あかねさすギャルの頬には陽が落ちる

ギャルと雨

「……小井沼くん、ここは？」

「ああ、そこは問二の応用です。使う公式を間違いやすいので、この部分に注意して……」

　その日の放課後、最近は日常となる図書室での勉強会で、前日の続きの数学を教えていた。昼休みでの事もあり、若干気まずさもあったのだが、授業を挟んでみれば案外いつも通りで、拍子抜けしてしまいそうだった。

(それにしても、二人きりの時、か……)

　昼休みの時の言葉を思い出しながら、僕は静かにペンを走らせている彼女の横顔を盗み見る。

　二人きりでの勉強会でも、正直かなりドキドキしているのに、元気づける為だったとはいえ、あんな言葉を言われてしまえば、嫌でも期待してしまう自分がいる。

(あまり、真に受けないようにしないとな)

　手元のノートに目を落とすと、ペンをクルリと一回転させる。

　宮原さんからすれば、僕はただの友達。それ以上でも、以下でもない。

　向こうからすれば、そんな気なんて一切ないのに、勝手に期待されたうえにそれ以上の感情を持っていることが知られてしまえば、きっと気持ち悪いと思うだろう。

　だから、この気持ちは何が何でも秘めていなければならない。彼女に、嫌われたくはないから。

　心の中で自らに強く言い聞かせると、彼女に倣うように僕もペンを走らせる。そうしてしばらく無心でペンを走らせていると、ふと視線を感じた気がして顔を上げた。

「……小井沼くん、見て見て」

　自信満々に解き終わったノートを見せつける宮原さんと目が合う。ノートを見てみれば、完璧に解かれた回答達が所狭しと立ち並んでいた。

「流石です。特に問五は計算ミスをしやすいんですけど、ミスなくしっかり出来てますし、ちゃんと努力した成果が出てますね。偉いです」

「小井沼くんの教え方が上手だからだよ。……でも、ありがとう」

　くすぐったそうに笑う彼女に、僕の口角も自然と上がる。

　ここ数日、宮原さんに勉強を教えていて思った事だが、彼女は本当に飲み込みが早い。教え始めの時なんて、授業の内容からかなり遅れていたのに、今ではほとんど授業の内容に追いつきつつある。宮原さんは教え方がうまいと言ってくれているが、彼女元来の要領の良さと努力があってのものだ。

「それにしても、本当に凄いですね。家でも結構勉強しているんですか？」

「えと、そんなにいっぱいやってるって訳じゃないけど、教えてもらった事を少しだけやってる、かな」

「ちゃんと復習してて偉いですね」

「そ、そんなに褒めても、なにも出ないよ」

　そう言って宮原さんは少し恥ずかしそうに身をよじらせていたが、すぐに何かに気が付いたように窓の外に視線を向ける。どうしたのだろうと僕も見てみれば、灰色に染まった空からぽつぽつと雨が降り始めていた。

「……雨、ですね」

「うん。……そういえば、夕方から結構降るって天気予報で言ってた気がする」

「じゃあ、土砂降りになる前に今日はもう切り上げましょうか」

「分かった」

　僕たちは教科書やノートを片付けると、早々に図書室から撤収を始める。だが、急ぎ足で昇降口に着いたのもつかの間、既に空からは大粒の雨が滝のように降り始めていた。

「雨すごいね……。小井沼くん、傘大丈夫？」

「一応、折り畳みがあるので。宮原さんは大丈夫ですか？」

「私も、折り畳み傘があるから大丈……夫……」

　そう言って彼女は鞄から傘を取り出そうとして、身体をピクリと震わせ動きを止まる。

「どうしたんですか？」

「……ううん、なんでもない」

「そう……ですか……」

　一瞬困った様に眉を下げると、彼女は目を細めて何とも言えない笑みを浮かべる。どうしたのだろうと一瞬思案を巡らせてから、ハッと気が付く。

「……もしかして、傘忘れましたか？」

　まさかと思いながら聞いてみれば、バツの悪そうに視線を彷徨わせてから、彼女は小さく頷いた。

「……その、朝急いでて、玄関に置いてきた……みたいで……」

　困った様に笑う彼女に、僕は迷うことなく自分の持っていた折り畳み傘を差し出す。

「よければ使ってください」

「でも、小井沼くんは？」

「僕は教室にもう一本あるので大丈夫ですよ」

「でも流石に……」

「濡れて帰られるのも悪いですから、気にせずに使ってください」

　僕がそう言うと、彼女は若干迷いがちに「……ありがとう」と言って傘を受け取る。

「じゃあ、僕は一回教室に戻るので、先に帰っていてください」

　クルリと身体を反転させて去ろうとすると、僅かに後ろに引っ張られた様な感覚があった。僕はなんだろうと振り返ると、震える瞳でこちらを見つめる宮原さんがそこにはいた。

「どうしました？」

「あ……その……、嫌じゃなかったらでいいんだけどさ。い、一緒に帰るとか、その……どう？」

　ドクンと心臓が跳ねる。顔全体が徐々に熱を帯びていくのを確かに感じる。

(それはずるいですよ……)

　心の中でぽつりと呟くと、僕は下唇を軽く嚙む。

　彼女からしてみれば、きっと友達同士で帰るいつもの事なのだろうが、僕からしてみれば、密かに片思いしている女の子と二人きりでの帰り道だ。心臓が持つはずがない。

　それに、僕はこの誘いをどうしても断らなければならなかった。何故なら、教室に傘なんてないからだ。僕は彼女に、見栄の塊みたいな残念な人間だとは思われたくない。

「い、嫌ではないんですけど、その、一緒には……」

　しっかりと断れ。断らなければ、いい人ぶりたい卑しい噓がばれてしまう。何度も自分に強く言い聞かせてみるが、口が思うように動かない。

「やっぱり、嫌だった……？」

「そんなことは全然ないです‼　ないん、ですけど……」

　しゅんと残念そうに彼女は眉を下げるので、僕は慌てて訂正する。

　そんな顔をされるくらいなら、もういっそ正直に言うべきなのかもしれない。元々身から出た錆なのだ。運命を甘んじて受け入れよう。

「……実は、その……、傘一本しかなくて、教室にあるっていうのは、嘘だったといいますか、その……」

　声が震える。宮原さんの顔を直視できない。こんなの、あまりにもカッコ悪い。幻滅されただろうか。されただろうな、きっと。もう、今すぐにでも消えてなくなってしまいたい。

「ああ、良かったぁ……」

　自ら付いた嘘に猛省していると、宮原さんの気の抜ける安堵した声が耳に触れる。ハッと顔を上げてみれば、へにょりと眉を下げて安心した表情の彼女と目が合った。

「もしかしたら、嫌われたんじゃないかと思って……ちょっとドキドキしちゃった」

「嫌いになんて……ならないですよ」

「……そっか。ふふ、ありがと」

　振り絞るような声でそう言えば、彼女は嬉しそうに目を細める。

　なんだかすべてを見透かされているような、ぬくもりを感じさせる瞳がどこか気恥ずかしくて、僕はどこを見るでもなく視線を彷徨わせてしまう。

　すると宮原さんは、そんな僕の手を取って自らの方へと微かに引っ張った。

「じゃあ、一緒に帰ろ？」

　そう言って、彼女はさした傘の中に僕を引き入れる。

　もしかしてなくてもこれは、相合傘というやつなのではないだろうか。逸る心臓を抑えながら、こっそり宮原さんの横顔を覗いてみるが、別段気にした様子はない。むしろ、どこか余裕すら感じさせる雰囲気すらあった。

　これが、強者の余裕……。いや、単に僕が気にし過ぎなだけかもしれない。友達がほぼいない僕には知る由も無いが、実は今どきは相相合傘なんて案外普通で、意識する方がおかしい、みたいな。そう思えば、破裂しそうに脈打つ心臓も多少は楽になった……様な気がする。