お礼
「たまには早起きもいいなぁ……」
翌日、僕はいつもより二十分ほど早く教室にいた。
早く来た理由は特にない。昨日は昼過ぎの帰宅でやることも無く、仕方ないので早寝したらその分早く目が覚めたので、なんとなくこの時間に登校したのだ。
僕は誰も居ない教室をゆっくりと見渡しながら、窓際の一番後ろにある自分の席に静かに座る。
いつもは賑わっているはずの朝の教室。けど、今目の前には無人の机と椅子が並ぶだけで、遠くから聞こえる運動部の朝練の声以外何も聞こえない。その事実が、いつもと違う非日常をほんのりと感じさせて、心の中を言い知れぬ小さな特別感が満たしていく。
「とはいえ、やっぱり眠いなぁ……」
湧き出る大あくびで目を細めると、僕は机に突っ伏す。
沢山寝たはずなのに、朝早いってだけで眠くなってしまうのだから、人間の身体とはかくも不思議なものだ。いやまあ、僕が睡眠をこよなく愛しているというのも、大きな一因の一つか……。
ともあれ、あと十分もすれば、朝練組が教室にやってきて否が応でも騒がしくなる。それを目覚まし代わりにして、今は少しだけ眠ろう。
重い瞼を下ろすと、朝の心地よい空気を肺いっぱいに吸い込んでは吐き出す。
(……ん？)
ふと、風に乗って、いつか嗅いだような匂いが鼻を突く。
この匂いは、一体何の匂いだっただろうか。ふんわりと甘くて、それなのに爽やかないい香り。あと少しで思い出せそうなのに、喉元で引っかかってしまっていて絶妙に思い出せない。僕はしばらく悩んだが、興味に負けて仕方なく重い瞼のカーテンを持ち上げる。
最初に視界に入ったのは、さらりと揺れる艶やかな黒色の長い髪だった。ゆらりと風になびくそれを見ながら少し横に視線を滑らせると、髪色と同じ吸い込まれそうな夜色の瞳が僕を映す。
「うわっ‼」
寝ぼけていたせいで、数秒遅れて驚きの声を上げると、僕は思わず勢いよく立ち上がる。
そこにいたのは、いつも通り黒のマスクを付けて、少し首を傾けていた宮原さんだった。
一体いつから……？ 僕はパッと時計を見てみるも、最後に見たときから針はそこまで動いておらず、机に突っ伏してからそんなに時間は立っていない事を示していた。
「……あの」
「え、あ、はい……」
宮原さんの呼びかけに僕は間抜けな返事をすると、緊張しながら言葉の続きを待つ。しかし、彼女の口からはそれ以上の言葉は発せられない。
(な、なんなんだ……)
思い当たる節があるとすれば、昨日のこと以外考えつかない。なんせ、普段僕は宮原さんとろくに会話をしない。それどころか、入学してからクラスメイトと事務的な会話以外しないのだから、それ以外ありえないと言ってもいい。……ああ、我ながらあまりにも悲しい高校生活だな、これ。惨めさで涙が出そうだ。
半分自爆して、心で涙する僕の事など知るはずもなく、宮原さんは微動だにする事なく僕を見つめ続ける。僕はそんな彼女の姿に気おされて、宮原さんに倣うように体をピクリとも動かすことなく、恐る恐る様子をうかがう。
表情から読み取れる感情は、まさしく無。美しさすら感じる吸い込まれそうな切れ長の瞳からは、特段何も感じることは出来ない。
強いて感想を挙げるとすれば、マスク越しでも分かるくらい鼻が高いなとか、長い睫毛に太陽の光がキラキラと反射していて綺麗だとか、そんな的外れの事しか思い浮かばない。
そもそも、顔の半分はマスクで隠されているのだ。ただでさえ、人の思っている事を読み取るのが苦手な僕としては、難易度が少しばかり高すぎる。
(ああ、胃が痛い……)
そのままお互いに言葉を交わすことなく、直立不動のまま見つめ合う事はや五分。ゴリゴリと削られ続けた僕の精神が、もう無理だと悲鳴を上げ始めた頃。ようやく宮原さんは動き出した。
「……昨日は、ありがとう」
そう言って彼女は、僕の机の上にどこからか取り出した紙パックのイチゴオレを置く。
「あ、これはご丁寧にどうも……」
想定外の展開にどうしていいか分からず、僕は取り敢えずぺこりと頭を下げる。
てっきり、階段から落ちた時に変なところ触っただろと、難癖を付けられるものだとばかり思っていた。
もし誰かに言えば、きっとそれは偏見だとか、物事を斜に構え過ぎだとか言われるのかもしれない。けれど実際、小学中学と僕の周りにはそんな人間ばかりだった。なかでもギャルという人種は厄介で、目を付けられたばかりに痛い目を見たり、病んでしまった人も周りに大勢いた。あの頃は、僕も例に漏れず散々な目に合ったのをよく覚えている。少なくとも、今回みたいに善意に対してお礼を言われることなんてなかった。
「……怪我は大丈夫だった？」
「え？ あ、うん。ちょっと切っただけだったから、別段大したことはない……です。宮原さんは、大丈夫でしたか？」
「……私は、小井沼くんのおかげで大丈夫だったから」
「そう、ですか。怪我が無かったなら……良かったです」
僕がそう言うと、彼女は安心したのかほんのりと目を細めて笑う。
なるほど、確かにこれは……。
妙な納得感を感じながら、僕は彼女から静かに視線を逸らす。
陽だまりの中で柔らかに微笑むその姿は、どこまでも淀みなく透き通っていて、常に斜に構えていた僕にはあまりに眩しすぎるものだった。
けれど、そんな微笑みがほんの少しだけ名残惜しくて、ちょっぴり視線を戻してしまう。
控えめに言って、儚く魅力的。きっと、こういうところが彼女の人気の秘訣なのだろう。
(……少しは違うのかもしれない)
心のどこかで、スクールカースト上位の人間はずっと外敵だと思っていた。中学の頃と同じで、奴らは世の中の中心は自分だと言わんばかりに、気まぐれで人を虐げては醜悪な笑みを浮かべる。どんな形であれ、関わったが最期。そう、思っていた。
けれど、目の前の彼女はどうだろう。少なくとも、そこに彼らのような悪意はない。それどころか、僕みたいな人間の名前を憶えてくれていて、お礼まで言ってくれる。そんな気遣いを感じられる事なんて、徹以外では初めてだった。
彼らと宮原さんとでは、きっと何もかもが根本的に違う。最初から決めつけてかかるのは、僕の悪い癖だ。
「イチゴオレ、ありがとう」
僕はそう言って笑うと、椅子に腰を下ろす。同じように席に着く宮原さんを横目に、さっそくパックを開いてストローを差す。
(早起きは三文の徳とは、よく言ったものだな……)
無駄に甘いイチゴオレを喉に流し込みながら、瞳の奥に焼き付いている宮原さんの微笑みを思い出して、教室に吹き込む風に目を細めていた。
