ギャルと告白
(眠いな……)
昨日から引き続き、あまりいいとは言えない曇り空を眺めながら、僕は大きな欠伸をする。昨晩は遅くまで本を読んでいたせいで、朝から瞼がかなり重い。
「……おはよう」
ここ数日で聞き慣れた声の方を向くと、僕はほんのり頬を緩ませながら小さく会釈をする。
「おはようございます、宮原さん」
僕がそう言うと、宮原さんは微かに目を細めて、僕に倣うように彼女もぺこりと頭を下げた。
「……そういえば、朝、いつも早いよね、小井沼くん」
宮原さんは席に着くなり、頬杖をついて口を開く。
「ああ、お弁当を作らなければならないので、朝が少しだけ早いんです。それに、人が多いのも苦手なので、通学路に人が増える前に早めに来るようにしているんですよ」
「……偉いね」
彼女は少しだけ眉尻を下げて、柔らかい瞳で僕を見つめる。僕はどんな顔をすればいいのか分からなくて、少し困った顔で笑った。
「そう……なんですかね。普通の事だと思いますけど」
「ううん。小井沼くんは、いつも頑張ってて偉いよ」
ふふっと笑う彼女に、僕は目を伏せて口をつぐむ。
偉い事なんて何もない。朝は父さんがいるから、家での居心地が悪くて早く出ているだけ。彼女に言ったことも、もちろん嘘ではないが、偉いと言われると何だか複雑な気持ちだ。
「……小井沼くん？」
顔に出ていたのだろうか、宮原さんは少し不安そうに僕の顔をのぞき込む。僕は心の隅に滲んだ複雑な思いから目を背けると、彼女を安心させるために笑いかけた。
「……すいません、少し考え事をしてしまって」
「そう……ならいいんだけど……」
どこか腑に落ちないような表情の彼女を横目に、僕は言えずに再び顔を伏せる。チクチクと痛む心臓が、どうにも気持ちが悪かった。
「ごめん、徹。教室に水筒忘れたから先行ってて」
昼休み、僕は徹と一緒にいつもの空き教室に向かう途中で、水筒を忘れたことに気が付いて来た道を引き返す。
(そういえば、今日は宮原さんと全然喋ってないな)
あれから、彼女とは喋っていない。いつもなら、目が合えば多少言葉を交わしたりするし、授業中に話しかけてくる時もある。けれど今日は、目が合うとどうしていいのか分からないといった様子で目を逸らされるので、いつも話しかけられてばかりの僕は何も言えず、ただそんな彼女を見ているだけしか出来なかった。
きっと、僕が朝、微妙な態度を取ってしまった事を気にしているのだろう。宮原さんは何も悪くないのに、なんか本当に申し訳ない気持ちでいっぱいだ。
「……ん？」
水筒を手に取り、徹のいる空き教室に向かおうとしたところで、少し離れたところにある連絡通路がやけに騒がしい気がして、ふと足が止まる。
何か物珍しいものでも見るかのようにごった返す人の波。何かあったんだろうかと見ていると、人の隙間から見知った顔がちらりと見えた気がした。
「……宮原さん？」
見間違えだろうかと何度か目をこすってみたが、人混みの中心に見えるのは、見まごう事なきいつもの黒マスクを付けた宮原さん。
僕は湧き上がる好奇心を抑えきれずに、まるで誘蛾灯に惹かれていく虫のごとく、自然に人混みへと足が向かった。
中心の騒ぎを人混みの一番外側で少し窺っていると、周りの人たちの噂話が耳に入る。どうやら、バスケ部の先輩が宮原さんに公開告白をするらしい。聞き耳を立てている限り結構有名な人らしく、周囲の人達を見ているだけで密かな熱と隠し切れない興味を感じる。
遠目から見る限り、バスケ部の先輩は告白がうまくいくと確信しているのだろう。自信に満ちた表情で、友達のいれる茶茶に笑いながら答えている。
確かに、ここから見えるだけでも彼は爽やかな好青年という印象だ。お似合い、という言葉がよく似合う。きっと、このままいけば告白もうまくいくだろう。
ツキツキと胸が痛むのを感じながら、僕はその場を去ろうとしたところで、突然腕をグイっと後ろに引っ張られた。
「ようようヒーローくんよぉ、なんか辛気臭い顔してんじゃん」
振り返ると、そこには面白そうなものを見るかのような顔をした大沢さんが、ニヤニヤしながら立っていた。
「あ、えと、な、なんですか？」
「そんなビビんなし。別に何もしないから」
「は、はぁ……」
彼女はそう言って、宮原さんの方を顎で指す。
「どう思うよ」
「え……っと、どうでしょう。成功するかは分からないですけど、お似合いではあるんじゃないですか？ 先輩の方もいい人そうですし」
「ふーん、そかそか。そう言う感じね。……そういや、めぐちんと朝なんかあった？」
「……え？」
いきなり想定外の方向からのパンチに、僕は思わず固まってしまう。
なんと言えば正解なのだろうか。別にやましい事はないと思うのだが、それでも大沢さんの質問の鋭さには動揺を隠せなかった。
「いやね？ なんか、めぐちん朝からテンション低くてさ。昼も小井沼少年誘おうと迷ってたみたいだし？ なんかあったのかなぁ、みたいな？」
本当に鋭い。正直、なんかいろいろと見透かされているみたいで、ちょっと怖い。
なんかいい感じに誤魔化す事は出来ないだろうかと思案を巡らせていると、よく通る低い声が響く。
「恵ちゃん。俺と付き合ってくれないか？」
どうやら、とうとう公開告白が始まったらしい。僕の視線は、引き寄せられるようにそちらに向かう。
宮原さんは、さも面倒そうに触っていたスマホから顔を上げると、冷たく鋭い視線で先輩を見据えた。
「……私、名前も知らない人と付き合うの、無理だから」
しんと静まり返った世界で言い放った彼女の言葉は、もはや流麗と言ってもよかった。あまりにも鮮やかに、有無を言わせない程の、無慈悲なぶった切り。
そんな華麗に切られた先輩はと言うと、まるで信じられないとでもいうかのような表情で、口をパクパクとさせるばかりだ。
もう、何と言えばいいのだろうか。見ていて辛過ぎて、かける言葉が見つからない。
「ま、だよね～」
大沢さんは分かりきっていたと言わんばかりにそう言うと、僕の腕を掴んでそのまま歩き出す。
「ほれ、行くぞ少年」
「えっ、ちょっと、待ってくださいよ。なんで……」
「めぐちん、今機嫌マックス悪いんだから、なんとかしてよ。あーし達じゃどうしようもないし」
「そ、そんな無茶ですよ」
僕の抗議の声が聞き届けられる事など無く、ずんずんと人混みをかき分けていく大沢さんに、半ば死地に向かう兵士のような気分で引っ張られていた。
「めぐちん、おつ～。災難だったね」
「……別に」
死んだ顔で引っ張られていくと、壁に寄りかかりながら、スマホをポチポチと弄る宮原さんが視界に入る。彼女の隣では、少し困ったように笑う小牟禮さんが、僕らを見てほっと胸を撫で下ろしていた。
「めぐめぐぅ、ヒーロー君も来たし、機嫌直してよぉ」
「小井沼くんは今関係ないじゃん」
「そーじゃなくて、ほら」
小牟禮さんが肩をつつくと、不機嫌そうな宮原さんと目が合う。
機嫌の悪い宮原さんの扱いなんて、僕が知るはずがない。というより、仲の良い友達でも無理なら、それはもうどうしようもないのではないだろうか。
「えっと……こんにちは？」
若干頬が引きつるのを感じながら、僕は笑顔で軽く会釈をすると、宮原さんは数秒目を見開いてから、首をひねるのではないかと心配する勢いで明後日の方向に顔を向けた。
「……宮原さん？」
話しかけてみるが、全くと言っていいほど反応は無い。いや、よく見れば体が小刻みに震えている気もするから、よく分からないけれど怒っているのかもしれない。
助け舟を求めて小牟禮さんを見てみるが、僕と宮原さんを交互に見てはニヤニヤするだけで、全くあてにならない。ならと大沢さんを見てみるも、笑いを堪えるように口元を抑えていて、どうやらそれどころではないらしい。
僕が苦しむ姿というのは、そんなにも面白いのだろうか。まったく、この世には神も仏もいないというのをつくづく感じる。
「……そ、そうだ。ネイル、この前の時と変えたんですね。よく似合ってます」
「……うん。あ、ありがとう」
なんとか機嫌をよくしようとあがいてみるも、反応は薄く効果があるようには見えない。
ああ、もう誰か助けてくれ。僕は既に限界だ。こんな状況をどうにかできるほど、僕にはコミュニケーション能力があるわけではないのだ。
心の中で魂の叫びをあげていると、ふとポケットに入れていたスマホが震える。ちらりと見てみれば、徹からの連絡だった。
『随分遅いが、何かあったか？』
時間を見てみれば、徹と別れてから結構な時間が経っている。とりあえず、目の前の事は僕にはどうすることもできないので、半ばやけくそ気味に一つの提案をした。
「時間もあれですし、まずはお昼にしませんか？」
そう言った瞬間、大沢さんと小牟禮さんが顔を見合わせて、ニヤリと意味ありげな笑みを浮かべたような気がした。
