あかねさすギャルの頬には陽が落ちる

恵の気持ち

　最近の私は、どこかおかしい。

　親友に嫉妬したり、幸せな気持ちで満たされたり、かと思えば突然不安になってみたり、自分でも感情がうまくコントロールできない日々が続いている。

　原因が何かは分かっている。隣の席の小井沼くんだ。彼の事になると、私が私じゃないみたいになってしまう。

(やっぱり、かっこいいな……)

　隣の席で真剣に授業を受けている小井沼くんを見て、私はしみじみと感じる。

　彼の事が好きだ。

　好きで好きでたまらなくて、どうしようもなくて、誰かが彼の魅力に気が付いて好きになってしまうのが嫌で、私だけを見ていて欲しくて、私だけを意識してほしい。誰にも譲りたくないこの想いが、時間が経つごとにどんどん膨れ上がっていく。

　本当に恋とはなんと面倒で、嫌なモノなのだろう。膨れ上がった独占欲のせいで、周りに迷惑ばかりかけて……。

　昨日だって、小井沼くんが若菜に話しかけられているのを見て、胸の中に湧き上がったモヤモヤを抑えきれず、間に割って入ってしまった。彼女にそんな気がないって分かっているのに、抑えきれなかった。

　ずっと見ていたからか、視線に気が付いた小井沼くんはこちらを見て、私に優しく微笑む。

　彼に微笑まれるだけで、さっきまで心底嫌だった恋と言うものが、途端に色付いて見えのだから、恋というものは本当に不思議だ。

　あわよくば、彼のあの笑顔が私だけに向けられていて欲しい。そんな風に考えてしまう私は、本当になんて欲張りなんだろう。

「……ねえ、小井沼くん」

「なんですか？」

「その……今日も放課後、いい？」

「もちろん。いいですよ」

　彼はそう言って、手に持っているペンをクルリと一回転させた。あれから、私と小井沼くんは毎日放課後に勉強会を開いている。

　今日で四日目。最初は勉強なんてどうでもよくて、少しでも彼と一緒にいることの言い訳だった。でも、彼はどんなに簡単な問題でも、私が教えられたとおりに問題を解くだけで、沢山褒めてくれる。

　それが、何より嬉しかった。

　授業の終了のチャイムが聞こえる。先生が授業を切り上げると同時に、廊下から若菜と愛ちゃんが手を振っているのが見えた。

「めぐめぐぅ。ほらほら、こっちゃこいこい」

　授業の片づけをしている小井沼くんをちらりと盗み見ると、ため息を吐きながら若菜たちの元に向かう。すると、そのまま有無を言わさずに、わざわざ人気のないトイレまで腕を引っ張られて連れていかれた。

「で？　で？　好きピとは今どんな感じなん？」

「だから、別に小井沼くんとはただの友達だし……」

「えー、誰もヒーロー君の事とは言ってないけど？」

「……若菜、嫌い」

「えーん、冗談だよぉ」

　にこにこと抱き着く彼女に、私は思わず顔をしかめてしまう。

　最近の話題はもっぱらこれだ。いくら否定しても、二人ともにやにやと笑って、まともに取り合ってくれない。しかも、つついて欲しくないところばかり聞いてくるのだ。

　もちろん私だって、二人は親友だし出来る事なら相談はしたい。だけど、こんなぐちゃぐちゃの感情を誰かに見られるのは恥ずかしいから、どうしても反対の言葉ばかりが口から出てしまう。

「でもさぁ、今まで男に指一本触れさせなかっためぐめぐがさぁ、いきなり男の子と仲良くなったと思ったら、その子に好き好きオーラガンガンでスキンシップ取っちゃったりしてさぁ、それこそ好きじゃないなんてありえないっしょ。ねぇ愛ちん」

「あからさま過ぎて分かりみ。暴走気味ってくらいゲロ甘」

「そ、れは……その……そんなに出てた？」

「めぐちん一回鏡見てみそ？　口から砂糖吐きそうなくらいには結構鬼ヤバだぜ」

　若菜どころか愛ちゃんにまでそう言われて、私は体の奥から急激に熱が込みあがるのを感じる。心臓は痛いくらい脈を打っていて、二人の顔をまともに見れなかった。

　はたから見てそうなら、もしかして小井沼くんにもバレてはいないだろうか。そう考えるだけで、恥ずかしさで更に顔が熱くなっていく。今日ほどマスクを付けていてよかったと思ったことはない。

「んで、めぐちんは結局、小井沼少年のどこが好きなのさ」

「えっと……」

　どこか嬉しそうにニヤつく愛ちゃんに、私は口をもごつかせながら考える。

　好きなところなんて、この両手じゃ数えきれないくらいあるから、何から言えばいいのか悩んでしまう。

「困っている時に迷わず助けてくれるカッコいいところとか、話すときに私を真っすぐに見てくれるところとか、たまに見せる笑顔が無邪気で可愛いところとか……」

　言葉にするたびに、温かな感情がじわじわと広がる。優しくて、カッコよくて、可愛くて、私を私として見てくれる、私の好きな人。

「おい、若ちん……あのめぐちんが、メスの顔してるぞ……」

「私も付き合い長いけど、めぐめぐのメス顔初めて見た……」

「え？　め、めす……？」

　すぐに鏡を見てみるが、いつも通りの無愛想で何の面白みも無い顔。二人が言うみたいな表情は、欠片も見えない……と思う。

　じっと鏡を見ながら首を傾げていると、愛ちゃんが聞こえるくらい大きな深いため息を吐く。

「自覚なしは中々エグイな。これもう相当重症でしょ……」

「あーん、こんなにラブモード全開で想われてるなんて、私ヒーロー君に嫉妬しちゃいそう」

「若ちん、諦めろ。恋する乙女の前では、友情なんてあまりにも無力だぜ……」

「……別に、ラブモードとかしてないし」

　あまりにも言われたい放題だったので、思わず口を尖らせてそう言ってみれば、二人とも顔を見合わせてケラケラと笑いだす。あまりに不本意だったので言い返そうとしたが、直後に予鈴が鳴ってしまい、何も言えずにその場はお開きとなった。

(そんなに分かりやすいのかな……)

　授業が始まって先生が喋り出してからも、私の頭の中はさっきの事で一杯になって、内容なんてろくに入ってこない。

　ちらりと隣を見てみれば、私の気持ちなんて知る由もない彼が、真面目にノートを取っている様が見える。せっかくここ数日、彼に勉強を教えてもらって授業もよく分かるようになったのに、私は何をやっているんだろう。

　押しては寄せる自己嫌悪の波に眉を下げていると、机の中のスマホがいきなり震えだす。先生にバレないようないにコッソリと覗いてみると、グループチャットで若菜が『ヒーロー君お昼誘ってみれば？』とメッセージが送られてきていた。頭の中ににやにやとした彼女の姿が容易に浮かんでしまって、私は余計なお世話だと返信すると、スマホをしまってそのまま机に突っ伏す。

　お昼ご飯。誘ったら、小井沼くんは来てくれるだろうか。若菜に踊らされる形になるのは多少悔しいけれど、彼と一緒にご飯は食べてみたい。きっと、すごく楽しいものになるだろう。でも、いきなり誘って変な人だとは思われないか心配だ。

　もし、誘ったせいで彼が私の気持ちが気づいてしまって、それが原因で嫌われてしまったら……。そんなこと、想像するだけでとても辛い。

「……宮原さん？　大丈夫ですか？」

　周りには聞こえないくらいの小さな声。少し首を動かしてみれば、心配そうに私の顔を覗き込む彼が見える。

(やっぱり、小井沼くんは優しいな……)

　私は机から顔を上げると、大丈夫と言ってそのまま彼の顔をじっくりと眺めた。

　少し伸びた前髪、優しそうな黒色の瞳、色白の肌と僅かに色づいた頬、仄かに微笑んでいる朗らかな口元。彼の顔を見るだけで、不安で満ち満ちていた私の心は、まるで雨上がりの空みたいに澄んでいく。

(大丈夫。小井沼くんはきっと、そんな風に思ったりしない……はず)

　彼は優しい。だから多分、邪険にはしない気はする。

　私はその優しさに付け込んでしまうみたいな嫌な女だけれど、一瞬だけでいい。意気地なしな私が、小さな一歩を踏み出すための勇気をもらいたいから、今はその優しさに甘えさせて欲しい。

　そんな事を考えているうちに、授業終了のチャイムが鳴り響く。

　その音を聞いてハッと我に返ると同時に、そんなに長い間彼を見ていたのかと自分に驚いたが、私はそんな思考を振り払うとすぐに彼の肩をつつく。

　大丈夫。恐れずに、なるべく自然に言うんだ。

　頭の中で何度もシミュレーションをしながら、出来る限り普段通りの表情で口を開く。

「ねぇ、小井沼くん。……今日のお昼一緒にどう？」

　勇気をもって投げかけた私の声は、微かに震えていた。