あかねさすギャルの頬には陽が落ちる

ギャルと愛及屋烏

「……で、遅くなったと」

「ほんと面目ない」

　あははと笑う僕に、徹は諦めたと言わんばかりに深いため息を吐く。

「まあいい。……それで、これが噂の宮原恵か」

　事情を大方説明し終えると、徹は僕の隣に座る宮原さんをまじまじと見つめる。当の宮原さんはと言うと、一切目を合わせることなく黙々とお弁当を食べていた。

　先ほど軽い自己紹介しただけとはいえ、かなりそっけない。もしかしたら、宮原さんは人見知りなのかもしれない。

　ちなみに、大沢さんと小牟禮さんの二人は「ご機嫌斜めなお姫様の相手はよろしく」と言って、そそくさと逃げてしまった。

　……宮原さんのお友達だし、あまり悪く言うのはあれだが、薄情ここに極まれりといった感想しか出てこない。

「……徹、そんなにじろじろと見たら失礼だよ」

「ああ、すまない。悪気があったわけではないのだ」

　徹がそう言うと、彼女は一瞬視線を向けてから小さく肩をすくめる。

「……別に、気にしてない」

　徹は「ふむ、そうか」とだけ言って、直後に何とも言えない静寂が広がる。端的に言って地獄みたいな空気。ゲロ吐きそう。

　隣からチラチラと助けを求める目線が飛んできているような気もするが、ごめん宮原さん。この状況を何とか出来るなら、徹以外友達がいないなんて高校生活ハードモードやっていない。

「ところで淳一」

「ん？　どうしたの？」

　内心死にそうな顔で、もはや味の分からないお弁当で咀嚼していた僕は、彼から差し伸べられた救いの手にウキウキで飛びつく。

　この状況になった原因の半分くらいが徹のせいなような気もするが、もうこの地獄みたいな空気から脱せる話題なら、この際なんでもいい。

「お前に彼女が居たとは知らなかったんだが、いつから付き合っていたんだ？」

「……うん？　なんて？」

　意味の分からない質問に、限界間近だった僕の脳はいともたやすくオーバーフローを起こす。数秒掛けてゆっくりと再起動を果たした脳みそには依然として、大量の？マークが立ち並ぶ。

　どうやら、徹には僕のイマジナリー彼女が見えているようだ。徹とは長い付き合いだったし、理解している方ではあったと思っていたが、知らぬ間に電波系に目覚めていたらしい。世の中、何がどうなるのか分からないものだ。

　そんな事を考えていると、直後に隣からカタンと何かが落ちる音が聞こえた。なんだろうと見てみれば、これから死ぬんじゃないかというくらいの真っ青な顔をした宮原さんと目が合う。

「……う、嘘だよね？　か、か、彼女なんて、いないよね？　そうだよね？」

「宮原さん、落ち着いて。徹の冗談だから」

「冗談を言ったつもりはなかったんだが……」

「徹、悪いんだけど少し黙っててくれ」

　徹がそう言うや否や、彼女の顔色は真っ青を通り越して、本気で心配するくらい真っ白に染まり、瞳からは目に見えて分かる程に精気が失われていった。

「こ、小井沼くんに、か、彼女が……。そ、そうだよね、だって優しいし、カッコいいし……」

「おい、徹。なんかよく分かんないけど宮原さん壊れちゃったし、もうこれ、収集付かないんだけど⁉」

　半分口から魂が抜けだして自分の世界に入ってしまった宮原さんを指して徹に抗議するが、相も変わらず「ふむ」と言って興味深そうに顎を触るだけ。

　どうすることもできない僕は、何の気なしに彼女の様子をうかがってみる。目が合うと、宮原さんは精気の抜けた顔で必死の笑顔を返されるが、目の奥が全くと言っていいほど笑っていない。それに、心なし

か目の端に涙が溜まっているような気もする。

　まあ、信用していた男子が、友達とお昼を食べながら存在していない彼女の話をあたかもいるかのように話そうとしていたのだ。そりゃあ、怖くて泣きたくもなるだろうが、流石に泣くまではいかないで欲しい。片思い中の女子に、結構重度な妄想癖のあるヤバい奴烙印を押されてしまったら、この学校を卒業してからもしばらくは引きずる自信がある。

　つまるところ、宮原さんの今の表情を一言で言い表すとするのならば、文句なしのドン引きといった顔だった。

　宮原さん、違うんです。イマジナリー彼女が見えているのは徹だけで、僕には一切見えていないんです。だから、頼むからそんな顔で僕を見ないでくれ……。

「なるほど、だいたい分かった」

　徹はそう言って、ぺこりと頭を下げる。

「なにやら、おかしな誤解をさせてしまったようで、本当にすまない。俺はお前たち二人が付き合っているんだとばかり思っていたのだ。気がはやってしまうのは、俺の悪い癖だ。重ねて詫びさせてくれ」

　突然投下された核爆弾級の言葉の羅列に、空き教室に緊張が張り詰めた。僕は隣に座る宮原さんに、恐る恐る視線を向ける。

　ここで激しく拒絶されようものなら、確実に僕は寝込む。テストなんて知った事ではない。でも、悲しかな。今確率的に一番高いのは、寝込むコースが最有力候補だ。

「……ほ、ほんとに？」

　だが、そんな僕の予想を裏切るように彼女は、意表を突かれたようにポカンとした表情をしたかと思えば、すぐに俯いて手入れの行き届いた髪で手弄りを始めた。

「……ほんとに、そう見えたの？」

「ああ。まず、淳一は必要以上に他人と接点を持ちたがらないからな。今日だって、彼女が出来たから、その報告にでも来たのかと思っていたんだ」

「ちょ、徹⁉」

　余計な事を言い続ける徹の口を何とか塞ごうと手を伸ばすが、実に無駄のない無駄な動きでひらりと避けられる。今この瞬間だけは、運動音痴の自分が恨めしい。

「……そっかぁ、そう見えちゃったかぁ」

「ああ、そのように見えたな」

　捕まえられる目途が立たない徹に、僕は諦めて乗り出していた身を収めて席に着くと、お弁当の残りを黙々と食べ始める。

　こんなことなら、最初の地獄の空気を味わっていた方がまだマシだった。

「そう照れるな、淳一」

「照れてなんてないけど⁉」

　彼は「ほれ」と言って、目線を僕の隣に送る。見てみれば、これまでにないくらいニコニコで上機嫌な宮原さんが僕を見つめていた。

　僕は頬に熱が一気に上がるのを感じて、その眩しい笑顔からサッと顔を逸らす。

「愛及屋烏ここに極まれりだな」

「そんなんじゃないでしょ」

「いや、事実だろう。はたから見る限り、このままでは烏どころか、路傍の石すら愛で始めそうな勢いだ。もちろん、お前も含めてな」

「……からかってるだろ」

「さあな、客観的意見の一つだ」

　確実に面白がっている徹に、僕はここ最近で一番深いため息を吐く。

　本当に、こういう遊ぶ癖さえ無ければ文句ひとつない、いい奴なんだけどな。そんな事を考えていると、ふと肩をつつかれる。

「ねえ、あいきゅうおくう？　ってなに？」

「え、あ、さ、さぁ？　何でしょうね」

「ん？　愛及屋烏というのはだな……」

「徹、こればかりは本当に黙ってくれ」

　不思議そうにこてんと首を傾げる宮原さんを見なかったふりをして、熱を帯びた体を冷ますためにお茶を喉に流し込む。

　この胸の中で膨らみ続ける、どこまでももどかしい感情を認めてもいいのだろうか。そしてそれは、宮原さんも同じように感じているものなのだろうか。僕には分らないけれど、もしそうなら、踏み出す一歩はどれだけ幸せなものになるのだろう。

　未だ隣で不思議そうな顔をしている彼女の顔を見ながら、僕は笑みを浮かべる。

「徹の冗談ですから、本当に気にしないでください」

「んー、分かった。後で調べてみる」

「おかしいな、会話が成立していない気がする」

「諦めろ、淳一。人の知的好奇心とは止められないものだ。そして、ここまでお膳立てはしたんだ。お前も覚悟を固めろ」

　どこかニヒルな笑みを浮かべる徹を小突くと、宮原さんもそれを見て上品に笑いだす。

　願うだけなら、きっとそれは悪い事じゃない。だから、彼女も同じ気持ちであることを願って、今はこのまどろみのようなこの時間に、ただただ揺蕩うままに身を任せていた。