ギャルと勉強会
放課後、人気のない図書室の奥で、僕は一人教科書を広げて、静かにペンを走らせる。
授業が終わった後、すぐに宮原さんは朝会ったご友人達に捕まってしまっていた。先に行っててと言われたので、事前に決めていたこの図書室で、一人待っていると言う訳だ。
(やっぱり、静かなのは落ち着くな……)
手の中でペンを回しながら、肺に溜まった空気を吐き出す。
これから、どんな顔をして宮原さんと会えばいいのだろう。いつもみたいに、素知らぬ顔であいさつは出来るのだろうか。
いや、もし無理だったとしても、どうにかして隠し通すしかない。こんなどこを見てもパッとしない、陰気臭い奴に好意を持たれても迷惑なだけだ。
だから、この想いは見つからないよう胸の奥にしまってしまおう。高嶺の花を好きになったとしても、僕なんかでは手が届く事なんてないのだから。
「おっ、ヒーロー君見っけ」
ぼんやりとしたまま、テストに出そうな英語の文法をノートに書いていると、今朝聞いたばかりの声が図書室に響く。声の方を向いて見れば、大沢さんと小牟禮さんの茶髪ギャル二人組がいた。
目は自然と宮原さんを探すが、残念ながら彼女の姿は見えない。そんな僕の様子を察してか、小牟禮さんはパタパタとこちらに駆け寄って隣に座ると「ごめんねぇ」と口を開く。
「めぐめぐは今、お手洗いでさ。私たちはヒーロー君何してるかなぁ、って見に来ただけ的な？」
「そ、そうなんですか……」
「でさ、何やってんの？」
「あ、えっと、その、英語の勉強……です」
「ウケる。めっちゃ真面目じゃん」
「え、は、はは……、そう、ですね」
もう既に吐きそうだった。このうえなく胃がキリキリと痛む。そもそも、同性とですら緊張するのに、免疫のない異性では無意識に身体が強張る。悪い人では無いと言うのは頭で分かるのに、心がそれを許さなかった。
何とかしてなるべく自然に顔を逸らすと、いつの間にかスマホ片手に正面に座っていた大沢さんと目が合ってしまう。
ギロリと刺すような鋭い眼光。その恐ろしい眼が、心臓を冷たく締め付ける。僕はまた静かに視線を横にずらして、その隣の薄汚れた壁に視線を落とした。
限界が、着実に近づいていた。
(ああ、もう吐きそう……)
胃液が食道を上がって来るのを感じ始めた頃、最近では嗅ぎなれた甘く爽やかな匂いが鼻腔の奥に触れる。
「……若菜、近い。離れて」
湧き水みたいに澄み切った声。バッと上げた顔の先には、艶のある黒く長い髪を揺らした女神が立っていた。
宮原さんは小牟禮さんを席から立たせると、自分の居場所だと言わんばかりに空いた席に彼女が座る。
「えー、いいじゃん。私もヒーロー君と仲良くなりたいんだけど？」
「……仲良くなるのはいいけど、近いのはダメ」
「なんでさ、めぐめぐだって近いじゃん。なんで私はダメなのぉ？」
「それは……」
小牟禮さんがにやにやと笑うと同時に、宮原さんは言葉が詰まってしまって、会話に一瞬だけ間が開く。
ちらりとこちらを見た彼女と視線が合う。夕日に照らされて茜色に染まった宮原さんの瞳が、何か感情の合間でゆらゆらと揺れ動く。
「と、友達……だから……。だから、わた、私は、いいの……」
そう言って、彼女の微かに俯く。揺れ動いていた瞳は、長く綺麗な黒髪のカーテンで覆われてしまうので、それ以上の表情は分からなかった。
小牟禮さんは俯いている宮原さんを見て更に笑みを深めると、何か言おうと口を開きかけるが、それよりも先に大沢さんが割って入った。
「ほれ、若ちん。それくらいにしないと、後がめんどくさい」
「えー、でもこんなめぐめぐ、かなり珍しめじゃん？ だから楽しいんだもん」
「やるのは勝手だけど、絶対後であーしも巻き込まれんだけど。その辺分かってんの？」
「うへー、しゃーない。今日はこの辺にしとこうか。じゃあめぐめぐ、勉強頑張ってね。バイビー」
それだけ言って、彼女たちは手を振りながら去って行く。僕は大きく息を吐くと、窓の外に見える夕日に目を細めた。
相変わらず嵐のような人たちだった。慣れていないのもあるが、それを加味したとしても気力をごっそりと持っていかれる。
(それにしても、友達……か……)
覚えている限り、徹以外で初めての友達。あの宮原さんが、言葉にして認めてくれた気がして、どうしようもなく嬉しい。胸の中にじんわり広がっていく温かい感情が、とても心地よく感じた。
「……小井沼くん」
「どうしました？」
宮原さんの方を見ようとしたその瞬間、左腕にポスっと柔らかい重みが伝わった。驚きと動揺を押し殺して視線を落としてみれば、腕に寄りかかる宮原さんの頭が見える。
「宮原さん……？」
「……小井沼くんはさ、若菜の事、どう思ってるの？」
今にも折れてしまいそうな心細い声。その声を聞いて、数秒前まで暴れていた心臓は徐々に静まっていく。
僕は彼女が何を怖がっているのか、何をそんなに心配しているのか、それは分からない。けれど、宮原さんには笑っていて欲しい。そんな声で、怯えないでいて欲しい。
「小牟禮さんのことは……正直よく分かりません。いい人だとは分かっているんですけど、あのテンションは苦手で……その、どう接すればいいのか、掴みかねてます」
「……そっか」
正直な胸の内を吐露した僕に、宮原さんはそれだけ小さく言うと、僕の腕に更に身体を寄せる。
こちらからでは彼女の表情は分からないけれど、様子を見る限り少なくとも間違いではなかったと思う。
夕暮れ、放課後の図書室。
ゆっくりと流れゆく二人きりの時間は、茜色の夕日に静かに溶けていった。
