あかねさすギャルの頬には陽が落ちる

ギャルと猫

　そんな事がありながら数日、たまに話せばドキドキすることはあれど、僕らの関係が知り合い以上になることも無く、ただいつも通りの日常が過ぎて行っていた。

「それにしたって、どうしたものかなぁ……」

　いつもと変わらぬ一人きりの帰り道。僕は大きくため息を吐いて、分かりやすくうなだれる。

　こんなにもうなだれている理由はただ一つ。数日前に決意した、友達の前段階である知り合い増やそう大作戦が、驚くほどうまくいっていないに他ならないのだ。

(世間一般の人達は、一体どうやって人に話しかけているのだろうか)

　僕は意味も無く空を見上げると、世で生きる人たちのコミュニケーション能力に静かなる敬意を払う。

あれから、徹に相談して色々と試してみた。

　先生に頼まれたプリントを渡す際に何か一言付け加えてみるだとか、トイレとかで会った話しやすそうな人に世間話をしてみるとか。そんな些細な一歩だ。

　まあ、結果だけで言うのならば全滅で、未だ慈悲で毎朝挨拶してくれる宮原さん以外に知り合いは一人も居ない。

　こんな時は唯一の友人である徹に頼りたいところだが、一年でありながらサッカー部のエースである彼は忙しく、昼休み以外にまとまった時間はあまりない。それに、友達を作りたいと言った時の彼の嬉しそうな顔を思うと、なかなか言い出しづらくはある。

　まあ、元々は軽い思い付き程度の作戦だ。ダメだったとしても、きっとチャレンジした事そのものに意味がある……と信じたい。

「にゃーん」

　一人の世界に入りながら歩いていると、猫にしては随分と可愛らしい透き通った声が、ふと耳に触れる。

　視線を上げてみれば、通り過ぎようとしていた公園の隅で、最近は多少見慣れた後姿があった。

「にゃーん、にゃーん。……にゃー？」

　ちょっと近づいてみればやはりと言うべきか、草むらの前で座る焦げ茶色の猫の前で屈み込んで、じりじりと距離を詰める宮原さんの姿があった。

(なんだ、あの可愛い生き物は……)

　こういうことに疎い僕ですら分かる。多分、これがギャップ萌えというやつだ。

　あまりの微笑ましい光景に込み上げてくるニヤニヤを堪えていると、タイミング悪く振り返った宮原さんとバチリ目が合ってしまう。

「にゃ……ぁ…………」

　猫へ伸ばしていた手は行き場所を失って宙で止まり、いつもは切れ長な目は大きく見開かれて、現状が理解できないと言わんばかりに揺れている。

　時間にして僅か数秒の、気まずいなんて言葉では言い表せないほどの沈黙。走り去っていく猫を横目に、そんないたたまれない空気を先に破ったのは、他でもない宮原さんだった。

「……ど、どこから……見て……？」

「いや、その……ね、ねこの鳴きまね、してるところから……です」

　僕がそう言うと、彼女は何も言わずに鞄からお財布を取り出して、スタスタとこちらに歩み寄り、目と鼻の先で足を止めた。

「……お、多くはないけど、どうにかこれで」

　宮原さんは震える手で福沢諭吉を取り出すので、僕は慌ててお財布の中に押し戻す。

「い、言わない。言わないから、そのお札しまって⁉」

「これじゃ、足りないのは分かってるけど、今は手持ちがこれしか……」

「お願いだから、どうか落ち着いて‼　誰にも言わないから‼」

　宮原さんは、それはもう必死だった。目はぐるぐるとエフェクトが付きそうなくらい色んなところへと彷徨い、瞳にはうっすら雫を貯め込んでいる。そのうえ、図らずも上目遣いになってしまっていて、その姿は流石に何とも思っていなくても心臓に悪いものがある。

「……本当に、誰にも言わない？」

「ぜ、絶対、神に誓って、誰にも言わない……です」

　ギャルとはイメージがそんなにも大事なのだろうか。でも、猫好きはそこまでマイナスイメージにならない気がする。むしろ、ブランディング的にはプラスなのではないだろうか。

　とは言え、今の彼女の姿は僕にとって、少しばかり刺激が強い。このままだと変に意識してしまいそうだったので、自然と視線を逸らしてしまえば、彼女はその言葉が嘘だと思ったのか、もう半歩距離を詰めて僕を見上げた。

「……なら、なんで目を逸らすの？」

　貴方の距離が近いからです。とは言えず、僕は何とも言えない表情でそろりと一歩後ろに下がる。

「あ、えっと、その……女子にあんまり慣れていないので、緊張してしまっただけで……」

　僕がそう言うと、宮原さんは予想外だったのかポカンと見上げてから、ふふっと笑って一歩前に進み出る。僕は慌てて二歩後ろに下がると、彼女はすかさず二歩前に出るので、たま下がろうとしたところで足が絡まり、その場で大きく尻もちをついた。見上げてみれば、少しだけ満足気に僕を見下ろす宮原さんと目が合う。

　遊ばれていると分かっているのに、不思議と嫌な感じはしなかった。それどころか、してやったりと言わんばかりに控えめに胸を張っている姿には、どこか無邪気な子供みたいな感じがして微笑ましさすらあった。彼女はそのまましゃがむと、目の前に小指を突き出す。

「……約束。今日の事は、お互い誰にも言わない」

　おずおずと小指を出して指切りをすると、彼女は立ち上がってマスクの上から人差し指を立てる。

「……秘密、ね」

　その言葉に僕がコクリ頷くと、宮原さんはいたずらっぽく一瞬だけ目を細めて、それから満足気にその場を去って行った。

「陽キャ……凄い……」

　今はもう見えないその後ろ姿を見ながら、誰に言う訳でもなく僕はポツリ呟く。

　まるで、嵐のような体験だった。何となく気が付いていたが、臆することなく人と話せる圧倒的なコミュニケーション能力。いつもはあまり喋っているところを見ないし、大人っぽい雰囲気を醸し出しているから、基本的に無口な人だと思っていたけれど、どうやら人は見かけによらないらしい。

　未だ感触の残る小指をさすりながら、最後の宮原さんの表情を思い出して、しばらくの間その場で座り込んでいた。