恵の告白
放課後、最近では日常となりつつある勉強会。のはずだったのだが、今日の勉強会はいつもと少し違った。
「小井沼くん、ここは？」
「えっと、そこは一ページ前の応用なんですけど、その……宮原さん？」
「ん？ どうしたの？」
「なんか、すごく、近くないですか？」
ピッタリとくっついた肩を見ながらそう言えば、彼女はニコニコしながら更に身体を寄せる。
「そうかな？ 私はそうは思わないけど」
「そ、そうですかね……？」
「うん、そうだよ」
どうやら、引く気はないらしい。まあ、彼女が喜んでいるのなら、それでいいか。正直役得感があるのは否めないし、それに何かあるとしても、せいぜい僕の心臓が破裂寸前まで激しく脈打つだけだ。何の問題も……いや、結構問題だな。もしかしなくても僕は今日、生きて帰れないかもしれない。
耐えてくれよ、僕の心臓。
隣で上機嫌にペンを走らせる宮原さんを横目で見ながら、動揺を悟られないよう静かに深呼吸をする。だが、彼女から香るいい匂いに、心臓は余計にドキドキと鼓動を速めた。
「そういえばさ、小井沼くんって前髪結構長いよね。伸ばしてるの？」
肩から伝わる柔らかな感触とぬくもりを必死に頭の隅に追いやっていると、宮原さんは純粋な瞳で僕の顔を覗き込む。その眼差しが、邪な感情が揺れる僕にはどうにも居心地が悪くて、僕は彼女の顔から僅かに視線を逸らした。
「そ、そうですね。面倒くさくて切ってないだけなんで、特に理由は……」
そこまで言ったところで、前髪が上がって視界がサッと広がる。驚いて視線を戻してみれば、いつもより微かに目を見開いた宮原さんがいた。
「あ、あの、宮原さん……？」
「……え、あ、な、なんでもない。いきなりごめんね」
そう言って、彼女は俯いて黙り込む。髪の隙間から、リンゴみたいに真っ赤に色づいた耳がのぞいていた。
『愛及屋烏ここに極まれりだな』
ふと、徹が昼に言っていた言葉が頭をよぎる。
なんとなく、彼女が僕に好意を持ってくれている事は分かる。少なくとも、嫌ってはいないはずだ。でも、その好意が友達に向けるものなのか、それとも想い人に向けるものなのか、僕には分らない。分からないけれど、きっと僕は彼女の事が好きなのだろう。
「宮原さん」
彼女の事を呼んでみれば、ビクリと肩を震わせて顔を上げる。
「朝、変な態度になっちゃってごめんなさい」
僕がそう言うと、宮原さんは一瞬何のことか分からないといった様子で僕を見つめた。
「僕、父親とあんまりうまくいってなくて、顔を合わせたくないから毎朝逃げてるんです。だから、宮原さんに偉いって褒められたときにどんな反応したらいいのか分からなくなっちゃって……」
そこまで言ったところで、彼女はマスク越しに口元を抑えて愉快そうに笑った。
「……ふふ、それ今言うの？」
「え、あ、す、すいません」
「いいよ。私こそ、いきなり触ってごめんね」
宮原さんは僕の肩にぽすっと寄りかかると、優しい声色で口を開く。
「ねえ、小井沼くん」
「……はい」
「私の事さ、好き……？」
「……え」
心臓が痛いくらい激しく跳ねる。ゆっくりと進む時間の中で、僕は何も言えず宮原さんを見た。
すると彼女は、正面にある窓の外に視線を向けながら言葉を続ける。
「昼間に言われた言葉、調べてみたの。愛及屋烏ってやつ。恥ずかしかったけど、今の私にぴったりな言葉だと思った」
夕日に照らされた彼女の瞳が、複雑に絡み合う感情の中で静かに揺れ動く。
それはまるで、コップの縁ギリギリまで注がれた水があと少しで零れてしまうような、膨れ上がった線香花火が、落ちるのを今か今かと震えて待っているような、そんな瞳だった。
「私は……小井沼くんが好き。優しいところとか、頼りになるところとか、私をちゃんと見てくれるところとか、そういうところが好き」
触れ合っている肩から、微かな震えが伝わる。見てみれば、彼女は恥ずかしさで満ちた瞳でこちらを見上げていて、僕はぐちゃぐちゃになった頭でゆっくりと口を開く。
「僕は……その……」
「って、ご、ごめんね。こんなこといきなり言われても、困るだけだよね」
彼女はそう言って広げていたノートを鞄にしまうと席を立つ。
「返事は……来週とか、その、また今度でいいから」
逃げるように走り去っていくその背中に、僕は頭の中で反芻される彼女の言葉を噛みしめる事しか出来なかった。
