出会い
「なあ淳一。いくらなんでも、流石にこれは頼まれ過ぎではないのか……？」
昼休み、担任から頼まれた教材とプリントを運ぶために階段を上っていると、親友の国島徹が呆れた声を出しながら顔をのぞかせた。そんな徹に、僕は苦笑を浮かべながら僅かに視線を逸らした。
「なんか断り切れなくてね……。首を縦に振り続けてたら、こんなことになっちゃった」
僕がそう言うと、徹は更に呆れたように溜息を吐き出す。
「まったく、中学の頃から思っていたのだが、お前はお人好しが過ぎる。それが一概に全て悪いとは言わないが、少しは断ると言う事を覚えるべきだ」
徹は僕の持っていたプリントを半分取ると、やれやれと言わんばかりに首を振る。
実際問題、今回ばかりは徹が呆れるのも仕方がないと、自分でも理解していた。なんせ、視界が半分くらい埋まるくらいの量だ。持っているだけでも、腕がプルプルと震える。断ることが苦手だとは言え、流石に自分でも情けなさを感じた。
「……いつもありがと」
「なに、今更だ。それに、今後は断ることも優しさだと言う事を覚えてくれたら、それでいい」
そう言って徹はさっさと階段を上ってしまうので、僕も彼に追いつくため少し急いで階段を駆け上がる。
(あっ……)
踊り場まで上ったところで、階段を下りてくる宮原さんが視界の端に映った。僕は邪魔にならないよう隅に避けると、気配を消して俯きがちに階段を上る。
すらりと伸びた健康的な白さを持つ長い足と、無駄な肉なんて感じられない整ったスタイル、さらりとなびく綺麗な黒のロングヘアー。無駄なく着崩した制服。何度見ても、本当に住む世界が違うと感じられる完全無欠な美人。心なしかこの薄汚れた階段すら華やかに見えるし、歩いているだけでも絵になるなんて、ギャルとは本当に末恐ろしいものだなと心底思う。
規則正しく鳴る上履きの靴音。視界に映る階段と、プリントの先から時折見える自分の上履き。そして視界の隅にもう一つの上履きが映った瞬間、その足はもつれてスカートを前のめりに揺らした。ほぼ反射的に顔を上げると、ゆっくりと倒れていく宮原さんの焦った顔が、僕の横を通り過ぎていく。
(間に合え……‼)
次の瞬間、何を考えるまでもなく身体は勝手に動いていた。持っていたプリントを投げ捨て、落ちていく彼女に必死の思いで手を伸ばす。
あと少し、もっと早く。身体をひねって、重心をもっと後ろに。
(あっ……)
届いた‼ 宮原さんの肩を掴んでほっとしたのもつかの間、僕の足は階段を離れて宙に浮く。迫りくる階段に、本能が危険信号を発していた。冷や汗にも似た嫌な感覚が、肌のすぐ下を駆け抜ける。僕はせめてもの思いで、彼女の下敷きになるように抱き寄せると、ぎゅっと目をつぶった。
直後やって来る凄まじい衝撃。肺にあった空気は床に叩きつけられた衝撃で無理やり押し出され、視界は火花が散るみたいに白くチカチカと瞬く。
(もう、息が出来ているのかも分からない……)
自分の意識が指の間から力なくこぼれていくのを、全ての感覚の無くなった身体で確かに感じていた。
☼ ☼ ☼ ☼
(ここ、どこだろ……)
白いベニヤ板みたいなのに、小さなミミズのなり損ないみたいな模様が這い回っている天井。確か、この変な模様にも名前があった気がする。トラバチーン模様みたいな名前だったっけ。
そんなどうでもいい事を考えながら掛け布団をどかして身体を起こすと、後頭部に鈍い痛みが走る。恐る恐る触ってみると、小さなこぶのようなものが出来ていた。
(ああ、そうだ)
さっきまでの記憶が、段々と蘇り始める。僕は階段から落ちて、それから……。
「保健室に……運ばれたのか……」
まわりを見渡してから僕は静かに呟くと、ベッドから降りてカーテンから顔を出す。
先生もいない、静まり返った保健室。僕はキョロキョロと他のベッドに視線を向けると、誰も居ない事にほっと胸を撫で下ろして、もう一度ベッドに戻って横になる。
宮原さんがどうなったのかは分からないが、姿が見えないところを見ると、僕みたいに間抜けにも伸びてしまった、なんて事にはなっていないようだ。
ぼんやりと天井を眺めながら安心していると、ふと中学生の頃に似たように階段から落ちた事が頭によぎった。
あの時は確か、階段でふざけていた奴らが徹にぶつかって来て、今日みたいに庇おうとした僕も一緒に落ちて、二人仲良く怪我をしたのだ。なんでお前はそう自分を顧みずに突っ込んでくるのだ、もっと自分を大切にして行動しろと、徹に怒られたのをよく覚えている。
それを踏まえると、今回はしっかりと庇えたと思うし、なかなかに重畳な結果と言えるのではないだろうか。徹にはまた怒られそうではあるが……まあ、あのままほっといて後悔するより、お小言もらう方が何倍もマシだ。
そうしておとなしくしていると、コツコツと廊下の方から足音を鳴らして、誰かが保健室へと入って来る。
「あー、もう腰が折れそう……」
聞き覚えのある声、恐らくは保健の先生だ。
僕はボケっと天井を見ながら、先生に起きた事を伝えた方がいいだろうかと悩んでいると、カーテンが勢いよく開かれて、窓から差す外の光が薄暗いベッドに降り注ぐ。
「おっ、目が覚めたわね。よかった、よかった」
光に目を細めた先で、白衣を着た先生が気の抜けそうな声でそう言うと、ベッド脇の籠にタオルを置く。
「身体の調子はどう？ どこか違和感がしたりし、痛んだりする箇所はない？」
「頭に出来たたんこぶが少し痛むくらいで、それ以外は特に大丈夫です」
「ならいいんだけど、でも頭を強く打っているみたいだし、念のために今日はもう早退しなさい」
もうお家には連絡を入れていたから、と言って先生は近くの丸椅子に腰掛ける。
「そういえば、聞いたわよ。女の子庇って怪我するなんて、見た目よりも男の子らしいじゃない」
「そんなんじゃないですよ。たまたまです」
たまたま、自分で言った言葉が、ふっと胸に落ちる。
そうだ。今回は、たまたま僕なんかでも助けられそうだったから、手を伸ばした。もしも何もしなければ、きっと一人になった時に罪悪感を抱いてしまうだろうから、そうした。
ああ、でも、よくよく考えてみれば、あの時は必死だったとはいえ、抱きしめる形になってしまったのは、結構キモかったかもしれない。今度話す機会があれば謝ろう。
「そう？ でもまあ、おかげであのマスクちゃんには掠り傷一つなかったみたいだし、少しは頑張った甲斐があったんじゃない？」
「まあ……」
なんて答えればいいのか分からず、僕はあやふやな返事で濁すと何となく視線を逸らす。
(でも、そうか。宮原さんには、怪我が無かったのか……)
心の内に広がった安堵感が、さっき保険の先生が言った言葉を肯定するみたいでむず痒く、布団を深めに被ると、先生は若いわねぇと言って笑うのだった。
