——」

「記憶」

　もう一度、眉が上がった。それから帳面を開き、走り書きを始めた。

「穀物の購入日と数量。塩漬け肉の樽の重量と単価。蝋燭の本数と使用量。釘の規格と消費ペース。漆喰の使用箇所と残量。これらを、記憶で？」

「……はい」

「管理者様。それは、帳簿がないということです」

　正論だった。ぐうの音も出ない。

　その日の午後、リディアは屋敷中を歩き回った。部屋の数を数え、壁の補修状況を記録し、ドルフに資材の在庫を聞き、マルタに食料の残量を確認し、リーネにパンの原価を計算させた。

「リーネさん。穀物一袋から何個パンが焼けますか」

「え、えっと……二十……いや、三十……くらい、かなって……」

「正確な数字をお願いします。次に焼くときから、個数を数えてください」

　リーネが目を白黒させている。マルタは腕を組んで見ていた。

「お嬢様。あの方、なかなか容赦がありませんね」

「でも正しいわ。私は建物ばかり見て、数字の管理を怠っていた」

　夕方までに、リディアは帳簿の初稿を仕上げた。

　三冊の帳面に、購入記録、在庫管理、修繕工程の進捗が整理されている。数字の並びは正確で、余白に計算式が小さく書き込まれていた。

「管理者様。現状の問題点を三つ、報告してよろしいですか」

　三つ。数字の人だ。

「第一に、食料の消費計画が未策定です。現在の在庫と消費速度から逆算すると、次のブラントさんの来訪までに穀物が不足します。第二に、建材の使用量が記録されていません。漆喰の残量と補修予定面積が合致していない可能性があります。第三に——」

　リディアは眼鏡を押し上げた。

「——人件費の概念がありません。ドルフさんへの報酬はどうなっていますか」

　私は——言葉を失った。ドルフへの報酬。考えていなかった。オスカーが手配した職人だから、てっきり巡回検査の一環として——。

「ドルフさんに確認しましたところ、『嬢ちゃんに言われたから来た』とのことですが、報酬の取り決めはないそうです」

「……それは、私の落ち度です」

　建物は読めるのに、人への対価を見落としていた。図面の裏に数字を走り書きして「管理」だと思っていた。恥ずかしかった。

「代理管理証書に人員雇用裁量権があります。リディアさん。正式に、この廃領の帳簿管理を依頼したい。報酬は——」

「月額銀貨五枚。食事と寝床付き。帳簿の最終確認権は管理者様に」

　即答だった。相場を知っている。交渉の余地を残しつつ、明確な条件を出す。商会で三年帳簿を管理した人間の値段の付け方だ。

「承認します。ドルフさんの報酬も、リディアさんの基準で算出してください」

「畏まりました。明日までに提案書を出します」

　リディアは帳面を閉じた。初めて——ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

「よい職場になりそうですね。数字が正直な場所は、働きやすいですから」

　夕食は、初めて全員が揃った。

　東の角部屋に、マルタが古い布を敷いて食卓を整えた。リーネの惣菜パンと、塩漬け肉を煮込んだスープ。錫のコップに汲んだ井戸水は、水路を直してから澄み始めている。

　私、マルタ、リーネ、トーマス、ドルフ、リディア。六人。蝋燭の灯りと、床下暖房の温もり。壁にはまだ析出物の痕が残っているが、亀裂は塞がり、天井からの雨漏りは止まっている。

　ドルフが惣菜パンを一口で頬張り、鼻を鳴らした。

「悪くねえ」

　ドルフの「悪くねえ」は、リーネにとって最高の褒め言葉だったらしい。三つ編みを揺らして、もう一個パンを差し出している。

　蹄の音がした。

　遅い時間の訪問だった。オスカーが門をくぐったとき、すでに陽は沈んでいた。

「巡回が遅れた。——人が増えたな」

　食卓の六人を見て、オスカーの足が止まった。壁を見る癖が出かけて——止まった。壁ではなく、食卓を見ていた。灯りに照らされた六人の顔を。

「オスカー様。お食事を」

　マルタが錫のコップとパンを用意した。オスカーは食卓の端に座った。七人目。けれど彼は食べ始めなかった。パンを手に持ったまま、食卓を見ていた。

「……オスカー様？」

　私が声をかけた。オスカーは——少しだけ、目を伏せた。

「人が集まって飯を食う光景を見るのは久しいな」

　短い言葉だった。けれどその短さの中に、長い時間が詰まっていた。「久しい」ではなく「覚えていない」と言いかけて、やめたような。

　この人は——いつも一人で食事をしているのだろうか。王都で。公爵家で。巡回検査の道中で。

（人の気持ちを読むのは苦手だ。けれど今の——今のは、わかった）

　寂しかったのだ。この人は。

「オスカー様。パンが冷めます」

「……ああ」

　オスカーはパンを一口噛んだ。噛んで——止まった。

「……塩気がある」

「リーネが焼いた惣菜パンです。塩漬け肉の脂を練り込んであります」

「……悪くない」

　ドルフと同じ言葉だった。けれど声の温度が違った。ドルフの「悪くねえ」は職人の評価で、オスカーの「悪くない」は——もっと柔らかいものだった。

　食後、リディアの帳簿を見せた。

「帳簿管理者を雇いました。リディアさんです。代理管理証書の人員雇用裁量権に基づいて」

　オスカーは帳面をめくった。数字を辿る目は、図面を読むときと同じ精度だった。

「……正確だな。商会仕込みか」

「アーレンス商会で三年だそうです」

　オスカーは帳面を返し、私を見た。前回の巡回で壁を作った目ではなかった。前回の溝が——消えたわけではない。けれど食卓で七人分のパンを食べた後の目は、少しだけ温度が違った。

「この廃領は——変わり始めている」

　建物の話ではなかった。人の話だった。この男が人の話をするのを、初めて聞いた。

「変わっているのは建物です。壁と屋根と水路と暖房を直しただけで——」

「それだけではない」

　短く遮られた。けれどその先は言わなかった。何が「それだけではない」のか——私にはわからなかった。けれど聞いてはいけない気がした。この人が自分から言葉にするまで、待つべきだと。

　建物なら、壁を叩けば答えが返る。人は——待たなければならない。

　オスカーが去った後、リディアが帳面を片付けながら言った。

「管理者様。あの方が来るたびに、屋敷の空気が変わりますね。数字には出ませんが」

「……空気？」

「ええ。具体的には、マルタさんが茶を淹れる速度が一・三倍になります。リーネさんがパンを追加で焼きます。トーマスさんが門の前を掃きます。そしてドルフさんが鼻を鳴らす回数が減ります」

　数字で人を読む。建物で世界を読む私とは、まったく別の読み方だ。

「それは、何を意味するの」

「歓迎されている、ということですね」

　リディアは眼鏡を押し上げて、帳面を閉じた。

　その夜、セレスティアの声が壁から聞こえた。

「——人が増えたな。賑やかになった」

「うるさくて嫌？」

「……嫌ではない。妾の屋敷に人が住んでおるのを見るのは——嫌では、ない」

　長い沈黙の後、小さく付け加えた。

「ただし、壁を汚すなと言っておけ」

　怒りではなかった。照れ隠しだった。二十年間一人だった怨霊が、七人の食卓の音を聞いている。

　翌朝、ブラントが出発の支度をしていたとき、鞍袋から封書を取り出した。

「忘れるところでした。北東交易路の中継所で預かりましてね。アークライト家の紋章が押してあります」

　封書を受け取った。父の家紋。見覚えのある蝋の封印。

　手が——震えた。王都を出て以来、実家からの連絡は一度もなかった。

　封を切る前に、一つだけわかった。

　この手紙が何を告げるにせよ——私はもうあの頃のエリシアではない。壁を読み、水路を直し、龍脈を見つけ、怨霊と共存し、七人の食卓を持つ廃領の管理者だ。

　封を切った。