ギャルとお昼ご飯
お昼休み、いつもと変わらぬ空き教室で、僕はいつもと同じお弁当を食べる。変わらぬ日常。でもその日常の中、いつもと違う風景が一つだけあった。それは、隣に座っているのが徹ではなく、宮原さんだと言うこと。
本当なら、今日のお昼は一人で食べる予定だった。徹が部活の友達と一緒に食べるからだ。それ自体はたまにあることだし、事前に聞いていたので特段驚きもしない。でも、驚いたのはその後。四時限目が終わってすぐ、宮原さんがお昼に誘ってくれた事だった。
お昼を一緒に食べると言うことは、当然彼女はマスクを外すと言う訳で、もちろん僕はそれを見ることが出来ると言う訳で……。
そんな事を色々と考えながら、彼女をこの教室に案内し、お互いに席に着き、今に至ると言う訳だ。
もちろん、やましい気持ちなんて一切……いや、よく考えたら一ミリくらいあるかもしれないが、ほとんどと言っていいくらいにはない、……はずだ。
僕は巾着袋からお弁当を取り出す宮原さんを、ちらりと盗み見る。
マスクを外した彼女は、本当に惚れ惚れするほどに整った容姿をしていた。いつものマスク姿でも綺麗なのだが、やはり表情が分かりやすい分、魅力は五割増しと言ってもいい。
まあ、僕からすれば役得という事は変わらないので断る理由もないのだが、いかんせん彼女の意図が読めず、色々と思案を巡らせてしまう。
「……小井沼くんって、いつもここで食べてるの？」
「え？ ああ、うん。大抵いつも友達と一緒にここですかね」
「今日はお友達と一緒じゃないの？」
「今日は部活の人達と食べるみたいなんですよ。ほら、知ってるか分からないけど、サッカー部にいる国島徹っていう人です」
「流石に知ってるよ。かなり有名人だもん、彼」
宮原さんはそう言って、肩を揺らしながらふふっと笑う。まあ、そりゃあそうだと、僕も彼女の返答に内心同意した。
徹はこの学校で良くも悪くもかなりの有名人だ。
容姿端麗、成績優秀、スポーツ万能、そのうえ人当たりもよく人格者。文字通りなんでもできる万能の天才。
となればまあ、面白くもないと思う人たちも居るわけで、そのせいで入学してすぐに、柄の悪い先輩に目を付けられてしまった事があった。けれど、そこは流石徹と言うべきか、何人もの先輩たちを掠り傷一つなく返り討ちにし、しかもその先輩の服の中にムカデまで入れたらしい。
本人曰く、格闘経験もない素人相手だったから、凄い事なんて何もないと言っていたが、普通は素人相手でも厳しいのではないだろうかと考えてしまう。少なくとも僕だったら、一秒と掛からずに土下座してしまうだろうということだけは確かだ。
「国島くんとちょっと話しただけで、知り合いなら紹介してよって、色んな子たちから言われるしね。最近なんか、抜け駆け禁止の決まり事みたいなのも出来たらしいよ」
「それはまた……凄いモテようだな、あいつ」
それを聞いて、女子たちの執念に似た何かに、思わず若干引き気味になってしまう。するとそんな僕を見て、宮原さんは「そうだよね」と言いながらクスクスと笑った。
「あ、そう言えばだけどさ。小井沼くんのお弁当って、なんかすごく美味しそうだよね。彩り豊かってゆうか、キラキラしてる？ みたいな」
「昨日の残り物とか、簡単なものの詰め合わせだから、見た目ほど味はいいものでもないですよ」
「……もしかして、自分で作ってるの？」
「まあ、他に作れる人がいないので」
「本当に自分で作ってるんだ⁉ 私なんか、お料理したらいっつも焦がしちゃうし、怪我しそうで危なっかしいって言われてるんだよね」
「なんか、ちょっと意外です。宮原さんは結構なんでも出来るイメージだったので」
「そんなことないよ。お料理できないからお弁当ママに作ってもらってるし、体力無くて運動苦手だし……」
「僕も運動は苦手なんで、そこは一緒ですね」
「ふふふ、小井沼くんとお揃いだ」
朝のお弁当作りを思い出して苦笑していると、彼女のほんのりと悪戯っぽい雰囲気を織り交ぜた笑顔に、少しだけ頬の力が抜ける。それと同時に、これからも頑張ろうという気力が湧いてくるのだから不思議なものだ。
やっぱり、宮原さんには敵わないな。そんな事を考えていると、彼女はチラチラと分かりやすく手元のお弁当に視線を彷徨わせ始めたので、僕は思わず笑ってしまいそうになる。
「よければ少し食べてみますか？」
「いいの⁉」
間髪入れずに帰ってきた返事に、僕は堪え切れずに笑ってしまう。
「もちろんです。まあ、口に合うかどうかは保証しかねますけど」
僕はそう言ってお弁当を宮原さんの前に置くと、彼女は「どれにしよう」と小さく呟きながら、じっくりおかず達を見ていく。
「自信作とかある？」
「そうですね、このアスパラのベーコン巻きですかね」
そう言うと、彼女はビクリと肩を震わせて一瞬固まってしまう。どうしたんだろうと見ていると、引きつった笑顔でプルプルと箸を伸ばし始めたので、僕はそこまで来てようやく気が付く。
「……あ、ああ、いや、やっぱり、今日のアスパラ巻きは、そうでもなかったかもしれないです。こ、こっちの唐揚げだったかなぁ？」
「そ、そう？ なら、そっちにしようかな」
焦って回らない舌でそう言えば、宮原さんはパッと笑顔の花を咲かせるので、僕はホッと胸を撫で下ろす。……今後、いつか使う事があるかどうか分からないが、アスパラガスが苦手という事は心の隅に留めておこう。
彼女はさっきとは打って変わってノリノリで唐揚げに箸を伸ばすと、そのまま小さな口でパクリと頬張る。
「……どうですか？」
「…………」
宮原さんはもにゅもにゅと口を動かし、ゴクリと飲み込むと、半分ほどになった唐揚げを何も言わず、俯きがちにぼんやりと見つめる。
もしかして、口に合わなかったのだろうか。味付けはいつも通りだったはずだが、どこかで間違えたか？ それとも、味付けそのものに問題が……？
様々な不安が頭を飛び交う中、彼女は静かに口を開く。
「……小井沼くん」
「は、はい……」
「この唐揚げさ……あまりにも美味しすぎる……」
「……へ？」
自分でも驚くほどに間抜けな音が漏れ出る。それとほぼ同時に彼女は顔を上げると、今にもとろけてしまいそうな、気の抜けた笑顔を浮かべた。
「ヤバイ、本当に美味しすぎる。お店でもこんなに美味しいの食べたことない」
見たこともない彼女の笑顔を見て、安心と共に僅かに張っていた緊張の糸が解け、全身の力が抜けるのを感じる。
よかった。美味しくなかったわけではないようだ。
「お肉を漬け込むときに、リンゴジュースと玉ねぎを入れているので、もしかしたらそれかもしれないですね」
「……なふほろ」
箸で摘まんでいた半分ほどの唐揚げを頬張った彼女は、よく分からない言葉のまま相槌を打つので、僕はふふっと笑いながらその表情をじっくりと見つめる。
普段からは想像もできない、小動物のような可愛らしい顔。その姿はまるで、餌を必死に食べているハムスターのようで、どうしようもなく愛らしく感じる。
「ん……んぐ。どうしたの？」
「いえ、なんだか、今日はよく喋ってくれるな、と思いまして」
「え、あっと、そ、そうかな。いつもはマスク付けてるから、かも……」
途端にぎこちない笑みを浮かべながら、宮原さんは自分のお弁当に箸を伸ばす。どうしたのだろうかと少し顔を覗き込んでみるが、自然と目を逸らされてしまって、若干気まずい空気が流れる。
もしかして、なにかいけない事を言ってしまったのだろうか。お茶を濁すように僕も自分のお弁当を食べながら、彼女の様子をじっとうかがう。
微かに揺れる綺麗な瞳、仄かに赤く色づいた頬、形の良い小さな桜色の唇。見ている限り、どこか機嫌を損ねたようには感じないが、口数について言及するのは不味かったのかもしれない。
「……こ、小井沼くん」
「え、あ、はい」
「えっと……そんなに見つめられると、その……」
「あ、す、すいません……」
すぐさま視線を伏せると、僕はどこを見るわけでもなく、机の上で目線を彷徨わせる。
何をやっているのだ、僕は。そんなにじろじろ見ていたら、誰だって嫌だと分かるはずなのに……。もしかしたら、宮原さんに嫌われてしまったかもしれない。
「あ、いや、そこまで気にしてないっていうか、その、別に嫌でもないし？ だ、だから、その……」
そんな事を考えてしょげていると、彼女は言いずらそうに口をもごもごと動かしながら、迷いがちに僕をちらりと見て口を開く。
「ふ、二人の時……なら、いい、かも……？」
「……へ？」
夕日が落ちたように、朱色に染まった頬。彼女はそれ以上何も言わず、耳に掛かっていた髪だけが、さらりと流れ落ちる。
「は、はい。あ、あり、がとう、ござい、ます……？」
心臓が、狂ったように強く脈を打つ。身体中を巡る血液が沸騰してしまいそうなくらい熱くて、胸の奥にしまったはずのものが、今すぐにでも飛び出そうと全身で暴れまわる。
勘違いするな。僕が落ち込んでいたから、恥を忍んでまで気を遣ってくれただけだ。その優しさを勝手に勘違いしたら、宮原さんだって困るだろう。
溢れる熱を鎮めるために、僕はお茶を喉の奥に流し込む。
昼休みが終わる約十分。僕らはうまく喋ることも出来ずに、目を合わせては逸らすを繰り返して時間を消費していく。
彼女と目が合うたびに、砂糖なんて入っていないはずのお弁当が、いつか飲んだイチゴオレみたいな甘さがした。
